Потерянный рай - Игорь Марченко

– Сорок. Хм, не так уж и много…

– Тысяч, – с улыбкой добавил Сиу, наслаждаясь удивленным выражением на лице Стима. – Сорок тысяч звездных систем. Это и вправду не так уж и много если сравнивать с эпохой Империи, когда эта цифра равнялась сотням. Но Альянс быстро расширяет границы – примерно на десять процентов в год. С революционным изобретением антенн свертки пространства, проблема с расстоянием исчезла, но ей на смену пришла другая – энергозатраты. Раньше реакторы работали на трансурановых элементах и водороде за счет реакции ядерного синтеза, но для современных двигателей эти энергоустановки недостаточно мощные. Лучшие умы сотен рас сообща научились использовать нейтронную плазму или просто варп-плазму, какую можно обнаружить в недрах нейтронных звезд. Создать искусственно ее очень сложно, а доставать смертельно опасно, вот почему она так дорого стоит. Добывали ее преимущественно в тех местах космоса, где не так давно каллопсировала нейтронная звезда или магнитара, а еще лучше на горизонте событий черной дыры, где вещество приобретала схожие свойства. Горошины подобного вещества хватит, чтобы пересечь вдоль и поперек всю Галактику за несколько недель. Но одна такая горошина весит сто миллионов тонн, создавая дополнительные проблемы из-за массы. С появлением заводов многомерного синтеза вес варп-плазмы удалось уменьшить на семьдесят процентов без особой потери качества. Были еще перспективные теории в области использования вещества магнитар, но пока что таких технологий в природе не существует. Магнитара является, пожалуй, самым странным объектом во Вселенной. Ее магнитное поле настолько мощное, что измеряется сотнями триллионов гауссов, так что она вполне может вытянуть весь металл из крови, будучи на расстоянии многих тысяч километров от тебя. К примеру, магнитное поле любой из известных планет редко превышает полтора – двух гауссов.

– Моя раса может только мечтать о подобных технологиях, – завистливо вздохнул юноша. – А почему варп-плазма такая тяжелая? С чем это связано?

– Аномально-огромное сжатие атомов в веществе. Нейтронные звезды сравнительно маленькие – не больше сорока километров в диаметре. Но по массе своей равняются таким гигантам как Цефей. Это как если сжать Багхар до размера ореха, но с присущей ему гравитацией. Если нейтронная звезда станет чуть больше, она неизменно коллапсирует в черную дыру. Максимально возможная масса нейтронной звезды носит название предела Оппенгеймера-Волкова, которая в любом случае не больше трех масс земного Солнца. Отсюда и вытекающие проблемы с добычей и переработкой этого удивительного вещества.

– Расскажите о том месте, где меня захватили,… я хотел сказать нашли.

– Планета Багхар? Ну, что о ней можно сказать. Плоскость дневного обращения совпадает с планетарной плоскостью, поэтому на планете отсутствует смена времен года, а климат всегда неизменно мягкий. Восемь континентов расположены вдоль экватора и равноудалены друг от друга. Это Армонд, Шаймонд, Видаванд, Мираманд, Нораманд, Дропаманд, Хисанд и Импланд. Названия соответствуют местным числительным. Армонд который сами местные называют Этерией – самый большой, в четыре раза больше Нораманда, наименьшего. Этот последний расположен в высоких южных широтах, и климат там значительно хуже. Население континентов – изолированные общины с феодальным строем…

Слушая Сиу, Стим с интересом, смотрел вслед бегущим по своим делам членам экипажа, ощущая себя при этом так, будто снова очутился дома – на звездном транспорте. Металлические стены, коридоры и приборы контроля окружающей среды воскресили в душе острую ностальгию и тоску по Соларе. Заметив смену настроения, Сиу повел его в столовую, где накормил отличным обедом, по ходу рассказывая о быте экипажа. Прожевывая хорошо приготовленное жаркое с овощным гарниром, Стим слушал, запоминая каждое слово. С такими технологиями отыскать его корабль не составит никакого труда, но как убедить землян помочь ему?

– Ваш капитан не похож на злодея, каким его описывали глюконы, – осторожно сказал Стим.

– Глюконы вообще странные. Не от мира сего, – пожал плечами Сиу, наливая в стакан соларианца розоватый напиток с великолепным вкусом спелых ягод. – Жадные и жестокие создания, к счастью достаточно трусливые чтобы заниматься помимо наживы еще и политикой. Планета Багхар не самое приятное место во Вселенной, но и не худшее.

– Зачем же вы тогда сюда прилетаете?

– Совместные дела с глюконами иногда могут приносить не только проблемы, но и неплохую прибыль. Им постоянно требуются курьеры и космические транспорты, которые развозят их грузы по всей Галактике. В основном, это продукты питания и полезные ископаемые.

– А вы знаете, из чего они делают мясо для консервов? – Стим пристально посмотрел на Сиу, но тот лишь пожал плечами, с удовольствием поедая салат из свежих фруктов.

– Догадываюсь, но нас это не касается. Нам платят, чтобы мы развозили грузы, а не задавали лишние вопросы. В этой неблагополучной части космоса царит анархия и беззаконие. Мы находимся на самой периферии Альянса. Если мы будет слишком часто задавать вопросы, глюконы найдут такого капитана, который не будет этого делать. Конкуренция, дружок.

В отличие от любознательного Стима, парамиты вели себя с людьми более сдержанно и не высказывали излишнего любопытства. Все свободное время они проводили в общей каюте, где обсуждали с людьми войну с глюконами. Капитан Нэш пообещал, что как только земляне получат груз Сларги, они тут же доставят парамитов домой и заберут авансом часть сенси-кристалов. С этого момента они будут считаться нанятыми, а до этого момента придется потерпеть, пока не будут улажены все дела. Сутэя раздражала подобная медлительность, ведь каждый лишний час ожидания – это сотни убитых его соотечественников, но он ничего не мог поделать. Наемники не привыкли очертя голову бросаться во все тяжкие, хорошенько все не обдумав. Что же до помощи Стима, то тут парамиты изменили к нему свое отношения на дружеские. Не его вина, что люди оказались совсем не такими, как их себе представляли лесные жители. Он честно выполнил свое обещание, призвав их в трудную минуту, а большего от него никто не требовал. Даже вечно сердитая и недовольная Сараб скупо похвалила его, потрепав по плечу, что у парамитов считалось жестом одобрения. Теперь она больше никогда не говорила о зря потраченных средствах, вместо этого всячески подчеркивала в разговоре с вождем, что именно она способствовала важной покупке. Несомненно, это отразилось на ее престиже.

Юный соларианец полностью погрузился в чуждую ему жизнь полную, как ему казалось, тайн и приключений. Он облазил весь корабль сверху донизу, кроме тех мест, куда вход был запрещен. Помимо весельчака Сиу, он познакомился с такими колоритными и интересными собеседниками как специалист по вооружению суб-командер Квора Сорана, аркурианка доктор Кенсен и офицер по космической связи Хоши Сун. Стим традиционно считал женщин доминирующим полом, так что для него оказалось сюрпризом, что в человеческом обществе все наоборот. Это объясняло, отчего капитаном корабля был мужчина. В мире, где женщины давали жизнь они просто не могли быть менее важными, чем мужчины. Если женщины второстепенны, тогда почему суб-командер Квора Сорана занимает высокую должность – второй человек на корабле? Это тоже было неясно. Возможно, тут даже кроется какая-то страшная тайна.

Сам нейтронный крейсер «Левиафан» был по меркам людей небольшим, но очень маневренным. Обтекаемый корпус длинной семьсот, шириной двести и высотой пятьсот метров. Пять боевых палуб. Двенадцать рельсотронных орудий главного калибра. Крейсер сошел с космической верфи Земли незадолго до падения Империи. Его младший брат «Серафим», уничтоженный при таинственных обстоятельствах экстремистами из террористической организации «Возрожденье Терры», был его точной копией. «Левиафан» долгое время эксплуатировался как транспортный корабль, перевозя беженцев с Гелискона, пока не отошел по договору к тронам и не прошел на звездных верфях Консорциума «Фомальхойта» капитальный ремонт. Капитан и несколько его компаньонов по совместному бизнесу, купили его сообща еще лет десять назад. Из всех передряг вышел живым только Нэш, ставший его единоличным и полноправным владельцем. За время, что Нэш провел в среде наемников, он проделал долгий и тяжелый путь, из самых низов иерархической лестницы, до самого верха, заслужив репутацию удачливого и безжалостного.

Станция Нексус-6 – оплот криминальных отбросов Вселенной – находилась в туманности Краба на перекрестке важнейших космических маршрутов. Сектор с мертвыми планетами и черными дырами назывался Бездной Шрайка, где в основном и промышляли наемные капитаны космических судов. Именно там, как ни странно, пересекались интересы Альянса, галактов и недавно обнаруженной агрессивной расы Р'льех, которых называли Рахни. Они обитали в глубинах своего полностью покрытого водой мира на краю Млечного пути. Глубоководные амфибии враждебно относились ко всем, кто не соответствовал их расе, и повсюду разыскивали древние артефакты, относящиеся к эпохе дедров. Мародеры Рахни не гнушались нападать на окраинные миры и грабить мирные корабли, терроризируя любые расы, до которых могли дотянуться. Наемники как никогда пользовались ажиотажным спросом, пока в один прекрасный день амфибии без всякой на то причины перестали покидать свою систему Рю'Одзей с единственной материнской планетой Шаб-Ниггурат. Наемники, лишившись угрозы со стороны Рахни, вдруг оказались не у дел и стали зарабатывать себе на жизнь кто, чем умел. Одни подались в пираты и сменили террор Р'льех на свой собственный. Другие остались верны своим принципам и продолжали по старинке предлагать свои услуги тем, кто в них нуждался и мог заплатить. Таким образом, в настоящее время сложился некий баланс сил, который кто-то со стороны пытался расшатать и ввергнуть живущие здесь расы в хаос войны. Раса Р'льех стала затворником, их поступок стал для всех секретом за семью печатями и вызвал много слухов. Капитан Нэш как раз задался целью выяснить правду, когда сигнал глюконов вынудил его изменить маршрут полета и направиться сюда – на планету Багхар, что на краю Бездны Шрайка. Глава Консорциума Сларга Флич не раз обращалась к наемникам за помощью, но каждый раз платила скупо. Неудивительно, что капитан не удержался от соблазна урвать большой куш, лишившись при этом такого скупого работодателя как глюконы, а иначе бы он никогда не осмелился на них напасть. Видать у Призрака накипело в душе, раз он решился на такую крайнюю меру. О глюконах в Галактике вообще шла дурная молва, и ни один уважающий себя предприниматель не станет добровольно мараться, сотрудничая с ними. Только лишь тот, кому терять нечего кроме своей репутации. Если бы глюконы честно вели свои дела, к ним не было претензий, но они были коварными, жадными и грешили нарушением любых договоров.