Планета зимы - К. Миллс

Весь день небо оставалось ясным, а температура понижалась. Флайеры союзников так и не появились. Карн сел на камень, с которого они вели наблюдение, и стал смотреть вниз, на равнину.

— Почему же их нет?

Солдат, лежавший возле него на валуне, взял бинокль и посмотрел вверх, на небо.

— Обычно бури приходят с запада, лорд. Вероятно, одна из таких бурь разразилась над Владениями фон Шусса. Температура все еще снижается.

Карн сжал руки в кулаки, чтобы согреть замерзшие кончики пальцев.

— Никто не ожидал, что Харлан начнет осаду до назначенного срока. Хотя, зная его, мы должны были это предвидеть, — с горечью добавил он.

Карн соскользнул с валуна и вернулся в укрытие. Бойцы лежали на полу и сидели у стен. Кто-то вырезал из кусочков дерева, оставленных в укрытии, несколько пар игральных костей, и сейчас, собравшись в два кружка, его обитатели играли в кости. Иджил, сидевший около одного из кружков и наблюдавший за игрой, вопросительно взглянул на вошедшего Карна.

— Пока никто не появился, — ответил Карн, — остается только надеяться, что со спутников Гильдии уже сделаны фотографии этих мест.

— Сколько же еще нам ждать?

— Я уверен, что Эмиль задержал свой вылет только из-за плохой погоды. А Винтер не вступит в бой, пока не будет знать, что флайеры фон Шусса уже в воздухе. По крайней мере, таков был наш план. Но сейчас линии связи перерезаны, и кто знает, как он теперь будет действовать.

Вечером поднялся сильный ветер. Всю ночь он тяжело вздыхал, выл и свистел за стенами укрытия. А утром пошел снег. Тяжелые ледяные шарики щелкали по бревенчатым стенам и с грохотом падали на твердую ледяную корку, покрывающую землю. Когда через три дня буря наконец стихла, наблюдатель снова отправился к большому камню. Не прошло и часа, как он вернулся и, отдав Карну честь, доложил:

— Валун покрыт толстым слоем льда, и я не смог на него забраться, милорд. Я залез на гребень горы, находящейся за нашим укрытием, но ничего не смог разглядеть. Там, внизу — сплошной ледяной туман.

Губы Карна плотно сжались, превратившись в узкую полоску. После недолгого молчания Карн обратился к солдату:

— Вы можете остаться здесь. Мы никуда не пойдем, пока не появятся войска фон Шусса.

Четыре дня длилась непогода, и четыре дня длилось их томительное ожидание. Туман, дождь, град с дождем, сильные ветры и опять дождь, дождь, часто сопровождаемый полуденной оттепелью, так что ледяной покров то оттаивал, то вновь покрывал лежащий на земле снег; На пятый день Карн приказал всем наполовину сократить их паек. Когда кто-то начал ворчать, Виллем набросился на него:

— Вы что, собираетесь продираться сквозь сотни Одоннела, чтобы добыть еще еды?

— Мы должны растянуть наш недельный паек на две недели, — объяснял Карн, — возможно, нам придется пробыть здесь еще некоторое время, если погода не улучшится.

В глубине души Карн совсем не был уверен, что через две недели они смогут попасть в замок. Его собственный план неожиданного нападения казался теперь Карну наивным и непродуманным, а цель — загнать врагов обратно в их флайеры — совершенно неосуществимой. Он видел, как таяли запасы еды и топлива, и решил, что если помощь не подоспеет до 25 керенстена, то он попытается потихоньку провести своих людей через ряды войск Харлана и проникнуть в замок.

23 керенстена, впервые за двенадцать дней, появилось солнце. Утро было ясное и морозное. Бойцы высыпали из укрытия на сверкающий лед порадоваться первым солнечным лучам. Наблюдатель снова лежал на большом камне. Остроконечные вершины голубых сосен сгибались под тяжестью покрывшего их льда и снега, и Карн несколько раз слышал, как с треском падали в лесу сломавшиеся деревья. Он снова проверил запасы еды — их хватало на шесть-семь дней, если люди будут получать весь паек. Затем он заставил всех проверить свои неприкосновенные запасы, а также боеприпасы. На это занятие у них ушло полдня. Вообще проверки запасов и снаряжения проводились регулярно, каждые два дня, так что кое-кто в укрытии уже посмеивался, сравнивая себя с пожилой женщиной, которая все время волнуется, как бы чего не забыть.

Карн вышел из укрытия, чтобы посмотреть на Иджила, который демонстрировал элементарные приемы борьбы Дринн. Движения Иджила, которые смотрелись бы очень грациозно, если бы выполнялись на матах, здесь, на снегу, выполняемые в маскировочном костюме, выглядели неуклюжими. Остальные бойцы сидели прямо на снегу, ели или просто наслаждались солнечными лучами. Карн заметил, что снег больше не скрипел под ногами, а сжимался со слабым хлюпающим звуком. Снег уже начинал подтаивать, и с крыши тонким ручейком стекала вода.

— Там они идут, — крикнул наблюдатель.

Все встрепенулись.

— Тихо! — приказал Виллем. — Тихо! Извините, лорд Карн. — Наблюдатель не выглядел очень виноватым; он радовался, что ожидание окончилось. — Люди Винтера послали отряд в дозор. Теперь они отбиты, милорд, как вы и говорили.

Движение снаружи прекратилось при крике наблюдателя. Теперь оно началось снова. Люди бежали к бараку за ранцами. Кто-то подбирал обертки и другой мусор, говорящий о пребывании людей. Карн прокричал в открытую дверь:

— Подъем! В путь.

Люди бросились к своим ранцам и выстроились на снегу перед бараком. Виллем всех пересчитал, убеждаясь, что никто не остался в лесу. И вот двадцать пять человек, их командир, Карн и Иджил пошли от дерева к дереву вниз по крутому склону. Когда они достигли края равнины, солнце уже село. Пушистые снежные хлопья пудрили брови и волосы, покрывая все вокруг мягким ковром. Виллем приказал поставить термосы за стволами, чтобы блеск не был заметен. Отряд расположился вокруг них, дожидаясь полной темноты.

— Поверните ваши воротники синей стороной наружу, когда начнется бой,

— приказал Карн. — Это поможет нашим друзьям не убить нас. У нас преимущество: никто на Старкере-4 никогда этого не имел — отличные укрепления и опытный командир. Мы ворвемся в зону Винтера сегодня ночью. Ричард Харлан умен и дерзок, но у него нет моего опыта. Мы уберем Харлана. Мы должны сделать это.

13

Когда все огни, кроме постов, погасли в лагере Харлана, Карн со своими людьми двинулся по равнине, пригибаясь, медленно скользя, останавливаясь, присматриваясь, не заметили ли их. Остальные следовали за ними. Ни звука не исходило ни от дозора Харлана, ни со стороны лагеря. Темный силуэт проплыл, закрывая месяц. Карн взглянул вверх с надеждой.

— Транспорт фон Шусса, — шепнул Виллем, и новость быстро разнеслась среди скользящих воинов.

— Огни приземления освещают позиции Харлана на юге, примерно в миле отсюда, — добавил кто-то срывающимся от возбуждения голосом.