Волшебники в бегах: часть вторая - Аноним Lliothar

-- Кто такие? Чего надо?

Тайриэл поднял голову, дружелюбно улыбнулся подростку, чьи глаза округлились при виде эльфа, и мягко ответил:

-- Путники. Едем через Озерный край по своим делам. Близится вечер, не пустите ли переночевать? Мы не доставим вам никакого беспокойства.

-- Подожди, сосед, спрошу... -- Мальчишка скрылся за высокими бревнами, и почти тут же послышался другой голос, скрипучий и хрипловатый.

-- Ну, кто там, Эсси?

-- Людей шестеро, деда. Один сосед. Говорят, что путники, все на лошадях, переночевать просятся. Впускать их, что ль?

-- Открой ворота, сам посмотрю...

Тяжелая створка отошла в сторону, и сквозь образовавшийся проем боком протиснулся грузный старик, опиравшийся на короткую палку и заметно прихрамывавший. Он сделал пару шагов навстречу Тайриэлу и прищурился.

-- Переночевать, значит? Ну да ладно, так и быть. Давненько у нас гостей не было, особенно таких. Проезжайте, что ль. Эсси, пособи!

Старик помог внучке -- а Эсси оказалась девчушкой лет тринадцати, удивительно похожей на мальчика, -- распахнуть ворота пошире -- так, чтобы прошли лошади. Джейд и Рейнард не сговариваясь спешились и помогли хозяевам управиться с массивными створками. Остальные же, не дожидаясь особого приглашения, проехали внутрь, обозревая широкое подворье, хозяйственные постройки и сам дом, сложенный из толстого соснового сруба, стоявший тут, похоже, не одно десятилетие и готовый простоять еще дольше. Спокойно разгуливавшие по двору куры с паническим кудахтаньем брызнули из-под копыт в разные стороны; хмурый парень, чинивший что-то у крыльца, недобро посмотрел на незваных пришельцев и продолжил работу. Старик же, доверив закрывать ворота мужчинам и внучке, подковылял к Тайриэлу и сказал:

-- Лошадей можно свести на конюшню; это там, за домом, сам увидишь. Как управитесь, заходите в дом, что ль, поговорим. Давно, давненько столько народу сразу не заявлялось... Меня Эваном звать. Это Эсси. -- Старик указал на девочку, которая взялась за ведро и принялась кидать корм курам. -- Это Ирдис. -- Парень даже не оторвался от своего дела. -- Внуки мои.

Путешественники представились по очереди, потом, следуя указаниям Эвана, двинули коней в объезд дома.

Внутри строение оказалось просторным, напоминая скорее обеденный зал таверны, чем обычный крестьянский дом, чему путники немного удивились -- строить гостиницу в этих безлюдных местах не было никакого смысла. Однако же на первом этаже стояла пара грубых столов со скамьями, а в стене располагался большой камин, протопить который, вероятно, было не просто. Пока путешественники осматривались, снова подоспел Эван, стуча палкой по деревянному полу, а за ним пришла пожилая кругленькая женщина с добрым лицом, в ярком платке и фартуке. Хозяева немного помолчали, дожидаясь, когда гости рассядутся, потом присели рядом.

-- Люди да сосед во главе... -- протянул Эван. -- Никогда я такого не видывал. Вы располагайтесь, что ль. Для женщин комната найдется, но прочие, не обессудьте, спать на полу будут, ну да время еще раннее. Так вы долго ль у нас пробыть хотите?

-- До завтра, переночуем и в путь, -- отозвался Тайриэл. Остальные хмуро поглядели на него, давая понять, что не прочь остаться подольше, но промолчали.

-- Эка невидаль! Чтоб люди молчали, а сосед говорил...

-- Эван, -- улыбнулся Джейд, -- почему вы эльфа все время соседом зовете?

-- А как же еще? -- удивился тот. -- Вот они уже за рекой живут. Соседи, значит. Как их еще называть? Правда, редко они у нас бывают. По правде сказать, я всего три раза их видел, говорить пытался, конечно, но не понимают они нас. А мы их. Вот так и живем -- они к нам не ходят, а мы к ним. Даже когда лес по реке сплавляют, и то на том берегу не высаживаются. Привыкли уже...

-- Так вот зачем такой зал, -- догадался Рейнард. -- Тут плотогоны останавливаются.

-- Они, -- подтвердила женщина. -- Да охотники с рыбаками забредают, даже зимой бывает.

-- Как же вы вчетвером такой дом содержите?

-- Это сейчас нас четверо, -- пояснил старик. -- Сыновья мои на охоте, надо к зиме готовиться; еще двое внуков -- тоже, невестки на тот берег за медом отпра... -- Увидев улыбку Тайриэла, Эван понял, что сболтнул лишнее.

-- Значит, не ходите на наш берег? -- с хитрым прищуром переспросил эльф.

-- Ты не серчай, сосед, -- ответила за Эвана старушка. -- Мы много-то не берем. И дурного не желаем. Что ж это за жизнь такая, когда на тот берег и ступить нельзя? В Леса не ходим в ваши, незачем, да и водят они так, что и не ведаешь, куда выйдешь.

-- Меня это мало касается -- я давно там не живу. Однако договор есть договор. Хотя не думаю, что кому-то придет в голову мешать вам.

Разговор тянулся неспешно, касаясь в основном жизни в Озерном крае. Эван и его жена оказались людьми не любопытными и не интересовались происходящим в графствах, зато о своем существовании на берегу Дейны говорили много и с охотой, найдя в нежданных гостях внимательных слушателей. Чуть позднее подтянулась и Эсси, то ли закончив свои дела, то ли просто решив немного передохнуть. Эван отказался от предложенных денег, сославшись на то, что гостеприимство должно идти от сердца, а не кошелька, а золотые все равно тут тратить не на что -- все, что хозяева не могли добыть сами, им привозили плотогоны, платя за постой крупами, мукой и семенами или помогая с ремонтом. Если же хозяева оставались должны, то в ход шли шкурки пушных зверей, которых зимой промышляли охотники.

Кеннет мало участвовал в разговоре, сосредоточившись на своих ощущениях и пытаясь не упустить мысль, вертевшуюся на грани сознания, но так и остававшуюся неуловимой. Что-то в этом доме ему не нравилось. Опасности маг не чувствовал, но рядом несомненно находилось нечто, чуждое людям и до поры прячущееся. Это настораживало. Помимо семьи, в этом доме был еще один жилец...

Кеннет огляделся. Похоже, никто, кроме него, ничего не замечал.

-- Эван, -- он вынужден был прервать плавную речь хозяина, -- зачем на крыше прибита ель?

-- А! Давно уже прибиваем. Каждый год, аккурат на зимнее солнцестояние.

-- Действительно, зачем? -- поддержала Лорисса.

-- А чтоб нечисть наша не ушла.

-- Какая нечисть? -- хором спросили Джейд и Линн, переглянулись и снова уставились на хозяина.

-- Живет тут у нас что-то, давно живет. Я еще когда тут поселился, лет сорок назад... А через некоторое время оно и завелось. Нам не мешает, может вещи передвинуть, может стул уронить, но так-то не пакостит. А елка -- чтоб не сбежало и не стало во дворе озорничать. Пусть лучше дома, что ль.

-- Старое поверье, -- неожиданно подал голос Кайл. -- Я слышал о таком и даже видел пару раз. Считается, что если прибить на крыше ель, то эта самая нечисть не сможет уйти, потеряет большую часть силы и станет безобидной.