Царство мертвых - Павел Корнев

– Пиво?

– Нет, спасибо, – отказался я. – Еще предстоит деловая встреча.

– Деловая встреча? – подмигнул собеседник. – В игре?

– Ну, вы здесь тоже не на драконов охотитесь.

Содержатель гостиницы рассмеялся, выставил поднос на стойку и протянул руку.

– Марк! – представился он.

– Джон, – ответил я, по понятным причинам продолжая удерживать профиль закрытым.

– Приятно познакомиться, Джон, – улыбнулся Марк и окликнул Нео: – Налетай, пацан!

Тот не заставил просить себя дважды и унес поднос к себе за стол.

– Вижу, вас гложет любопытство, Джон, – улыбнулся тогда Марк. – Гадаете, зачем мне все это надо, так?

Я оглядел просторную залу с обшитыми деревянными панелями стенами, резной мебелью и колесами люстр под потолком, пожал плечами.

– Ну, здесь уютно…

Марк достал пыльную бутылку, наполнил рюмку каким-то напитком ядовито-зеленого цвета и вновь рассмеялся.

– Отличная шутка, дружище! – Он влил в себя странный напиток, шумно выдохнул и уже без всякого веселья произнес: – Но знаете, Джон, вы не так уж далеки от истины. Здесь действительно уютно, и мне это нравится. Не всем по нутру боевые рейды, кому-то хочется просто вкусно поужинать и выпить вина, а наутро не маяться головной болью и не страдать от повышенного давления. Не говоря уже о том, что ночь любви в игре не закончится долгим хождением по врачам, как это зачастую бывает в реальном мире. И даже если схлопочешь нож в печень, что ж… Это всего лишь игра!

Я хмыкнул. Раньше мне не приходило в голову, что кто-то может выбираться в виртуальную реальность лишь затем, чтобы вести там самую обычную жизнь.

– Вы удивитесь, сколько людей заходит сюда лишь пошляться по борделям и кабакам. Драконы их не интересуют.

– Удивительно, – пробормотал я. – Но для вас ведь это не простое развлечение?

Марк кивнул, потер раскрасневшийся после порции спиртного нос и подтвердил:

– Я осуществил свою несбывшуюся мечту: открыл тихое питейное заведение. Вложил половину пенсионных накоплений, но нисколько об этом не жалею. Да и отбил уже процентов сорок, здесь не все так безнадежно в плане окупаемости.

В этот момент по лестнице спустился представительного вида господин в черном плаще и широкополой шляпе. На его поясе висела длинная шпага, но серьезным оружием она не смотрелась и была скорее статусной вещью, нежели орудием смертоубийства. Марк отсалютовал постояльцу рукой, тот кивнул, пересек зал и вышел на улицу.

– Хорошее место, проходное, – поведал мне содержатель гостиницы. – Сейчас такое за разумные деньги не найти.

Я позволил себе легкую усмешку.

– Не похоже, что у вас не протолкнуться от посетителей.

– А зачем? – искренне удивился Марк. – Это же не реальность, здесь система монетизации совсем иная. Нужна удобная точка входа в игру – арендуй номер. Я плачу за выделенные серверные мощности, а разницу кладу себе в карман. Устраивать шоу с голыми титьками – не для меня. Нет, на этом можно хорошо заработать, но можно и прогореть. Публика пресыщенная, конкуренция на высоте. Тут даже ночные бабочки все как одна реальные люди. Компьютерные персонажи спросом не пользуются.

– Надо же…

Марк кивнул.

– Именно так. И зачем мне эта суета? Нет, я за разделение труда!

– Так здесь, получается, все заведения игроками выкуплены?

– В центрах крупных городов – почти все, – уверил меня собеседник. – Есть квоты, и часть заведений администрация на продажу не выставляет. Но это на темной стороне, а вот у светлых частную коммерцию не поощряют.

– А что так?

– Там упор сделан на социализацию игроков. Квесты, ивенты, рейды! Убей десять орков, отыщи пятьдесят золотых лотосов, доставь сто сообщений! Справился? Вот тебе медалька и новое задание для продвинутых игроков. Я, конечно, утрирую, но там все крутятся как белки в колесе. Никаких опиумных курилен и продажных девок. Хоть сейчас возрастной рейтинг до четырнадцати лет понижай, и даже менять ничего не придется!

Я вежливо улыбнулся, начиная понимать, что неосуществленная в реальности мечта Марка включает благодарного слушателя за стойкой. Здесь же за время нашего разговора в зал спустились никак не меньше десяти человек, и все они сразу ушли на улицу. Никто не задержался перекинуться с хозяином хоть парой слов.

– Может, выпьешь? – вновь предложил хозяин заведения.

– Воздержусь.

Марк наполнил свою рюмку и покачал головой.

– Знаешь, Джон, сейчас бы я в игру столько денег вложить уже побоялся…

– А что так? – бросил я реплику, которую ждал от меня собеседник.

Тот выпил, вздохнул и пояснил свою мысль:

– Раньше я видел стратегию развития этого мира. И я ее одобрял. А сейчас творится что-то непонятное. Вот как они могли зарубить проект «Интуитив»? Скажи – как?

Мне ни о чем подобном слышать прежде не доводилось, так я собеседнику и сказал.

– Все эти иконки и значки перед глазами, – пояснил Марк, – они раздражают и отвлекают. Предполагалось полностью уйти от них и сделать управление специальными возможностями на интуитивном уровне, но кто-то посчитал это излишне сложным для восприятия среднего игрока. Слишком долго осваивать, слишком резкий контраст по сравнению с конкурентами. Кретины! Сами отказались от прорывной технологии!

Я задумчиво кивнул, размышляя о том, каким образом сам активирую специальные приемы. Иконки в глаза давно уже не бросались, а инвентарь воспринимался обычной сумкой или рюкзаком. Слишком долго нахожусь в игре? Возможно, что и так…

Марк моей задумчивости не заметил и продолжил делиться своими сомнениями:

– Иногда вообще кажется, что схватки темных и светлых в игре – лишь отражение противостояния в совете директоров! – заявил он и с нескрываемым сожалением убрал бутылку под стойку.

Тут мой собеседник явно перегнул палку, и, не желая выслушивать бредни из разряда теории заговоров, я поднялся со стула.

– Не думаю, что такое возможно.

Марк махнул рукой.

– Это кажется фантастикой, если не знать состав акционеров. Половина акций находится в распоряжении разработчиков игрового мира, половина – у компании – владельца патента на алгоритм обработки информации головным мозгом игроков. У них вполне могут расходиться взгляды на развитие игры.

Я лишь пожал плечами.

– Возможно…

Владелец заведения хотел еще что-то добавить, но тут распахнулась входная дверь и появилась Изабелла.

– Добрый вечер, госпожа Аш-Ризт! – поприветствовал ее Марк.

Жрица ответила небрежным кивком и указала на лестницу.

– Котик, на пару слов…

– Нео! – окликнул я паренька. – Доедай и поднимайся!

– Я уже все! – отозвался мальчишка и побежал вслед за нами.

На лестнице я нагнал Изабеллу и спросил:

– Ну как?

– В номере поговорим! – отрезала эльфийка, а когда мы зашли внутрь и заперли за собой дверь, не удержалась от упрека: – Я же сказала никуда не выходить и ждать меня!

– Да перестань! – легкомысленно отмахнулся я, перестав удерживать «Инкогнито», а заодно и «Почти как живой».

Иллюзорное лицо сползло с меня, оставив обтянутый кожей череп, и жрица от неожиданности отступила к стене.

– Что за дьявол?! – нервно выдала она, но тут же осеклась. – Лич?!

– Младший лич.

– Но как?!

– Расту.

– Умеешь ты, котик, удивить, – задумчиво протянула Изабелла. – Лич, надо же!

Я пожал плечами.

– Да что тут такого? Подумаешь, дохлый некромант!

Эльфийка покачала головой.

– Это совсем разные вещи. Даже не сравнивай магию смерти и магию мертвых.

У меня вырвался страдальческий вздох. До магии мертвых мне было как до луны. Но посвящать эльфийку в свои сложности я не стал и перешел к делу:

– Что со встречей?

Изабелла в ответ расплылась в самодовольной улыбке.

– Расслабься, котик! Нас ждут.

– Когда?

– Прямо сейчас, – обрадовала меня эльфийка и загадочно улыбнулась. – Но для начала нам надо подготовиться.

Она скинула бесформенный плащ, и я не удержался от удивленного присвиста. Доспехи жрицы оказались декорированы черной лакированной кожей, вид они придавали ей предельно сексуальный. Она и раньше выглядела несерьезно и даже игриво, пока не превращалась в фурию, а сейчас и вовсе больше напоминала одну из легкодоступных девиц, о которых упоминал в разговоре Марк.

– Котик любит пожестче? – прищурилась Изабелла, помахивая плетью-семихвосткой. – Я умею доминировать, о да!

– Что еще за маскарад?

– Это лишь его часть, – объявила жрица, плотоядно облизнула ярко накрашенные губы и кинула мне цепочку с ошейником. – Примерь!

– Какого черта?!

– Давай, котик, не тяни! У нас осталось не так много времени до встречи.

– Но…

– Надевай!

На переговоры меня повели на цепи.

Изабелла шагала впереди и отчаянно виляла пятой точкой, то ли вживаясь в образ, то ли из-за непомерно высоких каблуков-шпилек. Для передвижения по неровной брусчатке они нисколько не годились. Да и черт бы с ней! Пусть хоть шею себе сломает! Нацепила на меня ошейник, подумать только! Но на самом деле куда сильнее беспокоило отсутствие маски. Хоть «Инкогнито» и укрывало мой статус от остальных игроков, костлявое лицо мертвеца мог разглядеть любой желающий.