Пока бьют часы - Софья Прокофьева

- Ну?! - с волнением спросил король. Мутное облако наклонилось вперед.

- Клянусь тазом и корытом, Ваша Прозрачность... Уф!.. Минутку отдышусь и все доложу по порядку, - отдуваясь, проговорил Министр Чистого Белья. - Мы ее нашли. Как раз такая, как вы хотели.

У короля вырвался вздох облегчения, но он тут же перешел в недоверчивое ворчанье.

- А ты сделал все, как я приказал?

- Клянусь мылом и мыльницей! - поспешил успокоить короля невидимый министр. - Все сделано точь-в-точь, как вы изволили приказать. Я расставил невидимых стражников повсюду: на рыночной площади, в кустах, под каждым балконом. Я велел им хорошенько вымыть уши и подслушивать изо всех сил. И они нашли...

- Нашли! И она действительно не хочет...

- Не хочет стирать ваши колпаки, - подхватил Министр Чистого Белья. Прекрасная мысль! Ведь та, которая не захочет их стирать, не захочет их...

- Украсть! - хором воскликнули все придворные.

Послышались льстивые подобострастные голоса:

- Какая глубокая тонкая мысль!

- Я поражен!

- А я восхищен!

- Постой, постой, министр! - Голос короля вновь стал мрачным и подозрительным. Он протянул прозрачную руку, и пальцы его зашевелились, как щупальца медузы. - Неужели в моем королевстве нашлась женщина, которая не пожелала стирать колпаки-невидимки? А? Трудно поверить. Может, тут что-то кроется? Какая-то хитрость? А может быть, даже... заговор? Измена?

- Что вы, Ваше Величество, что вы! - поспешил успокоить короля министр. - Это всего-навсего простая нищая девчонка! В деревянных башмаках, с глупыми деревянными мозгами. Она сидит в подвале около корыта и плачет в три ручья. Ха-ха-ха! Глупая кудрявая девчонка!

- А, ну что ж... - Король поудобней уселся на троне, одернул кружевные манжеты, напоминавшие зыбкую морскую пену. - Пожалуй, беспокоиться нечего. Девчонка даже не сообразит, какое сокровище она стирает. Так что...

В это время двустворчатые двери распахнулись и в зал вошел Хранитель Запахов. Позади него, почти упираясь носом в его спину, с угрюмым видом плелся Цеблионок.

В руке Главного Хранителя что-то слабо светилось, озаряя все вокруг трепещущим призрачным светом. Это был цветок-невидимка! Что-то невыразимо грустное виделось в изгибе его тонких лепестков. Да и светил он как-то устало, словно бы из последних сил. Можно было подумать, еще немного - и его сияние померкнет.

- Ваше Незримое Величество! - громко и торжественно провозгласил Цеблион. Глаза его увлажнились. Нос покраснел. - Я счастлив, что первый могу сообщить вам счастливую новость. Наконец-то... цветок-невидимка расцвел!

Произошло замешательство. Обычно придворные при виде Хранителя Запахов разбегались по углам, но на этот раз они окружили его плотным благоухающим кольцом.

- Цветок-невидимка!

- А на вид он такой простенький!

- Что вы понимаете в цветах-невидимках! Он похож на маленькую корону!

- Да, да! На маленькую светящуюся корону!

- Ах, милашка!

Цеблион подошел поближе к трону и протянул цветок в пустоту. Король резко вскочил. Послышалось его прерывистое дыхание. Бесцветное облако, клубясь, повисло над цветком.

- А... это действительно цветок-невидимка? Вдруг это просто какой-то обычный цветок? Убогий цветок с какой-нибудь дрянной поляны? Чем ты можешь мне доказать, что это он?

- Доказать? - Цеблион растерянно моргнул. По правде говоря, он совсем не ожидал такого вопроса.

- Да, да, доказать, - прошипел король. - Знаю я вас! Насквозь вижу! И вашу невидимую хитрость тоже вижу! Если ты меня... Тогда я тебя, за то, что ты меня...

Нос Хранителя Запахов заметно позеленел.

- Цеблионок, - лихорадочно заторопился он. - Мой мальчик, дай мне скорее что-нибудь маленькое. Ну, хотя бы твой... носовой платок.

- Нет его у меня, - проворчал Цеблионок. - Забыл дома.

- Что? Носовой платок? - завизжал король. - Насморк у меня во дворце? Предательство! Измена!

- Носовой платок! Какой ужас! Мы даже не знаем, что это такое, - послышались возмущенные голоса придворных.

- Кажется, на нем ездят верхом!

- Ах, что вы, в нем варят суп!

- Да нет, зеленые носовые платки растут в лесу на таких колючих кустиках!

Это придворные делали вид, будто они не знают, что такое носовой платок.

- Клянусь полем битвы!!! - взревел Министр Войны. - Любимая поговорка моих солдат: нос и порох держи сухими!!!

От его оглушительного голоса одна престарелая дама оглохла, а на потолке появилась трещина, похожая на сухое дерево. Хранитель Запахов понял, что сморозил чудовищную глупость, и нос его позеленел еще больше.

- Ну, дайте мне что-нибудь маленькое! Хоть чтонибудь, - беспомощно взывал Цеблион, поворачиваясь в разные стороны.

Но придворные молчали. Они были страшно довольны, что Цеблион попал в такую скверную историю.

- Вот! - сказал Цеблионок и бросил к ногам Хранителя Запахов ключ от черного шкафа. - Больше у меня ничего нет.

Цеблион поспешно нагнулся над ключом. Он слегка нажал на стебель цветка-невидимки. Грустная удлиненная капля, похожая на слезу, сверкнула и упала на ключ.

Ключ исчез.

- Ваша Светлейшая Прозрачность, - задыхаясь от волнения, проговорил Цеблион. - Я надеюсь, вы не забыли? Два первых колпака... Мне и моему сыну!

Но голос его потонул в криках и воплях невидимок. Придворные, толкаясь и царапая друг друга невидимыми орденами, бросились к цветку.

- Дайте мне на него посмотреть!

- Подвиньтесь! Я хочу его понюхать!

- Пустите меня! Дайте, дайте мне его потрогать. Одним пальчиком!

Цветок-невидимка покачнулся. Нижний лист оторвался и исчез в чьей-то невидимой руке. У кого-то под ногой звякнул невидимый ключ.

- Ключ! Умоляю! Осторожнее, ключ! - отчаянно закричал Хранитель Запахов. - Ах, да отстаньте вы от меня! Не трогайте цветок!

Но невидимые придворные повисли у него на руке, стараясь пригнуть ее книзу.

- Что такое? - с возмущением крикнул король, вскакивая с трона. Прочь! Прочь от моего цветка! Под страхом смертной казни не прикасаться к нему!

Придворные отшатнулись, попятились, тихо и злобно ворча. Цеблион стоял посреди зала, загородив цветок ладонью, как горящую свечу.

- А ты, мой Хранитель Запахов, - приказал король, - немедленно ступай в свою лабораторию и займись приготовлением эликсира-невидимки. Немедленно, слышишь? Я больше не намерен ждать ни минуты!

- С превеликим наслаждением! - низко поклонился Цеблион и, пятясь, вышел из зала.

- Сыночек, отыщи ключ! - крикнул он, обернувшись с порога. - Кажется, он отлетел под трон. Я слышал, как он звякнул. Отыщи ключ!

Но в это время кто-то из невидимок с досады больно ущипнул Цеблионка за ухо. Кто-то другой отвесил ему хорошую затрещину.

- Они дерутся! - взвизгнул Цеблионок резким голосом. - Сам ищи ключ!

И Цеблионок со всех ног бросился вслед за отцом.

- Терпеть не могу беспорядка. Что за манера все кидать и разбрасывать! - проворчала госпожа Круглое Ушко. Своими ловкими, проворными лапками она нащупала под троном невидимый ключ. - Пожалуй, в моей норке для него найдется уютное местечко. Надо будет показать его Лесному Гному. Невидимый ключ! Все-таки диковинка, что ни говори!

Глава 5

КОЛПАК С КРАСНОЙ КИСТОЧКОЙ

В сыром темном подвале с низким потолком Татти стирала колпаки-невидимки. В маленькое узкое оконце падал один-единственный робкий луч солнца.

Дверь в подвал была крепко-накрепко заперта, а во всех четырех углах сидели невидимые стражники. Борясь с дремотой, они протяжно зевали от скуки и уныния.

- А-ах! - слышалось из одного угла.

- О-ох! - сонно доносилось из другого. - Ты так зеваешь, просто сил нет удержаться. Того гляди, уснешь. А ведь нам надо сторожить девчонку!

Татти стирала колпаки-невидимки и плакала. Ее слезы падали в корыто. По грязной воде плыли серебристые пузыри.

Сначала Татти решила, что она ни за что на свете не будет стирать колпаки-невидимки. Так она просидела два часа, с ненавистью глядя на золотой таз, в котором лежали грязные колпаки. Колпаки были в пятнах от варенья и жирных подтеках. Можно было подумать, что ими смахивали пыль и терли закопченную посуду.

"Их и в руки-то взять противно", - подумала Татти.

Татти была простой деревенской девчонкой. Она умела печь лепешки, топить печку и полоть грядки. Она любила собирать ягоды в лесу и сушить грибы. Она просто не могла сидеть без дела. Ну не могла и все. Ее руки начинали болеть и ныть, если она ничего не делала.

В конце концов Татти не выдержала и, громко всхлипывая, принялась за стирку. С отвращением двумя пальцами она брала колпаки-невидимки и кидала их в корыто. Вода в корыте моментально стала густой и мутной от грязи.

Татти отжала колпаки и бросила их в золотой таз. Потом она подняла корыто и выплеснула мыльную воду прямо на невидимого стражника, сидевшего в дальнем углу. Стражник в это время сладко зевал во весь рот.

- А-ах! Р-р-р!.. - Зевок перешел в рычание. Ктото, грохнув сапогами, вскочил на ноги. - Тьфутьфу-тьфу! Мерзкая девчонка! Ты вылила грязную воду прямо на меня! Как ты посмела?