Перед свадьбой - Джуди Джексон

Мысль об алиментах вызвала у Бекки приступ застарелой боли. Она позволила себе ненадолго задержаться на этом воспоминании. Так человек осторожно пробует языком больной зуб, проверяя, сильно ли он ноет. И даже сейчас, когда минуло почти шесть лет, она скорчилась от боли.

Прижимаясь к холодным плиткам, она соскользнула на пол, присев на корточки, и мучительные рыдания сотрясли ее тело. Шум льющейся воды вторил стуку ее сердца, отдаваясь пульсирующей болью в висках. Обеими руками Бекки обхватила живот, силясь унять горестные слезы. До чего же она устала от одиночества! Некому разделять с ней унылые вечерние часы, когда дети уже улеглись спать, или безмерную опустошенность рождественского утра. Некому утешить ее и позаботиться о ней, только о ней.

Порой — не слишком часто, но все же иногда — Бекки мечтала, чтобы в ее жизни наконец появился мужчина, который поддержал бы ее в долгие часы ночного одиночества.

— Мам? Ты скоро? Пора ужинать.

Бекки дернулась и изо всей силы врезалась головой в стену. Потирая ушибленный затылок, она выпрямилась и выключила воду. Сбросив полотенце, ступила в ванну.

— Еше десять минут, Сара.

— Ладно.

Вытеревшись досуха, Бекки полотенцем стерла разводы пара с длинного зеркала на двери ванной и критически вгляделась в свое отражение. Банальные каштановые волосы, банальные карие глаза, банальная фигура с лишними десятью фунтами веса.

Ну и вид у тебя, упрекнула себя Бекки. Вьющиеся волосы всклокочены после энергичного вытирания полотенцем. Лиловые круги под глазами скоро будут так заметны, что их не сумеет скрыть никакая косметика. Смех сотворил лучистые тонкие морщинки у глаз, зато тревоги и неурядицы проложили меж бровей глубокие борозды.

Бекки повернулась боком, расправила плечи и втянула живот, стараясь не замечать следы растяжек. Тебе надо похудеть, строго сказала она себе самой и невесело рассмеялась, натягивая джинсы и водолазку. Одевшись, Бекки вышла из ванной. Если б она не имела загнанного вида преждевременно постаревшей домохозяйки, Эллфорд без колебаний согласился бы дать ей заем. Правда, тогда он не оставил бы ее в покое до конца жизни.

— А что у нас на ужин?

— Умираю с голоду!

— Можно жареную курицу?

Не успела Бекки войти в комнату, как дети принялись шумно требовать свое любимое блюдо.

— Сегодня у нас жаркое. Я его разогрею, а вы пока умойтесь и накройте на стол.

— Ой, мамочка, опять жаркое! — воскликнул Майк. — В третий раз на этой неделе! Может, поедим сегодня гамбургеры из «Макдональдса»?

— И картошку! — завопил Никки, подпрыгивая. — И молочный коктейль!

— Извините, нет. Может быть, вы получите все это завтра, если сегодня будете послушными. Я очень устала и хочу, чтобы вы хорошо вели себя и пораньше отправились спать.

— Мам, почему это мы должны рано ложиться спать, если устала только ты?

Бекки рассмеялась. Сара, как всегда, попала в точку.

Два часа спустя Бекки осторожно прикрыла дверь спальни Майка и выгнулась, массируя поясницу. Наконец-то все улеглись. Ну и денек! Бекки выпрямилась и начала не спеша спускаться по ступенькам. Прежде всего, ей просто необходимо выпить какао, затем заняться семейным бюджетом, а уж потом спать.

Сидя в кухне, она помешивала большой ложкой в кастрюльке с горячим какао, лениво пробегала глазами заголовки в местной газете и наслаждалась тишиной и покоем. Когда от кипящего варева поднялся пар, Бекки потянулась за большой кружкой и, мгновение поколебавшись, распечатала пакет со сливками.

Без сливок сегодня определенно не обойтись. Диета может подождать и до завтра.

Едва Бекки пригубила горячий напиток, как зазвенел дверной звонок. Отставив кружку, она поспешно бросилась в прихожую, пока незваный гость новым звонком не перебудил детей. За окном возле входной двери в свете старого фонаря блеснула легкомысленная рыжая грива ее лучшей подруги. Бекки распахнула дверь, и Джен тотчас же затараторила:

— Привет, я знаю, что уже поздно, но мне просто не терпелось тебе рассказать. Помнишь Райана Маклеода, у которого работает тетя Холли? Ему нужна няня для маленькой девочки, кажется его племянницы, и я сказала Холли, что ты с этим отлично справишься. Он ужасно занят и в безвыходном положении, так что можешь ободрать его как липку.

— Входи, Джен.

— Не могу, — ответила подруга и с улыбкой помахала неразличимому силуэту на переднем сиденье своей машины. — У меня свидание.

— И как его зовут на этот раз?

— Саймон. Если хочешь знать, мы встречаемся уже в четвертый раз.

— В четвертый? Похоже, он побьет все рекорды.

— Бекки! — Джен одарила подругу сердитым взглядом. — Я сюда не для того заехала, чтобы ты надо мной измывалась!

— Просто я беспокоюсь за тебя. — Бекки коснулась рукой ее плеча. — Со смерти Ралфа прошло шесть лет. Не пора ли тебе смириться с фактом, что, сколько бы мужчин ты ни перебрала, сколько бы лет ни ждала, никто из них не будет Ралфом?

— Господи, ты же ничего не понимаешь? — Джен раздраженно оттолкнула руку Бекки. — Я не хочу говорить о… о Ралфе.

— Джен…

— Бекки, прекрати!

Бекки увидела, что подруга напряглась и в глазах ее мелькнула боль.

— Ладно. На сегодня хватит. Впрочем, не могу обещать, что завтра все не повторится сначала.

Джен зажмурилась, обреченно вздохнула и, открыв глаза, вновь одарила Бекки сияющей улыбкой.

— Я только хотела сообщить, что решила все твои проблемы. Ты любишь детей, и тебе нужны деньги. Этот парень дьявольски богат, и ему без тебя не обойтись.

Донесся нетерпеливый гудок машины, и Джен снова оглянулась.

— Послушай, мне пора. Мой кавалер начинает терять терпение. — Она подмигнула и выразительно хихикнула. — По правде говоря, я тоже.

— Но…

— Выслушай меня, ладно? В понедельник, в десять утра Райан приведет сюда девочку для собеседования.

Гудок повторился, и Джен опрометью сбежала с крыльца, торопливо попрощавшись на ходу. Бекки помахала ей рукой, заперла дверь и, вернувшись в кухню, задумчиво отхлебнула какао.

Работать на Райана Маклеода? Будет чудом, если он вообще захочет даже говорить с ней, после того как два года назад она нанесла такой удар его самолюбию…

Бекки и Джен только что исполнилось тридцать, а Холли стукнуло все шестьдесят, и по этому поводу Джен устроила в своем доме вечеринку, одну на всех. Друзья и подруги всех троих собрались в квартире Джен. Впервые за почти четыре года Бекки надела колготки и шикарное платье.

Как она ни любила свою повседневную жизнь, свобода решительно опьянила ее. Она наслаждалась интеллектуальными разговорами со взрослыми собеседниками. Никакие дети не требовали ее внимания.