Тьма близко - Виктор Ночкин

Серая тень свалила Кадгала на пол и вскочила, обретя форму громадного волка, раза в два крупнее, чем обычный зверь. Второй разбойник пятился, выставив перед собой тесак. Волк хрипло рыкнул и прыгнул к нему. Человек взмахнул клинком, но волк в прыжке поймал пастью его руку. Хрустнула кость, мужчина заорал, падая навзничь. Волк склонился над ним, в стороны полетели красные брызги, и крик оборвался. Ведьма спихнула Элис в сторону и приподнялась, опираясь на локоть. Другой рукой она направила посох на волка. Тот обернулся, разинул окровавленную пасть и зарычал так, что у Элис все внутри словно вмиг заледенело от ужаса. На синем камне, венчающем посох ведьмы, расцвела яркая вспышка, старуха взмахнула рукой… и рухнула на доски пола. Арбалетная стрела торчала из середины ее лба.

От удара сапога распахнулась дверь, в здание ворвались, гремя кольчугами, стражники. Торопились, подталкивая друг друга и направляя алебарды к ведьме и ее подручным. Элис перевернулась на спину и закрыла глаза. Теперь можно было немного побояться и поплакать. Вряд ли ее кто-нибудь попрекнет этой недолгой слабостью. Она ведь совсем чуть-чуть поплачет, совсем немного…

Вокруг топали сапоги, лязгало оружие, а ей не хотелось открывать глаза. Просто лежать, ничего не делать… ничего не бояться. Над Элис засопели, в лицо пахнуло теплым солоноватым духом. Что-то теплое и шершавое смахнуло слезинку со щеки.

– Обыскать дом! – прогремел знакомый голос Гринта. – Ничего не трогать! Если найдутся люди, обезоружить и сюда. По возможности не калечить.

Отдых окончен. Пора было открывать глаза и возвращаться в реальность. Но когда Элис глянула на того, кто сопел в лицо, ей захотелось снова зажмуриться – перед ней была окровавленная волчья пасть, такая огромная, что в нее, кажется, можно пролезть целиком. Но жмуриться не пришлось – увидев, что девушка глядит на него, волк попятился. Стражники сторонились и убирались с его пути. Гринт скинул широкий синий плащ и набросил на зверя. Солдаты подняли Элис, чей-то клинок со скрипом разрезал веревки.

– Кадгал жив? Давайте его сюда, – распорядился Гринт.

К нему подтащили пленного. Тот икал, стучал зубами и все косился в угол, где под плащом корчился волк. Со зверем происходили изменения – обтянутая синей тканью фигура на глазах меняла очертания, пушистый хвост втянулся под плащ…

– Кадгал! – рявкнул начальник королевской стражи. – Гляди на меня!

– Н-не могу… – пролепетал тот.

Края синего плаща опали, живой ком под ним начал расти в высоту, выпрямляться… и вскоре из-под него появилась голова – вполне человеческая. Гайвен запахнул плащ плотнее и сказал:

– Я пойду свои шмотки поищу.

– Это что же, вправду был волк? – протянул кто-то из солдат. – Но он же… Светлые Предтечи, это же…

– Кадгал, – Гринт шагнул к пленному и ухватил его за плечо. Тот вздрогнул. – Говори, где Гафрид из Мовера? Паж принца Валентина?

– Не знаю этого имени, – глаза Кадгала бегали от двери, в которую вышел оборотень, до иссеченного шрамами лица Гринта.

– Ты продал его коня торговцу Махрину! Ну! Вспоминай быстрее. Или…

Гайвен обернулся в дверях и сказал:

– Отдайте его мне, если не будет отвечать. Я его съем. Хоть какой-то прок тогда выйдет из всей этой истории.

Кадгал стремительно побелел. Он попытался отшатнуться. Гринт крепче стиснул его плечо.

– Я не виноват, – пленный попытался вывернуться из железной хватки Гринта, но тот держал крепко. – Я только выполнял приказ принца. Его собственный приказ, написанный его рукой. Я грамотный, я умею читать!

– Где приказ? Уничтожил?

– Ваша милость! – Кадгал наконец сумел освободиться от руки Гринта и рухнул на колени. – Я должен был его уничтожить! Но я сохранил. Посмотрите сами! Я служу принцу! Я не мог ослушаться его светлость!

Разбойник полез под крутку, двое стражников тут же направили ему в бока острия алебард. Но тот не думал о каких-либо подлых фокусах, он в самом деле вытащил свернутый пергамент со сломанной печатью.

Гринт вырвал письмо и впился в него взглядом. Элис подошла ближе. Что написано в письме, она прочесть, конечно, не могла, зато разглядела печать – точно, герб Валентина. Именно это письмо бедняга Гафрид показал страже в воротах замка Фиоро.

– Ваша милость, ваша милость, – взывал к Гринту арестованный злодей, – сами видите, я только выполнял приказ! За вину вассала несет ответственность господин! Я только выполнил приказ!

Начальник стражи, не слушая его причитаний, просмотрел запись и опустил пергамент.

– Ты повторишь это перед судом? В присутствии самого Валентина? Тогда тебе сохранят жизнь, даю слово. Ты знаешь, кто я? И что означает мое слово?

– Да хоть перед Светлыми Предтечами повторю! – возопил Кадгал. – Слово вашей милости крепче стали! Это всем известно! Пощадите, я все расскажу, все, что знаю! Мне было велено и коня тоже, но пожалел скотинку…

– Жадность подвела? – уточнил Гринт. – Решил продать Махрину, который перегонит коня через горы, в Империю. Но это неважно, Кадгал. Главное – здесь!

Начальник стражи потряс пергаментом.

Элис, растирая запястья, подошла к мертвой ведьме. Пошевелила носком сапога посох.

– Кто это, господин Гринт?

– Имперская лазутчица.

– Она колдовала.

– Разумеется. Поговорим об этом после, – Гринт окинул взглядом солдат. Ему не хотелось откровенничать при них.

– Как всегда… Погодите, ведь в Империи магия дозволена лишь с позволения инквизиции?

Гринт, засовывая в кошель письмо с печатью принца, коротко кивнул.

– Господин! – с топотом и лязгом примчался солдат, один из тех, что обшаривали дом. – Людей больше не нашли, но вот в подвале… там…

– Там клетка с риззами, – подсказала Элис. – Меня сперва в погребе заперли, я их видела. А как вы догадались появиться здесь, господин Гринт?

– Мы выехали в Легвольд, чтобы арестовать Кадгала, но его уже не было, скрылся. Успел сбежать. Шли по его следу, но встретили Гайвена, он рассказал об этом доме в лесу. Потом заявил, что мы слишком медлим, и убежал вперед. Впрочем, к тому времени мы уже были на тропе, которая вела сюда. Так что не заблудились и, как видишь, не промедлили.

– Значит, Гайвен знал, что я здесь? И примчался первым, оставив вас позади? Где-то далеко?

– Он боялся за тебя. Госпожа Охотница, эти риззы… я не рискну их везти живыми. Ты должна их убить.

– Ладно, только меч свой найду. Куда они его дели?

Элис поплелась искать оружие. По пути подвернулся коленопреклоненный Кадгал. Элис припомнила, как он помогал ведьме вести допрос, и хотела отвесить ему подзатыльник… но для этого пришлось бы нагибаться, а ноги и так еле держали. Это спасло Кадгала от мести.

Она должна была бы стыдиться, что попалась, позволила себя обезоружить, и что ее пришлось спасать… но ничего такого она не испытывала. Слишком уж страшно было перед этим, пережитый страх стер все чувства, осталось равнодушное отстраненное любопытство: что же все-таки здесь происходило? Что это за дом, и в какую историю Охотница влезла на этот раз? Но стражники, обыскивавшие дом, вручили ей рунный меч, и пришлось спускаться в подвал, разбираться с запертыми риззами… Потом оказалось, что они уже уезжают. Вывели Кадгала со связанными руками… тело ведьмы, завернутое в мешок, перекинули через круп коня одного из стражников. Гринт также счел нужным прихватить дохлых тварей Тьмы. Солдаты не решались приблизиться к риззам, даже мертвым, эти бравые вояки сторонились и глядели на Элис с такой мольбой в глазах… что швырять тушки в мешок тоже пришлось Охотнице.

Четверо солдат остались, чтобы похоронить второго злодея и еще раз обшарить дом. Они были недовольны – боялись этого места.

– Госпожа Алисия, ты поедешь с нами, – объявил Гринт.

– Но у меня оруженосец остался в Толгоре. Да и вещи собрать нужно, там, на постоялом дворе.

– Оруженосец уже едет в Аднор, я послал туда солдата, чтобы помог собраться и сопровождал мальца в пути. Его светлость Гильмерт настаивает на вашем немедленном возвращении, и я тоже считаю, что нужно спешить. В Адноре готовится большой…

Он оглянулся на стражников. Всякий, по кому скользил взгляд Гринта, тут же отводил глаза.

– О событиях в Адноре мы тоже поговорим по дороге, – твердо закончил начальник стражи.

Глава 20

Ничего, кроме правды

Тучка вздумала брыкаться, когда Элис привесила к седлу мешок с дохлятиной. Кобыле и досталось то, чего избежал Кадгал – Элис несколько раз шлепнула ее по крупу тут же сорванной веткой. Наезднице стало немного легче, а Тучка обиделась.

– Привыкай, – строго сказала ей Элис, – ты теперь лошадь Охотницы, и убитые порождения Тьмы будут на тебе ездить частенько! А если не привыкнешь… подарю тебя Гайвену! Знаешь, что он с тобой сделает, глупая ты лошадь?

Глупая или нет, но после такой угрозы Тучка присмирела, как будто поняла, о чем идет речь. Элис догнала Гринта, возглавлявшего всадников, которые поехали по тропе, ведущей к деревне. Гринт покосился на Элис и послал своего коня вперед, дождался, пока Элис снова окажется рядом, и тихо заговорил: