ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ - АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ

- Рулевой - на полрумба влево! Правь прямо на косу!

Фрегат не стал повторять поворот, или, возможно, не обратил внимания на столь незначительное изменение курса. Однако вскоре, оценив взаимное расположение кораблей, Тим едва не взвыл от досады. Хабриец, неуклонно снижая дистанцию, неумолимо надвигался со стороны подветренного борта. Как только расстояние позволит вести уверенный огонь, он развернется, и, поймав ветер своими огромными парусами, налетит будто коршун. "Афилиотис" в сравнении с ним будет стоячей мишенью. Все же юноше не хватило опыта - сам дал противнику лишнее преимущество.

Полковник, появившийся на палубе уже с целой группой офицеров, сходу поинтересовался:

- Солдат, чем ты меня порадуешь?

- Ничем, господин полковник! Мне кажется, нас сейчас будут топить!

- Старайся мальчик, старайся. Нам всем не мешает немного искупаться, но я предпочитаю делать это в бане или в купальне бордельной. Эй, Масит, вытащи из трюма дюжину солдат, и пусть разбирают эту будку на доски - хоть будет за что держаться, если окажемся в воде!

Фрегат начал разворот, одновременно расцветая белым бутоном от поднимаемых прямых парусов. Тим не сводил с противника глаз и сразу заметил начинающийся маневр.

- На руле - два румба влево! Держаться кормой к хабрийцу!

Проклятье - на таком курсе фрегат догонит их очень быстро, не станет даже ядра тратить, обстреливая корму. Но если идти как шли, попадут под бортовой залп, приняв его практически в упор. Долго эта игра продолжаться не может - дистанция сокращается с каждой секундой.

Предположение Тима оказались верными - капитан фрегата не стал разряжать орудия в корму "Афилиотиса". Он разогнал корабль по ветру, спокойно догнал неповоротливый зерновоз, начал обходить его с наветренного борта. Тим отдал последнее внятное приказание, вернув судно на прежний курс. Хорошо было бы встать к противнику кормой, но при этом ход будет потерян полностью, а неподвижную цель расстреливать сплошное удовольствие. Пришлось пойти на компромисс - "Афилиотис" уходил почти по перпендикуляру, подставляя свой борт под очень большим углом. Хабриец шел так близко, что будь у Тима лук, он бы смог снять нескольких матросов с мачт или палубы. Он даже разглядел офицера или капитана в черной кирасе, разглядывавшего цель в маленькую подзорную трубу - хорошо бы в него бронебойную стрелу пустить.

Орудия фрегата выдохнули огонь и дым. На этот раз враг не мудрил со связанными попарно снарядами - по корме и борту "Афилиотиса" забарабанили ядра, причем при попаданиях они мгновенно взрывались, нанося огромный ущерб судну. От страшных ударов задрожала палуба, с чудовищным треском рухнула бизань-мачта, повисла у борта на обрывках вант, а обломанным концом смела надстройку вместе с разбирающими ее солдатами.

Тим, один из немногих, сумевший остаться на ногах, в один миг понял всю бессмысленность дальнейшего сопротивления. "Афилиотису" конец - пора его покидать. Не обращая внимания на многоголосый вой искалеченных и величественный хор перепуганных криков из забитых солдатами трюмов, он рванул на корму. Перепрыгивая через обломки рангоута и человеческие тела, домчался до каюты Эль, не теряя время на предупредительный стук, ударил в дверь так, что вышиб хлипкий замок.

Девушка стояла посреди каюты, небрежно опираясь на свой посох. Лицо странное - будто дурманящей травы накурилась. Такой отсутствующий взгляд Тим у нее еще никогда не видел.

- Эль, что с тобой?! Пойдем наверх - нам надо бежать отсюда! Корабль вот-вот пойдет ко дну, нас топят хабрийцы!

- Со мной все в порядке.

- Отлично! Надеюсь, ты умеешь плавать - до берега не меньше мили.

Выскочив на палубу, Тим заорал:

- Ап! Ты где?!

При этом он обернулся в сторону фрегата и с унынием убедился, что тот уже заканчивает разворот. Сейчас по зерновозу ударит еще один бортовой залп. Честно говоря, и одного вполне достаточно, но эти хабрийцы, похоже, привыкли все делать наверняка.

Тим, инстинктивно присев, крикнул:

- Эль! Ложись! Взрывом может покалечить!

Сомнительная мера защиты, но хоть что-то.

Девушка не послушалась. Обернувшись, она уставилась на разворачивающийся фрегат. Видимо, осознав опасность, напряглась, вытянулась в струну, даже на носках зачем-то приподнялась и чуть развела руки в стороны. Может пыталась там что-то разглядеть? Нашла время!

- Эль!!! - заорал Тим, кожей чувствуя, как из орудийных жерл на "Афилиотис" уставилась смерть.

В этот же миг грохнуло так, что Тим не расслышал собственных слов. Это конец - должно быть взрывающееся ядро ему в голову попало. На какой-то миг юноша выпал из реальности, а когда в нее вернулся, с удивлением осознал, что вселенная резко изменилась, причем в лучшую сторону. Во-первых он до сих пор жив и, похоже, невредим; во-вторых, "Афилиотис" вроде бы не получил новых повреждений; в-третьих - хабрийский фрегат уничтожен.

Вражеский корабль взорвался. Взорвался грандиозно - от носа до кормы. Он просто превратился в огненную тучу, стремительно разбухающую во все стороны, увлекающую к небесам обломки рангоута и палубного настила, вспучивающуюся дымными сгустками. Видимо грохот этого взрыва и впечатлил Тима. Немудрено - между кораблями сейчас не более полутора сотен шагов.

Встав, Тим вытер пот со лба, чуть растерянно произнес:

- Эль, постой пока тут, может быть нам не придется плавать.

Поднявшись на корму, свесился за борт, оценил повреждения. "Афилиотис" получил опасную пробоину чуть левее руля - в такую всадник спокойно проедет. Нижний край теряется под водой, море с шумом заливает трюм. Кинувшись назад, он издалека убедился, что Эрмс живой, стоит в окружении ошеломленной свиты и невозмутимо поглядывает в сторону погибшего хабрийца.

Увидев подбегающего Тима, полковник рявкнул:

- Эй, мальчик, что случилось с тем кораблем?!

- Он взорвался, господин полковник!

- Я это и сам прекрасно вижу! Почему это случилось?!

- Неизвестно! Думаю, огонь попал в их запасы пороха! Достаточно одной искры, чтобы это зелье взорвалось!

- Поделом им! Будут знать, как связываться со Вторым Артольским! Масит - принеси-ка бренди, этому мальчику не помешает хороший глоток. Он это заслужил. Да и мне не помешает.

- Господин полковник, у нас пробоина в корме! Большая пробоина! Борт тоже поврежден, но сверху мне трудно это оценить. И мы потеряли мачту! Если загнать всех солдат на нос, корпус должен дать крен, и вода перестанет поступать в трюм через ту огромную пробоину! И мне нужны солдаты на помпы - матросов не хватает!

Эрмс не стал себя озадачивать дублированием информации:

- Все слышали?! Бегом - выполнять! Загнать в нос всех живых и выгнать сюда пару десятков бездельников!

Тим, углядев боцмана у громадной дыры в палубе, оставшейся на месте мачтового гнезда, крикнул:

- Что с рулем?! Почему мы уклоняемся?!

- Похоже, тяги перебило!

- Быстрее гони вниз людей - надо их починить, а руль пока что проворачиваете из трюма, рычагами. А остальные пусть избавятся от мачты. Надо ее скинуть за борт, чтобы не мешала.

Отдав приказания, Тим кинулся в трюм, оценивать повреждения борта. Здесь ему пришлось нелегко - перепуганные солдаты спешили на нос, сбиваясь там в тесную толпу, пробираться между ними было непросто. Залп фрегата набедокурил на славу - разрывные снаряды, проламывая обшивку, крушили переборки, калечили солдат и лошадей. К счастью, артиллеристы били слишком высоко и самые жуткие пробоины при спокойном море угрозы не представляли. Но из-за сильного урона нарушилась целостность конструкции борта - местами доски повело, через многочисленные щели прибывала вода. На носу, чуть опустившимся из-за тяжести людей, уже целое озеро появилось - даже невеликого опыта Тима хватило для понимания серьезности ситуации.

Выскочив на палубу, он нашел боцмана:

- Беда - у нас в нескольких местах разошлись доски борта. Щели небольшие, но их много, помпы не справятся, надо быстрее добраться до берега.

- Мы стараемся, но с одной мачтой не очень-то быстро выходит.

Тим, обернувшись на раскаты далекого залпа, увидел, что второй фрегат добивает очередную жертву. Если он после этого направится к ним, шансов ноль - израненный "Афилиотис" плетется хуже черепахи. Оглядываясь на вражеский корабль, вернулся к полковнику, расположившемуся возле грот-мачты, и отрапортовал:

- Господин полковник, наш корабль тонет! Мы можем не успеть добраться до мелководья! К сожалению шлюпка серьезно повреждена, и мы не можем обеспечить ваше спасение! Но до берега будет недалеко, и, удерживаясь за обломки, можно до него добраться! И вы можете приказать солдатам сделать плотик из досок и бочек - для вас!

- Мальчик - это отличная идея! На плоту можно спасти казну полка и меня, и за него могут держаться офицеры! Но все же постарайся довести это корыто до берега - анийцы неважные пловцы.