ДОРОГИ СМЕРТНИКОВ - АРТЕМ КАМЕНИСТЫЙ

Оказавшись наверху, Тим в первый миг замер от потрясения - никогда до этого ему не приходилось видеть ничего подобного. Слышать слышал, но вот увидеть...

Древние, воюя меж собой, не мелочились. Уничтожить остров для них было так же просто, как Тиму высморкаться. Континент изуродовать тоже не проблема. Да что там континент - они даже Луну в небе сумели в пыль стереть, и теперь у Нимаилиса осталось два искалеченных спутника, вместо трех нормальных.

За кромкой берегового обрыва обнаружился один из шрамов давней войны. Исполинская воронка диаметром в морскую милю, если не больше, вгрызлась глубоко в низкое плоскогорье. Море чуть дальше пробило себе дорогу, превратив это увечье в мелководный залив, усеянный обломками. На другом его берегу виднелись какие-то подозрительно правильные скалы - наверняка остатки древних грандиозных сооружений. Чудо, что там вообще что-то смогло уцелеть - страшно представить мощь оружия, способного сотворить подобное. Если предположить, что это был термоядерный взрыв... Нет, бред - таким взрывом Нимаилис бы с орбиты сорвало, наверное. Это было что-то другое - оружие колоссальной мощи, секрет которого сгинул вместе с создателями.

Тим недолго любовался наследием войны Древних, и голову себе лишними размышлениями забивать не стал. Он нашел что искал - прилив еще не начался, а мелководный залив хорошо защищен от морских волн. Здесь наверняка найдется чем поживиться.

Спуститься вниз оказалось делом непростым - стенки воронки почти вертикальные, и тропинок не наблюдается. С большим трудом нашел какое-то подобие безопасного спуска и, ухитрившись ни разу не навернуться, добрался до берега.

Залив оказался совсем не похожим на море: мелкий, с прозрачной водой, - лишь легкая рябь нарушает ее спокойствие. Еще сверху, спускаясь, Тим мог разглядеть каждый камешек на дне. Косяков рыбы он при этом не заметил, но это его не смутило - не может быть, чтобы в такой чистейшей воде не нашлось чего-нибудь съестного.

Раздевшись, он сложил одежду на плоском камне, побрел в сторону воды. Дно залива, обнажившееся в прилив, было неровным и мокрым - ноги скользили по влажным водорослям, постоянно приходилось огибать глубокие лужи. В одной из них Тим засек нечто интересное - шустрое ракообразное, шныряющее со скоростью рыбы. Из снастей у него были только руки, и ему пришлось нелегко - обитатель лужи был шустр как муха. Но Тим не сдавался, и, потратив несколько минут, обзавелся первой добычей - здоровенной креветкой длиной почти в ладонь. Под хвостом у нее бугрилась икра. Очевидно у этих ракообразных пора нереста, вот и лезут на тихое мелководье.

Целенаправленно исследуя лужи, Тим поймал еще четыре креветки. Добравшись до самой большой в округе лужи, достойной называться мелким озерцом, увидел, что креветок здесь десятки. Но как их поймать? Шустрых членистоногих не загонишь в тупик - простора для маневров слишком много. Размышляя над этой проблемой, он заметил на дне нечто подозрительное - плоская ракушка явно сдвинулась с места. Здесь хватало белесых створок от моллюсков, но эти останки обязаны вести себя смирно.

Тим забрался в воду почти по пояс, нагнулся, намереваясь ухватить странную ракушку. Но не успел даже дотронуться до нее - та прыгнула будто лягушка, в один миг отлетев на пару шагов. Тут уж даже степняк поймет, что с этой прыткой раковиной не все чисто. Тим, не обращая внимания на холод, загнал прыгучего моллюска в удобный тупичок, где смог прижать ногой к дну. В таком положении добыча не могла больше стремительным хлопком закрывать свои сворки и ускользнуть у нее не получилось.

Имперские аристократы обожали есть устриц - раз они такое ели, то и Тим слопает. Возможно это и не совсем устрица, но сейчас не до тонкостей биологической терминологии.

В другой луже Тим поймал морскую звезду. Это странное создание выглядело крайне неаппетитно, и он не решился отправить его в лужицу, где складировал добычу. Да и без звезды улов неплохой - часа за два нахватал пару десятков креветок и три "прыгучие" ракушки. Кроме того, уже под конец, он догадался начать переворачивать камни, и поймал под ними парочку злющих крабов приличного размера - панцирь с трудом обхватывал ладонью. Он бы и дальше продолжал ловлю - до темноты вернуться успеет, но начинающийся прилив затапливал его "охотничьи угодья".

Завернув улов в найденный до этого кусок парусины Тим, перед тем как уйти, забрался на узкую длинную скалу, будто низким причалом вдающуюся далеко в залив. Глубины под ней были приличные - всадник, стоя на лошади, не дотянется до поверхности рукой. Присев у воды, Тим долго наблюдал за жизнью морских обитателей. Его терпение было вознаграждено: помимо многочисленных креветок он заметил добычу посерьезнее. У дна скользили смешные плоские рыбины, другие рыбины, вполне нормальные на вид, часто проскакивали во всех слоях воды. Размеры радовали: некоторые экземпляры длиной с ногу взрослого мужчины. Хотя такие гиганты показывались изредка - в основном здесь суетилась мелочь, не дотягивающая и до трех ладоней по длине. Кроме того крабов на дне шныряла целая армия - иногда в поле зрения Тима их одновременно было около десятка. Они даже под камни не прятались - ходили с наглым видом, явно ничего не боясь. Возможно, в заливе у них нет врагов, а может просто из глупости ведут себя столь беспечно.

Тим сильно пожалел, что оставил свое имущество в месте высадки. Конечно, бродить налегке удобнее, вот только причин покидать этот благодатный залив нет, - здесь он сможет обеспечить себя едой, да и укрыться от ветра проще будет.

Назад пришлось топать в спешке - начавшийся прилив стремительно надвигался на местное узенькое побережье. Пробираться по скалам Тиму не хотелось, вот и пришлось поднажать. Местами приходилось разуваться, уберегая обувь от воды - она здесь уже докатывалась до скальной стены. Лишь удалившись от язвы древней войны, смог сбавить темп - дальше экстрима не предвидится.

Углей в костре не осталось, так что Тиму пришлось вновь браться за огниво, расходуя драгоценные запасы трута. Дрова сегодня экономить не стал - завтра он покинет это место, так что можно развести огонь посерьезнее. Добычу испек в раскаленной золе. Крабы и моллюски оказались восхитительными - особенно моллюски. Теперь он начал понимать имперскую аристократию. Креветки подкачали - специфически горчили, и сильно подгорали. Но Тим проголодался настолько, что готов был навоз из-под коровы лопатой в рот кидать, и такие мелочи его уже не огорчали.

Молодой растущий организм требовал калорий - ужин его не устроил, хотелось еще. Плохо - придется опять ложиться на голодный желудок и просыпаться под его недовольное урчание.

Трапезу Тим запил вкусной водой. Здесь не было родников, но он, наколов еще поутру льда от выброшенной на берег льдины, насыпал его в бочонок, и оставил на целый день. Весь не растаял, но и того, что получилось, хватило утолить жажду. Моря Нимаилиса не слишком соленые, но все же неприятно пить эту бурду день за днем на протяжении недели.

Завтра Тим переберется к заливу, немного отъестся на дарах моря, и продолжит путь - ему нужно продвигаться на север, к обитаемым землям.

Глава 2

Сеул, Дербитто и Пулио попали в Тарибель не просто так, а по делам службы. Столичная управа наделила их не по рангам огромными полномочиями - в этой провинции они подчинялись лишь наместнику. Никто кроме него не имел права им приказывать, зато все были обязаны оказывать содействие в их деятельности. Не всегда это содействие оказывалось своевременным и значимым - провинциалы столичных гостей недолюбливали. Но жаловаться было грешно - десятник Викис, помогая дознавателям, потерял самое ценное - жизнь, а вечно всем недовольный префект выделил далеко не худших своих людей для этого дела.

Сегодня Сеул, Дербитто и Пулио пили. Пили они также вчера. И позавчера тоже. Пили мрачно - не для развлечения души, а потому что не пить было нельзя. Наместник приказал им отдыхать, и они отдыхали. Не стоит думать, что отдых и пьянка для них равнозначные понятия. Просто так получилось. Для начала они уселись помянуть десятника Викиса, младшего столичного стражника Зуриса и нюхача Бигля, погибших от рук бандитов. Сливовая наливка изумительно пошла под нурийское жаркое и павшие были помянуты достойно.

Затем пили уже просто так, без серьезной причины. Если, конечно, не считать серьезной причиной надежду избавиться от тягостных воспоминаний. Все они побывали на волосок от смерти - это достаточно неприятно и заслуживает попытки залить мрачные мысли вином. Кроме того безумно жаль было Бигля - старичок уже практически на пенсии был, и тут на тебе... Пулио и Сеул с первых дней работы его знали, да и Дербитто, как не последний стражник, сталкивался с ним нередко. Безобидный, чуть суетливый дедушка, прекрасно знавший свое дело и хранивший в голове огромный архив, немногим уступающий управскому. Особенно неприятно, что главари убийц до сих пор не наказаны - наместник отложил дальнейшие поиски на потом. У него, конечно, были для этого веские основания, но все равно очень неприятно.