Спаситель по найму - Алексей Фомичев

Они вышли к окраине города. Теперь смотрели на него другими глазами. Построенный на руинах, он вряд ли напоминал тот, прежний. Но все же нес в себе память о том, что когда-то исчезло, ушло навсегда.

– Думаю, мы еще увидим следы старой цивилизации, – задумчиво проговорил Герман.

– Их не так много уцелело.

– Это здесь. Но есть и другие места.

Кир хмыкнул и каким-то нерадостным голосом произнес:

– Знаешь, иные следы лучше бы и не встречать. Кто знает, что могло сохраниться, в чьи руки попасть?

Герман покосился на друга. Его тон был странным.

– Чего на тебя нашло?

– Да так. Ерунда, – улыбнулся Кир. – Пошли, скоро выезжать.

В гостинице их разыскал адъютант Вернера и доложил:

– В ратуше нашли старые записи. В них говорится, что первые жители сюда пришли двести двенадцать лет назад. Но это неточно.

– Спасибо, – поблагодарил прапорщика Герман.

– Вам это было нужно для чего-то?

– Простое любопытство.

Прапорщик пожал плечам и отошел. Разве ради простого любопытства надо переворачивать старые архивы? Странные они все-таки – земляне.

7

Несколько раз близ городов и поселков отряду встречались конные полицейские патрули. Хорошо вооруженные молодцы в черной форме неторопливо объезжали округу, внимательно всматриваясь во всех встречных.

Трижды отряд обгоняли почтовые дилижансы, сопровождаемые приличной охраной.

– Деньги перевозят, – пояснял Вернер. – Это банковские операции. Но охраняет их полиция.

– Серьезная охрана, – заметил Кир. – Восемь человек и в карете наверняка двое-трое.

– Иначе нельзя. Шайки бандитов бродят у дорог и у городов. Нападают на людей, на транспорт. Полиция не всегда успевает. Но иногда прибывает вовремя.

Наемники проследили за взглядом обер-колонеля. У дороги на перекладине видели два трупа. Оба полураздетые, босиком. Руки скручены за спиной, шеи вывернуты. На столбе прибит щиток с листком бумаги.

– Имена казненных и их преступление. Видимо, застали в момент грабежа, в этом случае вешают сразу.

– А если поймают не в момент нападения?

– В тюрьму. А там суд решит. – Вернер вдруг усмехнулся. – Но шансов выжить у бандитов мало.

– И часто нападают?

– По-разному.

Видя любопытство землян, Вернер продолжил рассказ.

…Банды обычно состоят из трех – пяти человек. Больше шалят на дорогах, но иногда забредают в города и поселки. Их добыча – почтовые и транспортные кареты, одинокие путники, мелкие торговцы. Крупные колонны не трогают.

Полиция борется с ними с переменным успехом. Высылает летучие отряды, патрули. В небольших населенных пунктах местный шериф формирует из добровольцев группу самообороны.

После того как пронеслась весть о грядущей катастрофе, кое-кто из жителей покинул места проживания и поехал искать новое пристанище. Переселенцы стали лакомой добычей бандитов, поэтому полиция последние недели высылает усиленные группы на дороги.

В городах действуют шайки воров и налетчиков. Им тоже спуску не дают. За преступление всего два вида наказания: казнь или каторга.

– А каторга зачастую хуже смерти, – закончил рассказ Вернер. – Так что многие из бандитов предпочитают виселицу.

Наемники вновь посмотрели на перекладину. Обер-колонель не заметил в их взглядах страха или брезгливого выражения. Скорее равнодушие. Ясно, навидались всякого.

– И долго они так висят? – спросил Кир.

– Сутки. Это наглядное доказательство работы полиции. Через сутки их закопают. Лицом вниз. По нашей вере – это значит обречь на вечные страдания запертую в теле душу.

Земляне уже знали, что умерших здесь сжигают на погребальном огне, тогда освобожденная душа улетает на небо. Прах разбрасывают над водой или землей.

– По жаре труп начинает смердеть через несколько часов, – сказал Герман. – Рассадник инфекций.

Вернер пожал плечами.

– Их не так много, чтобы принести инфекцию. А вонь да, иногда чувствуется.

Видимо, полиция королевства и впрямь неплохо справлялась с бандами и шайками разбойников. Однако успевала не везде и не всегда. Доказательство тому земляне увидели на следующее утро.

Отъехав три километра от небольшого городка, отряд встал. Дорогу перегородила перевернутая телега, разбросанные по земле вещи, залитые кровью тела. Чуть в стороне хрипела раненая лошадь. Следы еще одной телеги вели через лужок к лесу.

Вернер отдал несколько приказов, отряд разделился. Пятеро ускакали вперед, десяток во главе с сержантом поспешил к лесу. Остальные взяли штуцеры на изготовку и внимательно следили за округой.

Походный фельдшер – немолодой капрал, присел возле одного тела. Осмотрел, тронул шею и грудь.

– Мертвые, – зло сказал Вернер. – Кровь уже свернулась.

Он взглянул на всходящее к зениту солнце.

– Часа два назад произошло.

– Они угнали телегу, значит, далеко уйти не могли, – вставил адъютант.

– Не будь срочного задания, я бы нашел их, – мрачно произнес обер-колонель.

– Это дело полиции, – заметил Кир.

– Охрана королевства и людей – дело всех! – отрезал Вернер.

Кир с удивлением и уважением посмотрел на него. Хорошие слова. Столь непривычно звучащие для того, кто живет в России.

Хлопнул выстрел – кто-то из солдат пристрелил лошадь.

Через четверть часа прискакали посланные в лес. Сержант коротко доложил:

– Телега брошена в ста шагах от опушки. Лошадь увели. Часть вещей на месте. Следы ведут в глубь леса.

– Ушли налегке, – констатировал Вернер. – Сержант, возьмите троих, скачите в город, сообщите об убитых. Пусть заберут тела. Потом догоните нас.

Сержант развернул коня, дал знак своим солдатам и ускакал.

– У нас на границе пойманных разбойников голых выводят подальше в степь и отпускают, – вдруг сказал обер-колонель. – Либо они умирают от голода и жажды, либо попадают в руки степняков.

– Негуманно, – шутливо заметил Кир.

– Зато действует! – не принял шутки Вернер. – За два года только одно разбойное нападение. А раньше банды приносили вреда не меньше, чем степняки.

Он дернул повод и послал коня вперед.

Кир проводил его взглядом. Посмотрел на Германа и качнул головой.

– Во как!

К вечеру шестого дня доехали до Смет-Близа, столицы провинции Бевелмес. Этот район считался приграничным, отсюда до Степи всего тридцать с небольшим километров.

В Смет-Близе и в соседних городках стояли пехотный, гренадерский и драгунский полки, а также недавно сформированные карабинерская и артиллерийская бригады. Их задачей было закрытие всего юго-западного участка. И хотя крупных вторжений кочевников не происходило давно, армия стояла наготове.