Новая Зона. Воды Рубикона - Григорий Елисеев

Пройдя мимо рядов одинаковых дверей, Роман остановился перед той, на которой висела табличка «Рене Декарт», и легко постучал по ней костяшками пальцев.

– Входите! – крикнул шеф.

Нестеров улыбнулся и, толкнув дверь, прошел в кабинет. Здесь уже были Волкова и Свистунов.

– Эхо, привет! – кивнул Рене, вставая.

Глава организации, держась покалеченной рукой в черной перчатке за стол, протянул другую ладонь Нестерову.

Роман обменялся с шефом рукопожатием, и тот, тяжело выдохнув, рухнул обратно в кресло, посмотрел на монитор перед собой, а затем взглянул в раскрытую папку с документами.

Волосы у Рене были аккуратно причесаны, маленькие круглые очки вычищены до блеска, а галстук повязан идеально ровно. Не иначе, директор ждал каких-то очень важных гостей.

– Итак, шеф? О чем вы хотели поговорить? – поинтересовался Роман, опускаясь на черный металлический стул с мягким сиденьем, стоящий напротив стола.

Декарт моргнул, словно видел сталкера первый раз в жизни.

– А! Да-да-да! – замахал он рукой. – Прости, ты же меня знаешь! К старости приходит мудрость, но вместе с нею приходит и маразм.

Рене было не больше пятидесяти, и Нестеров точно знал, после чего у Декарта на самом деле начали происходить подобные провалы. Чарли рассказала, как давным-давно, еще в Старой Зоне, вместе со сталкером по прозвищу Хирам с трудом вытащила Рене из-под пси-воздействия в громадном исследовательском бункере и приволокла в лагерь ученых, где те долго пытались вправить обратно мозги бывалому ходоку, пускающему слюни. В итоге им это удалось. Почти.

– Две новости. – Рене Декарт хлопнул в ладоши и развернулся к экрану монитора. – Первая. С тобой, Эхо, хотят заключить контракт в ЦАЯ.

– И для чего же я понадобился Центру? – усмехнулся Нестеров. – Лабораторные крысы кончились? Если так, пусть наберут из состава наемников, сотрудничающих с ДОПом.

Свистунов рассмеялся. Рене поморщился и продолжил:

– Нет, мой друг. Все гораздо прозаичнее. Ты будешь добывать артефакты, а бойцы из тех самых ЧВК, о которых ты только что так нелестно отозвался, – тебя охранять.

– Ясно, – прищурился Нестеров. – Тогда я, пожалуй, сразу перейду к главному вопросу, связанному с работой на Центр. В чем подвох?

Контракт сталкеру понравился. Несложный. Интересный. Да еще и платили в ЦАЯ обычно весьма и весьма щедро.

– Подвох в типах артефактов и местах их расположений, – признал Рене, протягивая папку с фотографиями. – Им нужны «осколки пламени», «тень неба», «ледяная кровь», «кофейник Гуинплена», «рука мизантропа» и прочие дорогущие анобы, поиск которых связан с риском для жизни.

– А что вообще в сталкерском деле не связано с риском для жизни? – улыбнулся Роман. – Сколько они готовы заплатить?

– Много, Эхо. Очень много. За три месяца работы по контракту – двести пятьдесят тысяч долларов. Плюс премиальные за каждый добытый артефакт – от двадцати до пятидесяти. Тоже тысяч, естественно.

– Погодите… – Нестеров моргнул. – То есть, даже если я ничего не найду, я все равно получаю базовую сумму в четверть миллиона?

– Верно, – кивнул Рене. – Ну, что? Чувствуешь себя профессиональным футболистом?

– В смысле? – не понял Роман. – При чем тут это?

Рене, усмехнувшись, развернулся в кресле и, взяв что-то со второго, заваленного книгами, распечатками и папками с документами, стола, протянул Нестерову. Сталкер покрутил журнал в руках. Это оказался свежий выпуск TIME. На обложке была напечатана фотография человека в камуфляжной куртке с автоматом, стоящего на вершине холма и смотрящего на заходящее за густой смешанный лес солнце. Недалеко от опушки виднелась полусгнившая деревня и несколько брошенных натовских бронетранспортеров на разбитом шоссе. На берегу небольшой заросшей камышом речушки, возле старой мельницы плясали яркие синие огни электрической аномалии. Покосившийся ржавый указатель гласил «Малые Кратовцы».

– Балканская Зона? – кивнул Роман. – Ну а футболисты-то при чем?

– Прочитай заголовок, – посоветовал Декарт, откинувшись на спинку кресла.

«Добывать артефакты или забивать голы, вот в чем вопрос. Цена за государственные и частные контракты с профессиональными сталкерами превысила аналогичные суммы, тратящиеся на игроков в футбол».

Нестеров хмыкнул:

– Я возьму почитать?

– Да пожалуйста! – Декарт вновь посерьезнел. – Ладно, повеселились, и хватит. Как я понял, мне передать в ЦАЯ твое согласие? – осведомился он.

– Да, шеф, – кивнул Роман. – Скажите, что я хочу их новый ростеховский детектор «Абеляр-7» в качестве бонуса для меня и Дельты с Гольфом, и мы договорились.

– Ясно. – Рене что-то быстро набил на клавиатуре и отослал электронное письмо. – Значит, наши японские «Цугаро» тебя уже не устраивают?

– Хотите честно, шеф? – негромко начала Анна.

– Да знаю я, что они морально устарели и…

Свистунов подался вперед:

– Они полное дерьмо! Я на днях из-за сбоя в системе питания чуть в «костер» не влетел. А затем он не увидел «морозильник» и превращенный им в ледышку военный патруль в метре от меня! Я не знаю, как с ними работают сталкеры в Токийской Зоне, но здесь эти штуки явно больше не способны спасти человеку жизнь! Скорее наоборот: все, что они могут, так это привести прямиком к какой-нибудь мучительной смерти вроде «соковыжималки»!

– Ладно, Гольф, я тебя понял. Приму к сведению, – кивнул Декарт. – А ведь когда-то в Припяти они нам казались вершиной инженерной мысли. Эх. Технология так и не может поспеть за Зоной. Она всегда на шаг впереди нас… Ладно. Здесь ситуацию прояснили. Теперь второй аспект нашей сегодняшней встречи. Правительство хочет, чтобы вы продолжали тестирование системы «Звено».

– А не пошли бы они в… – Свистунов вскочил со стула и замер с раскрытым ртом. – Лесом! Шеф, я не знаю, какие золотые горы они обещают, но я не хочу, чтобы у меня, как у Семена, закипели глаза на Полигоне… Я не буду контактировать с артефактами и их новомодными безделушками, привезенными из ЦАЯ в освинцованных контейнерах, без всякой защиты… Это…

Где-то недалеко раздался рокот вертолетного винта. Звук становился все громче, и было очевидно, что «вертушка» приближается.

– Уймись, Володя, – вздохнул Рене. – Теперь система «Звено» уже не твоя забота…

– Нет… – пробормотал Хофф, изумленно глядя на экран. – Этого просто не может быть! Я сам вчера… Своими руками…

– Успокойтесь, сержант, – улыбнулся Брагин. – Это Зона. Здесь есть множество вещей, никоим образом не поддающихся рациональному объяснению и логике.

Хофф опустился в узкое кресло, продолжая смотреть на экран ноутбука.

«Ливанский Мясник казнен на электрическом стуле» – заголовок статьи чернел громадными буквами на белом фоне. Внизу было две фотографии, на первой сгоревшие и растерзанные крупнокалиберными пулями гражданские машины на пыльной дороге, на второй – зал заседаний Верховного военного трибунала США в момент вынесения приговора.

– Альберт Блэкберн, получивший в прессе прозвище Ливанский Мясник, – произнес Брэнон, кладя на стол армейский жетон. – Сержант частной военной корпорации «Мусорные лисы», устроивший кровавую бойню на шоссе Бейрут – Тель-Авив. В приступе посттравматического синдрома он обстрелял из стационарной турели, установленной на «Хаммере», двенадцать легковых автомобилей и один рейсовый автобус. Затем напал на своих сослуживцев, попытавшихся его обезвредить. В итоге погибли сорок семь человек – тридцать шесть гражданских, среди которых пятеро детей, и одиннадцать военнослужащих.

– Дело оказалось слишком громким и резонансным, чтобы его замять. Блэкберн был признан виновным по всем статьям и отправлен на электрический стул, – продолжил рассказ Брагин. – Приговор привели в исполнение в федеральной тюрьме округа Дэлавер. Тело похоронили в номерной могиле…

– И вот теперь он непонятно откуда всплывает в Московской Зоне… – Чарльз толкнул жетон Хоффу.

Хофф покрутил кусок металла на цепочке перед глазами.

«Блэкберн Альберт. Старший сержант».

– Может быть, это какой-то другой Альберт Блэкберн, – не очень уверенно произнес он. – Все-таки не самые редкие имя и фамилия…

– Скажем так, – Брэнон потер подбородок, – жетон сто процентов его. Совпадает все – дата рождения, группа крови, личный код и номер. Даже впаянный микрочип выдает на тактический радар, что это сержант Блэкберн.

– Но есть загвоздка, – усмехнулся Брагин. – Жетон похоронили вместе с ним.

Повисла тяжелая тишина. Хофф пытался переварить мысль, что вчера дрался с человеком, который должен был быть давно мертв, и снова убил его. А затем он вспомнил взгляд. Пустой взгляд напавшего на него наемника «Мусорных лис». И точно такой же пустой взгляд зомбированных сталкеров из небоскребов Москва-Сити…