Повелители марионеток - Роберт Хайнлайн

Грейвс фыркнул.

- Инопланетный паразит на человеке? Это просто смешно. Слишком различные биохимические процессы.

- Черт бы тебя побрал с твоими теориями! - ворчливо произнес Старик. Когда мы его взяли, он прекрасно чувствовал себя на человеке. Если по-твоему это означает, что организм земной, тогда я хочу знать, откуда он взялся и где искать остальных. Хватит предположений. Мне нужны факты.

- Будут тебе и факты! - раздраженно ответил биолог.

- Шевелись. И забудь про то, что тварь мертва. Может быть, этот аромат просто защитная реакция. Живая, она чрезвычайно опасна. Если тварь переберется на кого-то из твоих сотрудников, мне, скорее всего, придется его убить.

Последняя фраза несколько поубавила Грейвсу гонору, и он молча вышел.

Старик откинулся на спинку кресла, тяжело вздохнул и закрыл глаза. Спустя минут пять открыл и сказал:

- Сколько таких вот "горчичников" могло прибыть на космическом корабле размерами с эту тарелку, что мы видели?

- А был вообще корабль? - спросил я. - Фактов пока немного.

- Немного, но и их достаточно. Корабль был. И до сих пор есть.

- Нам нужно было обследовать место посадки.

- Там бы нас и похоронили. Те шестеро парней тоже не дураки были. Отвечай на вопрос.

- Размеры корабля все равно ничего не говорят о его грузоподъемности, когда не знаешь тип двигателя, дальность перелета и какие условия нужны пассажирам... Гадаешь, когда петля начнет затягиваться? Я думаю их несколько сотен, может быть, несколько тысяч.

- М-м-м... да, пожалуй. А это значит, что в Айове сейчас бродят несколько тысяч зомби. Или "евнухов", как назвала их Мэри. - Старик на секунду задумался. - Но как пробраться мимо них в гарем? Нельзя же в самом деле перестрелять всех сутулых в Айове. - Он едва заметно улыбнулся. - Разговоры пойдут.

- Могу подбросить другой занятный вопросец, - сказал я. - Если вчера в Айове приземлился один корабль, то сколько таких приземлится завтра в Северной Дакоте? Или в Бразилии?

- Да уж... - Старик погрустнел. - Веревочка-то коротка.

- В смысле?

- До петли всего ничего осталось. Идите пока, ребятки, погуляйте. Может, это последняя возможность. Но с базы не уходить.

Я отправился в "Косметику", вернул себе прежний цвет кожи и нормальные черты лица, отмок в ванной и побывал у массажиста, затем - прямиком в наш бар. Решил выпить и разыскать Мэри. Я, правда, не представлял себе, как она будет выглядеть - блондинка, брюнетка или рыжеволосая, - но ни секунды не сомневался, что узнаю ножки.

Оказалось, волосы у нее рыжие. Мэри сидела за отгороженным столиком. Выглядела она практически так же, как в тот момент, когда я увидел ее впервые.

- Привет, сестренка, - сказал я, собираясь устроиться рядом.

- Привет, братец. Забирайся, - ответила она с улыбкой и подвинулась.

Я выбил на клавиатуре виски с водой и спросил:

- Ты и в самом деле так выглядишь?

Она покачала головой.

- Бог с тобой. В действительности у меня две головы и полоски как у зебры. А ты?

- Меня мамаша еще в детстве придушила подушкой, так что я до сих пор не знаю.

Она снова окинула меня оценивающим взглядом.

- Ее нетрудно понять. Но у меня нервы покрепче, так что все в порядке, братишка.

- Спасибо на добром слове, - ответил я. - И знаешь, давай оставим эти глупости насчет брата и сестры. А то я как-то скованно себя чувствую.

- По-моему, тебе это только на пользу.

- Мне? Да я так тихий. И ласковый. - Я мог бы еще добавить, что с такими девушками лучше волю рукам не давать: если ей не понравится, глядишь, и без рук можно остаться. У Старика другие не работают.

Она улыбнулась.

- Да ну? Зато я не ласкова. Во всяком случае, сегодня. - Мэри поставила бокал на стол. - Допивай лучше и закажи еще.

Что я и сделал. Мы продолжали сидеть рядом, просто наслаждаясь теплом и покоем. При нашей профессии такие минуты выпадают не часто, и от этого их еще больше ценишь.

Ни с того, ни с сего подумалось, как хорошо Мэри выглядела бы во втором кресле у камина. Работа у меня такова, что раньше я никогда всерьез не думал о супружестве. Да и к чему? На свете полно симпатичных девчонок. Но Мэри сама была агентом; с ней и поговорить можно по-человечески. Я вдруг понял, что чертовски одинок, и тянется это уже очень давно.

- Мэри...

- Да?

- Ты замужем?

- Э-э-э... А почему ты спрашиваешь? Вообще-то, нет. Но какое тебе... Какое это имеет значение?

- Имеет, - упрямо сказал я.

Она покачала головой.

- Я серьезно. Вот взгляни на меня: руки, ноги на месте, совсем не стар еще и всегда вытираю ноги в прихожей. Чем не пара?

Она рассмеялась, но вполне добродушно.

- Лучше готовиться надо. Я думаю, сейчас ты импровизировал.

- Точно.

- Ладно, прощаю. Но знаешь, хищник, тебе следует поработать над техникой. Совсем ни к чему терять голову и предлагать женщине брачный контракт только из-за того, что тебя один раз отшили. Кто-нибудь поймает на слове.

- Но я серьезно, - сказал я обиженно.

- Да? И какое содержание ты предлагаешь?

- О черт! Если ты настаиваешь на таком контракте, то я и на это согласен. Можешь полностью сохранить свой заработок, и я готов переводить тебе половину моего - если, конечно, ты не подашь в отставку.

Она покачала головой.

- Мне незачем будет настаивать на подобного рода контракте с человеком, за которого я сама захочу выйти замуж...

- Я так и думал.

- Просто я попыталась доказать, что это у тебя не всерьез. - Мэри подняла взгляд и добавила уже мягче, нежнее: - Хотя, может быть, я ошибаюсь.

- Ошибаешься.

Она снова покачала головой.

- Агентам не следует жениться.

- Агентам следует жениться только на агентах.

Мэри хотела что-то ответить, но неожиданно выражение лица у нее изменилось. В то же мгновение мой телефон за ухом заговорил голосом Старика, и я понял, что она тоже прислушивается.

- Срочно ко мне в кабинет, - приказал Старик.

Мы молча встали. В дверях Мэри остановилась и посмотрела мне в глаза.

- Вот именно поэтому говорить сейчас о супружестве просто глупо. У нас работа не закончена. Пока мы разговаривали, ты постоянно думал о деле, и я тоже.

- Я не думал.

- Не играй со мной! Сэм... Представь себе, что ты женат и, проснувшись, вдруг обнаруживаешь одну из тех тварей на плечах у жены. Представь, что она управляет твоей женой. - В ее глазах промелькнул ужас. - Или представь, что я увидела на плечах у тебя...

- Готов рискнуть. И я не позволю им подобраться к тебе.

Он прикоснулась к моей щеке.

- Верю.

Когда мы вошли к Старику, он поднял взгляд и сказал:

- Отлично. Поехали.

- Куда? - спросил я. - Или мне не следовало задавать этот вопрос?

- В Белый дом. К Президенту. А теперь заткнись.