Мой второй пилот - собака - Карен Хабер

Подойдя к модулю, я сразу понял: что-то не так. Модуль был погружен в темноту, лишь слабое зеленое мерцание исходило от системы аварийного освещения. Что случилось с генератором? Я забрался внутрь и начал проверять все системы. Энергии почти не осталось. Маяк испускал лишь совсем слабый сигнал.

В чем же дело?

Я стал вспоминать странные эпизоды, связанные с моими "хозяевами". Часы остановились, несмотря на практически вечную батарейку. Пистолет разрядился. А теперь еще и модуль. Я не мог поверить, что они сознательно его испортили, дабы закрыть мне путь к спасению. Нет, это произошло нечаянно.

Можно проверить свои подозрения при помощи разряженной батарейки. В нынешнем состоянии она все равно ни на что не годилась, но в ней еще оставалось достаточно энергии для работы индикаторов. Я принес батарейку в хижину и положил ее на пол. Один за другим мои друзья собрались вокруг незнакомого предмета и принялись радостно щебетать. У меня на глазах стрелка индикатора стремительно опустилась на ноль. После этого - и ни на секунду раньше - компания занялась своими обычными делами.

Стало ясно, почему мои хозяева ничего не едят. Они поглощают энергию. Из-за их аппетитов я буду вынужден навсегда остаться здесь.

Той ночью мне так и не удалось заснуть. В конце концов я вылез из хижины, чтобы полюбоваться звездным небом. Я получал горькое удовлетворение, разглядывая мерцающие небеса, ведь еще совсем недавно я мог летать среди звезд. Над горизонтом пронеслась комета, а по моей щеке скользнула слеза. Однако мне не пришлось долго рыдать.

С грохотом и ревом к хижине приближалось невероятное чудовище. На лбу у него был огромный глаз, а конечности - если это и в самом деле конечности колыхались вокруг головы, словно острые копья. К тому же мерзкое чудовище отвратительно воняло. Когда оно раскрыло пасть, усеянную острыми зубами, я решил, что пришло время отступить - и как можно быстрее. Я вернулся в хижину и попытался разбудить Белонога.

Никакой реакции. Я встряхнул его. Он был без сознания - как и остальные.

Мой пистолет разряжен. Я вытащил нож - даже такое жалкое оружие лучше, чем ничего - и попытался представить себе, с какой силой нужно ударить, чтобы пробить шкуру чудовища. Оно пыталось проникнуть в хижину. От его атак дрожали стены. К счастью, оно оказалось слишком большим, чтобы пролезть в дверной проем, но я сильно сомневался, что шаткая конструкция выдержит долгую осаду. Я ударил ножом по центральному столбу и завопил:

- Опасность! Просыпайтесь! Опасность! Опасность!

Я вопил и ругался, но безрезультатно. Только после того, как я засунул два пальца в рот и засвистел, Белоног пошевелился. Он неловко встал, огляделся по сторонам и громко заверещал. Вскоре вся компания собралась посреди хижины. На моих глазах их окружило зеленоватое свечение, которое постепенно расширялось во все стороны. Зверь снаружи замолчал. Потом отступил.

Сияние быстро отогнало его в лес. С порога я наблюдал за визжащим чудовищем, которое обратилось в бегство и скрылось за стенами каньона.

Я бросил ему вслед последний взгляд и собрался уже вернуться в хижину, как неожиданно заметил нечто странное. Мой спасательный модуль ожил. Теперь он ярко светился, а аварийный маяк посылал в космос сигналы бедствия.

Небо стало понемногу светлеть. Приближался рассвет. Еще одна звезда упала за горизонт... нет, повернула и начала двигаться в мою сторону.

Вот она уже парит у меня над головой!

Я бросился бежать, крича и размахивая руками. Модуль приземлился. И я увидел улыбающегося Чарли, который только что не лаял от радости. Я метнулся к люку.

- Быстрее, - сказал я. - Взлетай, пока у нас не кончилась энергия.

- Есть, капитан! - Чарли забрался в кресло пилота и приготовился к взлету.

Я пристегнулся. На экране внешнего обзора я видел хижину и маленькую голову, выглядывающую из дверей. Это был Джимми.

Я надеялся, что ему удастся найти себе нового домашнего любимца.

Час коктейля давно прошел. Корабль летел на автопилоте в сторону богатого рудой планетоида, до которого оставалась еще неделя пути.

Мы отдыхали: Чарли пил воду, а я - виски.

- Ты нашел меня благодаря маяку спасательного модуля?

- Угу, - ответил Чарли. - Его сигналы были очень слабыми, но он продолжал их передавать. Я представлял себе, в каком направлении полетел модуль, но передача прекратилась до того, как я успел засечь точные координаты. К счастью, он снова заработал несколько часов назад. Я попытался воздержаться от следующего вопроса, но виски развязало язык.

- Ты улетел вместе с Хьюго, потому что хотел этого? Или он тебя заставил?

Чарли закатил глаза.

- Он оказался еще худшим спутником, чем ты, - ответил мой верный напарник. - Не говоря уже о том, что у меня попросту не было выбора. Он сбросил твой модуль за борт, пока я находился в туалете. А когда я вышел, Хьюго навел на меня пистолет. Прошло довольно много времени, прежде чем мне удалось втереться к нему в доверие. Эта дворняга-параноик приковывала меня к креслу, когда шла спать.

- А как же тебе удалось сбежать?

- В конце концов я сумел его убедить, что от меня гораздо больше пользы, если мои лапы свободны. Когда он заснул, я запрограммировал автопилот на ближайшую Базу, забрался в спасательный модуль, перешел на наш корабль и улетел.

- А Хьюго?

- Его взяли под стражу. - Чарли вернулся к черному на черном, своей любимой расцветке: он явно был доволен собой. - А призовые деньги дадут нам возможность не только расплатиться с долгами, но еще и останется кое-что. Видишь, только собака сумела поймать собаку.

- Аминь. Хьюго был настоящий безумец.

- Да, но главное, он страдал от одиночества. Собаки не должны летать без напарника. Меня поразило, каким грустным и сочувствующим был его голос.

- Ты ведь никогда не пойдешь против меня, Чарлз?

- Я не сумасшедший.

Я вздохнул с облегчением, но все равно продолжал задавать себе один и тот же вопрос. Видите, не только собаки склонны к излишним переживаниям.