Принц быстрого реагирования - Джон Мур

– Ты же ничего разглядеть не сможешь.

– У нас есть фонари. Все равно под землю лезть.

Венделл упрямо скрестил руки.

– Сир, при всем моем к вам уважении данная затея смахивает на крайне рискованную авантюру ради какой-то паршивой старой чашки. А нуждающейся в спасении невинной девой и не пахнет. Вы всегда говорили, что мы не беремся за поиски.

– Мы – нет. В данном случае у меня иные планы, Венделл. Я иду один.

– Ага, щас! Ты же знаешь, я всегда сражаюсь рядом с тобой.

– Не в этот раз.

– Мой господин и принц не отправится в кишащую демонами пещеру без меня.

– Тогда кое о чем нам придется поговорить прямо сейчас. Венделл, возможно, я больше не твой принц… Ладно, теперь слушай внимательно…

Когда Энн подъехала к колючей изгороди, солнце уже садилось. Тускнеющий свет падал на колючие ветви, отчего тени извивались страшными узорами, а сами шипы казались рядами острых зубов в злобных ухмыляющихся пастях. Принцесса привязала коня и приблизилась к тому месту, где Медведь со своими людьми прорубил проход в изгороди. Здесь препятствие выглядело куда менее грозным. Кусты были срублены у самой земли, ветви втоптаны в грязь. По бокам печально свисали сломанные и отсеченные побеги. Проход, достаточно широкий, чтобы в ряд могли пройти несколько мужчин, и достаточно высокий, чтобы провести лошадь, уводил в сумрак. Он выглядел совершенно безопасным, но Энн помнила, как быстро отрастали ветки в прошлый раз.

Соваться туда снова ей не хотелось. Очень не хотелось. Но Принцесса не сомневалась, что Прекрасный намеревается вернуться в замок. Может, он уже там, обыскивает развалины. Она в секунду себя в этом убедила, и внезапно внутренняя сторона колючих кустов показалась гораздо более уютной, чем внешняя. Девушка взглянула на заходящее солнце. Света еще хватит, сказала она себе, чтобы сбегать на ту сторону, поискать Принца и, если его там нет, вернуться в Собачью Розу. Было бы ужасно обидно проделать такой путь и разминуться. Ей хотелось найти его, пока он еще психологически уязвим, воспользоваться его слабостью, так сказать. После того, как он добудет этот дурацкий грааль, разумеется.

Энн напоследок ободряюще погладила лошадь по носу и ступила в проход. Сделав шаг, она замерла в ожидании хватающего за шиворот колючего побега, но ничего не произошло. Набрав побольше воздуха и подхватив юбки, Принцесса двинулась вперед. В проходе было сумрачно, но темнее не становилось, ветки пропускали достаточно света, чтобы видеть дорогу. Разглядев проем в конце коридора, она зашагала быстрее и увереннее, убежденная, что через несколько минут увидит Принца. Как здорово будет встретиться с ним! На самом деле ей плевать, есть у него грааль или нет. Девушка прибавила шагу. Может, он тоже ей обрадуется. После катастрофы в Иллирии ему не с кем было поговорить, а она его утешит. Принцесса оглянулась через плечо. Солнце садилось быстрее, чем ожидалось. Внутри колючих кустов сгустилась тьма. Она заторопилась… и споткнулась.

Потеряв равновесие, Энн утратила и присутствие духа. Землю в туннеле устилали обрубки колючих веток, которые, стоило Принцессе упасть, не замедлили впиться ей в ладони.

– Ой!

Она в секунду снова оказалась на ногах, но колючки прилипли к платью и только сильнее царапали руки, пока она в отчаянии попыталась их стряхнуть. В туннеле хватало света, но Энн просто запаниковала. Сердце у нее бухало, дыхание сделалось прерывистым, она сломя голову пролетела последние ярды туннеля, едва не рыдая от страха перед колючими ветвями, приставшими к ее коже и волосам.

Оказавшись снаружи, она, разумеется, почувствовала себя полной дурой. Солнце село, и угрюмые сумерки уступили место ясной звездной ночи. Дул теплый чистый ветерок; высокая мягкая трава под ногами негромко и успокоительно шелестела. Принцесса уселась на травку, и суматошное биение ее сердца скоро вернулось к норме.

– Здорово! – сказала она себе. – Просто замечательно! Какая впечатляющая демонстрация силы духа. Между прочим, ты уже слишком большая, чтобы бояться темноты.

Подцепляя шипы кончиками ногтей, она аккуратно извлекла из одежды оставшиеся колючки. Затем осмотрела руки. Они были покрыты царапинами, некоторые уже начали затягиваться. Не совсем тот вид, о котором мечтаешь, стремясь привлечь внимание молодого человека. Ладно, все равно теперь ничего не поделать. Она встряхнулась, поднялась и огляделась.

Замок Спящей Красавицы выглядел иначе, чем в прошлый раз. С одной стороны, сейчас была ночь. С другой стороны, замок сгорел до основания. Он был почти весь выстроен из камня, но большая часть кладки осыпалась внутрь, когда выгорели деревянные перекрытия. Все еще угадывались основания башен – некоторые поднимались футов на двадцать – и неповрежденные фрагменты лестниц и отдельных стен. Но в основном от замка остались только огромные кучи мусора, за которыми вставала луна. И – ни намека на Прекрасного.

Энн кольнуло дурное предчувствие. Она не сомневалась, что Принц отправился в Аласию за доказательствами Аврориного бесчестья, а там природная жажда приключений заставит его поискать Грааль, раз уж он тут оказался. Но развалины не просто выглядели пустынными – на траве между колючей изгородью и замком не наблюдалось никаких признаков того, что по ней прошел зверь или человек, по крайней мере недавно.

«Возможно, я в нем ошиблась, – подумала девушка. – Наверное, он сейчас полеживает себе где-нибудь на берегу реки с удочкой в руках и счастлив избавиться от ответственности, налагаемой ролью Прекрасного Принца».

Однако по зрелом размышлении данное развитие событий показалось ей маловероятным. Что ж, идти обратно сквозь изгородь слишком темно. Она решила поближе взглянуть на замок.

Ров оказался в порядке, чистый ледяной ключ по-прежнему питал его. Подъемный мост наполовину сгорел и обвалился, но кто-то – вероятно, Макалистер с компанией – отыскал несколько обугленных бревен и положил их над затонувшей частью. Энн перебралась на ту сторону и вскарабкалась на самую высокую груду камней, откуда в свете восходящей луны смогла обозреть руины целиком.

Ничто не передает ощущение одиночества и заброшенности лучше, чем выжженные развалины, – кроме выжженных развалин ночью. Голая чернота обугленных бревен, обвалившиеся, покрытые сажей камни, разбитые горшки, лужицы маслянистой воды, там и сям бездонные ямы и зияющие провалы в тех местах, где перекрытия замка провалились на несколько уровней в подвалы и подземелья, – все вместе создавало атмосферу отчаяния и безысходной тоски. У Энн упало сердце. Меж камней со зловещим шорохом прошмыгнула какая-то мелкая тварь, и Принцесса нервно поддернула подол. Ее собственный запущенный замок казался теперь теплым и уютным, ее замученные крестьяне – олицетворением дружелюбия и надежной защиты, и она уже искренне мечтала никогда не покидать дом ради претворения в жизнь этого дурацкого плана…