Герцогиня поневоле, или Проклятье Зверя - Евгения Александрова

возле себя преданную армию из старых знакомых и баронов, многие теперь сопровождали его на обедах и ужинах, и я чувствовала, что теряю здесь власть. Показалось, что даже будто леди Юриета, когдато верная спутница леди Найрин, проникается зеленоглазым молодым герцогом и готова забыть «нашу» дружбу.

Пришлось задействовать все свои связи и держаться за то, что моя власть здесь по праву наследования, что меня поддерживают многие жители, побывавшие на турнире. И так легко сдаваться я не буду.

Но дни шли, ночи становились всё кошмарнее, и с каждым днем я всё больше мечтала об избавлении от проклятия, чем о сохранении власти. Если я потеряю рассудок от изматывающей силы Зверя, то к черту мои права герцогини. Главное, чтобы Рейнард не передумал искать избавление от сделки. И не избавился от меня сам после решения короля, наплевав на наш уговор.

Наконец пасмурным утром прибыли вести. Вернее, в Нейшвиль прибыли люди от самого короля – Эльд разбудил меня на рассвете.

– Ваша cветлость! Леди Найрин… – попытался он достучаться до моего сонного сознания. – Полина!

На звучание своего настоящего имени я смогла открыть глаза. Дико хотелось спать, потому что половину ночи я боролась с изматывающим Зовом, не помогала даже Зарина, преданно дежурившая у постели.

– Что случилось опять?

Нападение бандитов уже было. Встреча с демоном тоже. Во сне я умирала, с ума сходила от голосов, сражалась за свои права, что ещё может меня испугать?!

– Прибыли доверенные люди от его величества.

– Вот как! В такую рань?!

Я нашла в себе силы оторваться от подушки и сесть на постели, уже нисколько не смущаясь присутствия этого мужчины.

Эльденгерд задумчиво прошел по комнате и выглянул в окно.

– Уже рассвело.

– Ох… Убейте уже меня ктонибудь, чтоб не мучилась, – сжала я ладонями виски.

– Не узнаю тебя, Полина, – усмехнулся Эльд. – Кто еще недавно бросался в бой с разбойниками?

– То было давно и неправда. Так что хотят эти… доверенные?..

– Думаю, привезли ответ от короля. По поводу ваших прав.

Ох, быстро они! Я думала, будут тянуть целую вечность. Хотя такой быстрый ответ наводил на подозрения, что у его величества сомнений не было никаких, кто из нас прав, а кто вдова. Ну и ладно. Ну и ладно! Лучше определенность, чем ждать у моря погоды!

– Надо встретить торжественно или как? Чего от меня ждут?

– Полагаю, скорби и смирения.

– Тогда надену то платье, черное. А позавтракать не дадут, да?

– Я распорядился проводить их в торжественный зал, уже потом. Прости.

– А где…

– Рейнард Тэмхас? – хмыкнул Эльд. – Скоро будет там, я думаю.

В покои вошла Зарина, молча кивнула, взглянула на стража и передала мне платье. Эльд коротко и ободряюще улыбнулся мне и вышел, ожидая, пока мне помогут прийти в чувство.

– Почемуто страшно, – поделилась я с Зариной, пока мы шли по коридору в зал. – То ли я замерзла, прям мурашки бегут.

– Всё будет хорошо, ваша cветлость, – твердо и уверенно сказала служанка, идя чуть впереди, и обернулась ко мне. – Я уверена! Высшие знают, что такое справедливость.

– Да, знают. Это то, чего не существует, – равнодушно пожала я плечами.

Зарина развернулась ко мне и прошла несколько шагов спиной вперед.

– Вы не одна, ваша cветлость. – У нее даже глаза заблестели. – Если суждено пройти испытания, значит, оно нужно. Я буду с вами до конца.

– Спасибо, Зарина. Ты и Эльд пока лучшее, что случилось со мной в этом мире. – Я нашла в себе силы на улыбку. – Не забудь подсказывать мне про этикет – никогда в жизни не общалась с представителями королей… А наверняка когото из них леди Найрин знала лично.

В зале с возвышением и двумя высокими креслами для правителей уже встречали прибывших гостей все, кто еще оставался в замке после прошлого приема. Даже леди Юриета успела подсуетиться и о чемто беседовала с одним из высоких мужчин, и на меня поглядывала с накопившемся за последнее время недоверием. Не угодила я бывшей подружке Найрин!

Я успела сдержанно поприветствовать, повторяя слова Зарины, приближенных к королю – троих высоких, внушительных мужчин, и даже принять от них соболезнования в связи с гибелью супруга.

Один даже весьма недвусмысленно оглядел меня снизу вверх, и я поежилась: словно измерили, взвесили и оценили, гожусь ли хоть немного на роль герцогини. Или так, лишь приятная внешность и симпатичное украшение для правителямужчины.

Появление Тэмхаса эти знатные мужчины оценили иначе: явно с куда большим уважением: еще бы, наверняка Рейнард расписал свое чудесное выживание и права сына первого, настоящего герцога, которые, как я поняла, куда весомей прав женывдовы.

Он в этот раз был одет попростому: в небрежно застегнутую рубаху, узкие брюки с поясом без всяких претензий на высокий титул. А может, попросту не успел нарядиться ради такого события.

Надеюсь, он всю ночь искал способ избавиться от проклятия или хотя бы мучился от голоса Зверя, а не нежился с какойнибудь симпатичной служанкой. Черт! Почему вообще меня должно это волновать?..

Я всё с прежним, слегка удивляющим меня равнодушием относительно своего будущего опустилась в высокое кресло, по левую руку занял свое место Эльденгерд.

Рейнард посмотрел на меня задумчиво и внимательно, даже кивнул без издевки. Конечно, благородный разбойник, готовый принять милостиво мое поражение, и всё такое. Он остался внизу.

После череды утомительных ритуалов по обозначению титулов всех присутствующих и всяческих реверансов друг другу наконец перешли к сути.

– Его величество король Эдвард Второй в кратчайшие сроки рассмотрел ваш запрос и просил передать свое решение по весьма непростому, даже, можно сказать, щекотливому вопросу, возникшему в связи с переворотом, совершенным тринадцать лет назад, а также гибелью герцога Киранийского…

Лорд Алеан, которого мне успел представить Эльд, был ближайшим советником короля и очень высокого полета птицей. Тем удивительнее стало, что король отправил его к нам только для того, чтобы передать ответ короля. У них тут что, голубиной почты не придумали?

Я чувствовала нарастающее раздражение и усталость. Всё это долго, утомительно и порядком предсказуемо – достаточно тех взглядов, что бросили на меня представители короля.

Один из них, кажется, лорд Эмитан или както так, действительно был знаком с Найрин и ее мужем и теперь смотрел на меня подозрительно: пришлось внимательней играть свою роль. Пару раз он переговаривался с леди Юриетой, и под лопатками нехорошо засвербило. Меня ведь обсуждают, так? Зарина старательно нашептывала то, как обычно вела себя леди Найрин, а я так же старательно и сдержанно следовала ее указаниям.

Быть ровней, сохранять осанку. Смотреть не прямо