Легенды доблестных времен - Валентин Леженда

За воротами замка их ждала целая толпа.

Местные жители из близлежащих деревень пришли поблагодарить своих спасителей.

Проникнувшись торжественностью момента, сэр Бонифаций решил произнести короткую речь.

– Жители деревень, сёл и предместий, – так начал благородный рыцарь, – поселяне и поселянки, ремесленники и прочий простой люд. Сегодня, да, именно сегодня ваши славные земли наконец были избавлены от зла, обретшего здесь приют много лет назад. Радуйтесь, ибо на страже вашего покоя всегда стоим мы, прославленные рыцари девяти круглых столов.

– Ура! – немного подыграл господам Гийом.

Но поселяне и поселянки почему-то не спешили радоваться.

Вперёд выступил дородный старец и, сняв дырявую шляпу, обратился к рыцарям:

– Как я понимаю, герцог с герцогиней мертвы.

– Всенепременно, совершенно мертвы, – улыбнулся в ответ сэр Бонифаций. – Мертвы, как заклёпки на моих боевых доспехах.

Старец сокрушённо покачал головой.

– Почему я не вижу ликования на ваших простых открытых лицах?!! – бесконечно удивился сэр Бонифаций и даже обернулся к сэру Гэвину, дабы тот разделил с ним его недоумение.

– Да, именно, – кивнул сэр Гэвин, положив правую руку на рукоять верного «Дюренталя».

Не исключено, что простой люд придётся поучить хорошим манерам.

– Кхе-кхе… – хрипло закашлялся старец, явно не зная, как подобрать нужные слова, дабы, не дай бог, не обидеть благородных рыцарей. – Всё дело в налогах.

– В налогах?!!

– Ну да, прежний-то герцог не был особо прижимист, три шкуры с нас не драл, торговлю поощрял, обмен там и прочее, а тот, что будет вместо него… Кто знает, как там всё повернётся.

– Но ведь он похищал ваших женщин, нападал во тьме на припозднившихся путников, топтал посевы, порочил славное имя плодородного края.

– Всё так, – мелко закивал старец, – но, по мне, это малое зло по сравнению с тем, что нас ждёт в будущем, когда сменится местная власть.

– Ну знаете ли… – От возмущения сэр Бонифаций, казалось, утратил дар речи.

Оскорблённый в лучших чувствах, он гордо прошествовал сквозь молча расступившуюся толпу и, взяв себя в руки, громко спросил:

– Кто видел, куда запропастилась моя лошадь?

Конопатый деревенский паренёк тут же подвёл к благородному рыцарю его могучего жеребца.

Потрепав коня по холке, сэр Бонифаций обернулся:

– Сэр Гэвин, вы со мной?

– Разумеется, с вами, сэр Бонифаций!

– Полагаю, на спине моей лошади найдётся место и для двух благородных рыцарей.

– А может, там найдётся место и для одного скромного оруженосца?!! – с надеждой спросил Гийом, которому не очень хотелось плестись обратно в город пешком.

Сэр Бонифаций не удостоил слугу ответом, и они с сэром Гэвином бодро поскакали в направлении наезженной дороги, едва виднеющейся в утреннем тумане.

– Ну вот, – грустно вздохнул оруженосец, – вот так вот всегда.

Затем он перевёл взгляд на лица обступивших его со всех сторон крестьян.

Лица эти ничего хорошего ему не обещали.

«Побьют, – мелькнула мысль – как пить дать побьют».

И на всякий случай вслух Гийом добавил:

– Я не с ними, я просто так мимо шёл…

Казалось, местные ему поверили, и парень с облегчением поспешил прочь.

Трактир, где остановились благородные рыцари, назывался «Чёрная рука». Странное, что и говорить, название, однако при беглом взгляде на вывеску всё сразу становилось ясно. К этой вывеске и в самом деле была прибита самая что ни на есть настоящая человеческая рука чёрного цвета.

Говаривали, что рука эта некогда принадлежала одному могущественному негроманту – злобному колдуну, держащему в страхе славные земли на протяжении нескольких веков, пока его не истребил благородный рыцарь со странным именем Куклуксклан Несокрушимый.

Но было то давно в глубокую старину, а рука так и осталась висеть, прибитая к вывеске, и иногда (опять же говаривали!) она демонстрировала проходящим мимо горожанам очень неприличные жесты весьма оскорбительного характера.

Может, и не врали слухи, кто его знает.

Желая убедиться в правдивости знаменитой легенды, сэр Гэвин, оставив сэра Бонифация дожидаться в трактире заказанного завтрака, вышел на улицу, где накрапывал небольшой дождик.

Утренние улицы в такой ранний час были пустынны.

Как объяснил ему трактирщик, следовало отойти от вывески ровно на восемь шагов и уставиться немигающим взглядом на прибитую к облезлой доске руку.

Так сэр Гэвин и поступил, скрупулезно отсчитав шаги и не мигая уставившись на усохшую конечность.

Прошло пять минут, десять…

Разочарованный сэр Гэвин уже было собрался вернуться в трактир, откуда распространялся дивный запах запечённых в тесте перепелов, как вдруг (о чудо!) чёрная рука ожила и, сжавшись в кулак, отставила вверх средний палец.

Лицо благородного рыцаря залила краска.

Что ж, он сам виноват, хотел убедиться и убедился. Как ни странно, городские легенды не врали, что само по себе редкость.

Вернувшись в трактир, сэр Гэвин попытался скрыть свой гнев, надвинув на лицо забрало и напустив на себя показную беззаботность.

– Ну что легенды? – усмехнувшись, поинтересовался сэр Бонифаций, насадив на длинный стилет хорошо прожаренное крылышко.

– Легенды не врут, – спокойно ответил сэр Гэвин и, чувствуя, что лицо уже остыло, со скрипом поднял забрало.

– Дьявольщина! – удивлённо воскликнул сэр Бонифаций. – Я готов был побиться об заклад, что всё это пьяные россказни местных завсегдатаев.

Дверь трактира скрипнула, и в помещение завалился намокший под дождём Гийом.

– Ну как? – Сэр Гэвин с нетерпением посмотрел на своего слугу.

– Я распорядился накормить и почистить вашу лошадь. Сказал конюху, что через несколько часов мы выезжаем.

– Молодец, а как там твой пони?

– Пони издох, – скорбно сообщил Гийом, с траурной миной на лице стягивая с головы широкополую шляпу.

– Как?!! – Сэр Гэвин даже привстал из-за обеденного стола.

– Несварение желудка! – сокрушённо развёл руками оруженосец. – А всё этот местный клевер. В конце осени он не так свеж, как летом или весной.

– Да-да, я тоже что-то слышал по этому поводу, – закивал сэр Бонифаций. – Кто-то наслал на местные луга порчу. Некоторые коровы, говорят, побесились и взяли в осаду резиденцию принца Альберта, что к востоку отсюда.

– И что принц? – учтиво поинтересовался сэр Гэвин.

– Устроил настоящую кровавую бойню, задействовав наёмную армию. Славная, говорят, вышла сеча. Кажется мне, что кто-то из местных колдунов весьма недолюбливает наследника. Впрочем, что нам их проблемы.

– И то верно, – согласился сэр Гэвин, приступая к обильной утренней трапезе. – Жаль твоего пони, Гийом, на чём же ты теперь будешь ездить?

Оруженосец невозмутимо пожал плечами:

– Что-нибудь да придумаю. – И он незаметно коснулся оттопыривающего бок кошелька, набитого звонкими монетами, вырученными на рынке за проданного пони.

– Что ж, я выделю тебе необходимую сумму для покупки новой лошади.

– Вы невероятно щедры, сударь. – Гийом учтиво поклонился.

И сэр Гэвин отпустил его вялым взмахом руки.

Когда оруженосец удалился, сэр Бонифаций лукаво посмотрел на товарища:

– Мерзавец наверняка продал свою лошадку, а деньги прикарманил. То-то у него глаза бегали, когда он рассказывал о внезапной кончине своего четвероногого друга.

– Я знаю, – кивнул сэр Гэвин, аккуратно обгладывая сочное крылышко, – таков уж его нрав. Ничего не поделаешь. Те, что были до него… поверьте, этот сущий ангел по сравнению с моими прошлыми оруженосцами.

– Сочувствую вам, друг, и советую при первой же возможности послать вашего верного слугу… ну, скажем, в пещеру к горным великанам… или нет, пусть лучше во время турнира послужит человеком, меняющим мишени… знаете ли, всякое может случиться.

– На досуге я обдумаю ваше предложение, – согласился сэр Гэвин, запивая мясо чудесным красным вином.

– Кстати о турнире! – спохватился сэр Бонифаций. – Я как раз искал вас, чтобы сообщить приятнейшую новость.

– Какую же?

– Прошло пять лет с того момента, когда в последний раз в славном городе Армелот со всех земель собирались рыцари на знаменитый Турнир Чести.

– Не хотите ли вы сказать…

– Да, мой друг, именно это я и хочу сказать. На прошлой неделе король Рутур через своих глашатаев объявил о том, что снова устраивает очередной турнир.

Сэр Гэвин с восхищением смотрел на сэра Бонифация.

– Пожалуй, это самая чудесная новость из всех чудесных новостей за последние несколько лет.

– Именно! Поднимем же кубки с вином в честь столь знаменательного события.

И рыцари торжественно выпили, закусив сладковатый напиток пирогами с капустой.

Каждый рыцарь мечтал участвовать в знаменитом Турнире Чести. Само участие уже было огромным событием для каждого защитника справедливости. Ну а победа…