Серые братья - Том Шервуд

– Вот всё, значит, как, – в контраст его нервозности очень спокойно произнёс Дюк. – А ведь у меня, Змей, возникли из-за тебя серьёзные сложности. Мой личный телохранитель позволил себе…

– Ваш общий телохранитель! – на грани непочтительности оборвал его Змей, проходя и садясь на свой стул у противоположной стены. – Вайер и ещё двое собирались вас убить – всех разом, добавив в бассейн с вином яду. Я именно эти мысли увидел у Крошки, когда он вошёл. Здесь нет никаких сказок, джентльмены. Я дважды таким образом спасал Дюка – он подтвердит.

Дюк, выступив вперёд, взволнованно проговорил:

– Это правда! Глустор, мой поставщик… И Ричард… От верной смерти спасал!

– Ничего себе приключеньице! – сказал зловеще Сонливец.

А Дюк добавил к своему монологу:

– И считаю уместным заметить, джентльмены, в свете вновь открывшихся обстоятельств, будет правильным, если мне вернут взятый с меня штраф! Согласитесь, что сумма незаурядна!

– Мне кажется, возражений не будет! – произнёс Монтгомери и обвёл всех вопросительным взглядом. (Возражений не последовало, все кивнули). – Это вопрос пустячный. Озадачивает другое. Как те, кто подсматривали карты, сообщали одному из нас, какой расклад на руках у соперников? Ни сигнальных звуков, ни вспышек мы не наблюдали. А расклады-то сложные!

– Да всё просто, – сказал Бэнсон, с удовольствием ощущая, как спадает с него чудовищное напряжение и по спине между лопатками катится пот. Теперь оставалось лишь рассказать то, о чём догадался искушённый в тайных делах принц Сова. – Под полом проложены рычаги. Причём, к каждому месту, чтобы заговорщик мог сидеть где угодно. Он ставит ступни на щели между половицами. Оттуда – металлические пластинки или тупые иглы. Укол в левую ступню – пасуй. Укол в правую – смело играй. Вы ведь, чтобы не было возможности спрятать карту в голенище, разуваетесь?

– Дьявольщина! – прохрипел разъярённый Сонливец. – Ну и кого же подозревать?

– А Вайер не сказал тебе, кто этот умник? – спросил вкрадчиво Монтгомери Змея.

– Нет, ответил тот, мотнув головой. – Ваши тогда, ночью, случайно подстрелили его. Что успел – я из него вытянул.

Послышался топот. Вбежали два охранника, и, часто дыша, доложили:

– Ушёл хозяин! Подземный ход у него был заготовлен, дверца железная, заперта изнутри. Ломаем, но повозиться придётся!

– Всех – на коней! – скомандовал Дюк. – Рассыпаться по окружности на две мили! Ведь где-то подземный туннель выходит на поверхность!

– Значит, Вайер не всё рассказал, – проговорил, подойдя к Бэнсону, Жирондон. – Ну а какие-то собственные догадки у тебя есть?

– Кое-какие, – задумчиво произнёс Змей, и все примолкли. – Первая – что этот шулер – не Дюк. Не потому, что он мой хозяин. Просто для него азарт игры – величайшая ценность в жизни. А тому, кто всё это затеял – на игру наплевать. Для него главное – деньги.

– А вторая? – спросил Монтгомери.

– Чтобы найти сбежавшего владельца замка, нужно какое-то время. И тому из вас, кто был с ним в сговоре, не остаётся другого выхода, кроме как воспользоваться этим временем и всех вас убить. Ну и третье: того, кто в ближайшие дни умрёт, можно вносить в список добропорядочных игроков. На этом всё, джентльмены. Теперь позвольте сопроводить моего хозяина до кареты: охота на вас началась.

Возвращение крикунов

Монтгомери демонстративно вышел из замка вместе с Дюком, и так же демонстративно сел вместе с ним в карету. И уже здесь, в коконе экипажа, пояснил:

– Наш невидимка, судя по всему, достаточно смышлён и проворен. Первыми он попытается устранить самых сильных из нашей компании. А самые опасные для него – это мы с тобой, Дюк. Поэтому пусть он видит, что мы объединились. Надеюсь, что это заставит его воздержаться от немедленных действий. Тогда, может быть, я успею вызвать солдат для нашей охраны.

– Это мудро, – кивнул едва различимый в свете каретного фонаря Дюк. – Значит, мы с тобой – его первые жертвы?

– Подумай сам, – спокойно ответил Монтгомери. – Каждый убитый будет сужать круг участников, и с каждым убитым вычислить шулера будет всё легче. Нет, он будет готовить первый удар против нас. И, если ему это удастся, то с остальными он разделается без особого труда.

– Но подожди! Разве его нельзя вычислить уже сейчас? Давай скрупулёзно припомним, кто за последний год забирал крупные выигрыши?

По-настоящему крупных выигрышей ещё не было. Цель заговорщиков не десять тысяч, и даже не двадцать. Нет, они замахивались на состояние.

– Не понимаю.

– Вот смотри. Мне, например, за последний год покер приходил всего лишь два раза. Но денег я не получил: у остальных игроков была слабая карта, и они отпасовали. А если покер приходит одновременно к двум игрокам? Тогда каждый из них бешено поднимает ставки, рискуя и деньгами, и недвижимостью, и землевладением. Верно?

– Да, верно. Если бы, например, мне пришёл покер, я бы поставил на кон всё – и деньги, и дома, и коллекцию…

– Вот. А теперь представь – вы открываете карты, и у тебя – покер в дамах, а у соперника – покер в королях? Ты едешь стреляться, а наша невидимая компания получает твоё состояние.

– Точно! В нашей игре карту невозможно передёрнуть, ни подменить. Но, дождавшись сильного расклада у кого-то из соперников…

– И, получив точный сигнал «твоя карта сильнее»…

– Можно смело делать высочайшие, безумные ставки. А при сигнале «твоя карта слабее» – бросить всё и сказать «пас».

– Дьявольски хитро, и дьявольски просто.

– Если б не Змей…

Бэнсон сидел напротив беседующих и молча слушал. В это время послышался стук в дверь кареты, и внутрь заглянул Стэнток.

– Мне – с вами? – спросил он Дюка.

– Разумеется, – ответил тот и сообщил Монтгомери: – мой новый телохранитель. То есть второй…

– Ты не сердись, – сказал при всех Бэнсон Стэнтоку, и протянул ему руку, – что я тебя тоже… – и указал взглядом на его разбитый лоб.

– Напротив, спасибо за урок, – сдержанно кивнул Стэнток, и руку пожал.

– Едем к тебе, – сказал Монтгомери Дюку. – Нужно всё неторопливо продумать и взвесить.

– Едем.

Карета дёрнулась и понеслась.

Весь путь до имения Дюка проделали молча. Только когда вошли в гостиную и зажгли в камине огонь, Монтгомери произнёс:

– Кого не было сегодня за столом? Из тех, кто принят в общество?

– Давай вспомним, – ответил Дюк. – Так… так… Семерых. Ах да, Крэка нет… Шестерых.

– Нужно их предупредить. Отправь шестерых гонцов.

Но Дюк не спешил отдавать распоряжений. Он помолчал, подошёл к камину, протянул к огню руки. И, не оборачиваясь, и проговорил: