Под сенью Великого Леса (СИ) - Локхарт Лисс

— Лонси, — позвала она, — куда мы идем?

— Я не знаю, — отозвался он странным, чужим голосом, заблудившимся в женских и мужских интонациях. — Я, кажется, потерялся.

Заплакала Джанет — впервые за все время тяжелого пути, и это окончательно добило Джуди. Она думала, эта хмурая и смелая девочка просто не способна плакать, но сейчас она ревела, как раненый зверь, и Дейлу приходилось силком тащить ее вперед. «Это все из-за нас, — горько подумала Джуди. — Если бы мы не воспользовались их гостеприимством, ничего этого с ними бы не случилось. Если Джанет и Майкл погибнут, это случится по нашей вине». Мысль об этом не давала ей покоя и придавала сил, чтобы бежать вперед и не останавливаться. Охотничий рожок звучал все ближе и ближе, но пока преследователи не показывались открыто, и надежда спастись не угасла.

— К шоссе! — крикнула Джуди.

— Ты знаешь, куда? — на бегу закатила глаза Гахара.

Игнорировать ее открытый вызов было трудно, но Джуди уже хватило на сегодня дурацких ссор, так что она сдержалась.

— Меличента, Мелвин! — позвала она. — Давайте к шоссе!

Она знала, что Меличента и Мелвин, как жители леса, должны не хуже Лонси в нем ориентироваться. Они не видят нужных троп, как это без труда делает в обычном своем состоянии Лонси, зато они умеют слышать лес и следовать за его песней. Меличента и Мелвин, похоже, подумали о том же самом. Объединяя усилия, они схватились за руки и уже через мгновение резко свернули направо, взбираясь на крутой травянистый холм. Дейл подхватил на руки Джанет, а Дианта зажала в когтистых лапах дрожащего Майкла. Его истеричные повизгивания тут же сменились воплем восторга. Освободившись от магии Мердила, этот парень тут же забыл, что такое страх.

— Я могу улететь и спрятать детей, — предложила Дианта.

На памяти Джуди это был первый раз, когда Дианта сказала целую фразу, ни разу не споткнувшись и ничего не перепутав. Она хотела согласно кивнуть, но Афлек возразил:

— Нельзя. В воздухе ты будешь отличной мишенью.

— Думаешь, у них есть стрелы, способные сразить грифона? — обернулась Гахара.

— Это охота Гарлана, — коротко ответил Афлек. — У них есть любое оружие.

Впереди послышался короткий вскрик.

— Меличента! — завопил Мелвин.

Сначала Джуди, у которой перед глазами все плыло от быстрого бега, не поняла, что происходит. И только потом разглядела, что Меличента действительно становилась все прозрачнее, как призрак, отголосок давнего прошлого. Руки Мелвина проходили сквозь нее, зачерпывая воздух, и в его глазах блестели слезы. Он замедлил шаг и наконец совсем остановился. Меличента стояла напротив и беспомощно глядела на него, протягивая вперед руки в молчаливой мольбе. На несколько мгновений все забыли, что за ними гонится Ворлак Мердил. Никто, кроме Мелвина, не понимал, что происходит, но всем было одинаково страшно.

— Не смей исчезать, — прошептал Мелвин.

Он протянул ей руку. На раскрытой ладони мягким светом мерцали золотые символы, те самые, что позволяли Мелвину творить магию сильвов.

— Не бойся. Мы что-нибудь придумаем. А до той поры я не отпущу тебя, и ты не исчезнешь, — проговорил Мелвин.

Меличента робко взялась за его ладонь, и все облегченно выдохнули: она оставалась такой же прозрачной, но их с Мелвином руки не прошли друг через друга. Она не исчезла, не слилась с воздухом, а значит, у нее есть шанс уцелеть. «Лишь бы добраться до Великого Леса. Лишь бы случилось чудо», — взмолилась Джуди. Но вместо неожиданного спасения у подножия холма зазвучали вражеские крики, и Джуди впервые увидела преследователей. Одетые в черно-красные плащи, они неслись, как тени, низко пригибаясь к земле, и выглядели по-настоящему жутко. Охотничий отряд вел за собой огромный, ростом метра два, мужчина с пылающими алыми глазами. Его руки сжимали лук. Увидев на вершине холма горстку людей, он натянул тетиву, но крик Гахары опередил выстрел:

— В сторону!

Избранные и семья Хэнделлов бросились врассыпную, но тут же снова объединились на спуске с холма. Нужно было скорей добраться до зарослей, уйти с линии огня, но как же далеко было до деревьев! Дыхание уже трепеталось в горле, а второе никак не желало открываться, и Джуди едва переставляла ноги, с трудом разбирая дорогу через застилавший глаза туман.

— Поодиночке мы не можем слышать этот лес, — хрипло сказал Мелвин, когда они спустились по другую сторону холма. — Я не уверен, что правильно запомнил направление, а Меличента сейчас должна сосредотачиваться на том, чтобы остаться хоть немного материальной.

— Значит, мы опять потеряли дорогу, — уныло заключила Джуди.

Мимо нее, срезав клок волос, со свистом пронеслась стрела. Обернувшись, Джуди увидела, что мужчина с алыми глазами уже стоил на вершине холма и снова натягивает тетиву лука. На этот раз он не промахнется. Ворлак Мердил был, как и его адепты, одет в черно-красный плащ, вышитый незнакомыми символами. По подолу, вороту и манжетам рукавов тянулась золотая кайма. Кроме роста, он мало чем отличался от адептов культа, но мрачную ауру, окружавшую его, можно было отчетливо разглядеть. Тьма шлейфом тянулась за ним, и все живое, чего касалась эта тьма, мигом гибло. Когда он шагал по земле, за ним на траве оставалась выжженная полоса: такая же, как у Черной Колдуньи. Скверна. Джуди почувствовала, что ужас сковывает каждую клеточку ее тела. Она не могла даже пошевелиться и равнодушно наблюдала, как слетает с лука смертоносная стрела, направленная прямо ей в голову. В последний момент Афлек налетел на Джуди и оттолкнул ее в кусты. Наваждение пропало. Все вокруг снова стало объемным, ярким и значимым. Разъяренный Ворлак снова натянул тетиву, но не нашел подходящий цели и опустил лук. За ним на холм поднялись адепты. Теперь они стояли позади, как черно-красная стена, и тоже готовили атаку.

Избранные вновь углубились в лес. В голове Джуди засела упрямая мысль, что бегство — не лучшее спасение. «Нужно спрятаться, — твердил разум. — Нужно обхитрить Ворлака Мердила!» Облизнув губы, Джуди осмотрелась. Негде здесь было прятаться. И не было на это никакого времени.

— Так не пойдет, — вдруг заявила Дианта.

Она сунула Майкла Афлеку и, с силой оттолкнувшись от земли, взлетела. На миг ее крылья заслонили небо, а затем она сложила их и взмыла ввысь. Позади раздались восторженные крики. Летящий грифон сумел поразить даже воображение адептов культа Мердил. Впрочем, их эйфория продолжалась недолго. Прозвучал короткий сердитый приказ, и в воздухе засвистели стрелы. Умело уходя от них, Дианта поднималась все выше и выше над лесом, а Джуди, затаив дыхание, следила за каждым взмахом ее могучих крыльев. «Только бы не задели, — молила она. — Только бы не задели…» И стрелы пролетали мимо, то и дело рассекая воздух в опасной близости от Дианты. Она их и вовсе не замечала: кружась, вглядывалась в горизонт, ожидая, когда из-за черты деревьев покажется черная полоса шоссе.

— Есть! — вскрикнула она. — На юг!

И тут же с коротким громким звуком словно переломилась пополам. Одно ее крыло безжизненно повисло, и Дианта камнем полетела вниз, вызвав панический крик Джанет. Опустив руку Афлека, Джуди рванулась вперед, позабыв даже про адептов из Гарлана и Ворлака Мердила во главе. Она еще не поняла, что хочет сделать, а воображение заработало уже само. «Тент между деревьев, — лихорадочно подумала она. — Срочно нужен тент!» Услышав вопль Майкла, Джуди споткнулась и упала носом в мох, но даже не стала поднимать головы. Она не хотела видеть, как сильное тело грифона ударится о землю и как закончит свою жизнь храбрая Дианта из мира Летмор. Она лежала, борясь с комом в горле, когда наконец различила, что именно кричит Майкл.

— Ура! — восклицал он. — Получилось! Так вам, подштанники Мердила!

Не поверив ушам, Джуди подняла голову и обнаружила, что Дианта приземлилась на плотный синий тент, вроде тех, что раньше использовали в экстренных случаях пожарники. Морщась от боли, она уже спускалась с него и громко ругалась, своим разъяренным видом нагоняя ужас на адептов Мердила. Они даже засомневались, стоит ли продолжать охоту, но резкий оклик командира погнал их вперед. Свистопляска продолжилась. Не успев толком отдышаться, Джуди уже вскочила на ноги и бок о бок с Диантой рванула следом за остальными. Теперь, когда у беглецов появилась смутная надежда на спасение, открылось долгожданное второе дыхание, и Джуди буквально порхала над кочками и коварными ветками, норовившими уцепиться за ноги. Бледная Дианта, продолжая грязно ругаться на грифоньем наречии, неслась чуть позади.