Брат-оборотень: выбери меня! - Анна Кривенко

пучок и заколола на затылке. Быстро натянула на себя мужскую одежду, привычно облепившую нижнюю часть тела, а потом обернулась к мечу, который оставила вчера у кровати на стуле.

Брать с собой или нет?

Печати мгновенно отозвались теплом, и Катарина пораженно уставилась на них. Разящий, что ли, живой??? Он слышит ее мысли???

Сглотнула. Стало даже как-то не по себе…

Но послушалась. Нацепила пояс, прикрепила к нему ножны и вложила в них меч.

Эх, как бы сбежать на охоту, пока никто не видит???

Но девушка не успела.

Мама уже занималась приготовлением еды и как раз очень неудачно шла по холлу в кладовую, чтобы набрать муки.

Увидев Катарину, одетую в мужской костюм и с мечом на поясе, она замерла, как вкопанная, а потом начала краснеть… от негодования.

— Марш назад, позорище! — прошипела она, боясь, наверное, повышать голос из-за постояльцев. — И сними оружие!!! Ты хочешь, чтобы на нас начали показывать пальцами??? И так все говорят, что наша дочь мужланка неотесанная. Юноши обходят стороной, девушки байки про тебя складывают. А ты еще собираешься добавить нашей семье позор???

Катарина была шокирована этим жёстким напором. Никогда раньше мама не ругала её так… злостно.

Положение спас отец, появившийся с улицы. Он окинул Катарину взглядом и жестом пригласил её в счетоводную.

Девушка, понурив голову, пошла за ним, предчувствуя еще более неприятный разговор.

Но отец, на удивление, не стал злиться и отчитывать дочь. Он посмотрел на нее печальными синими глазами и проговорил:

— Катарина! Я долго думал о тех твоих словах… — он замолчал, тяжело вздыхая, — и пришел к выводу, что… не имею права лишать тебя выбора!

Девушка замерла, как громом пораженная. Что??? Неужели такое возможно???

От удивления она даже присела на стул, перестав напряжённо стоять столбом.

— Я решил, что, если к нам еще раз приедут из дворца с предложением, я… отпущу тебя!

Девушка открыла рот и широко распахнула свои синие глазищи.

— Неужели… это правда? — прошептала пораженно, ведь после материных слов ожидала чего угодно, но не этого.

Отец даже улыбнулся, хотя это вышло весьма печально.

— Да, правда, — ответил он, а потом рывком приблизился и заставил Катарину встать на ноги. — Я… очень дорожу тобой и хочу, чтобы ты была счастлива. И хотя мне невыносима мысль отправить тебя туда одиночестве, я… не хочу, чтобы потом всю свою жизнь ты думала, что была лишена чего-то из-за меня. Я упрошу императрицу приставить в тебе надёжного человека, чтобы обеспечить тебе безопасностт. Это мое условие. Ты согласна?

Катарина была настолько изумлена и обрадована, что поспешно закивала, а потом бросилась на шею отцу.

— Спасибо, — прошептала она, прижимаясь к нему и едва сдерживая слезы. — Спасибо, что ты так любишь меня…

Когда она немного успокоилась, то позволила себе отстраниться.

Отец тоже заметно расслабился. Оглядев ее с головы до ног, он вздернул брови. Внимательнее разглядев дорогие ножны от меча и непростую кованную рукоятку, проговорил:

— Тебе он нравится?

Катарина смутилась, но утвердительно кивнула.

— Я чувствую себя… защищенной.

Кажется, этот ответ был наиболее удачным, потому что лицо Рувима разгладилось окончательно.

— Ладно, я разрешаю тебе его носить, дочка, — произнёс он смиренно. — Ради твоей безопасности…

Катарина расплылась в улыбке.

Этот день из ужасного очень быстро превратился в замечательный…

* * *

Лес встретил ее привычными трелями птиц. Воздух был такой свежий — не надышишься!

Сердце ликовало, ведь отец позволил ей невообразимое — попасть во дворец! Конечно, при условии, что оттуда снова кто-то приедет…

Катарина готова была петь от радости, но потом заметила следы оленей и привычно потянулась за луком.

Следы повели ее в сторону реки. Пробираться сквозь заросли она научилась тихо и незаметно. Кстати, в этом тоже дед Самий подсобил: он рассказывал том, как выжить в лесу при неожиданных обстоятельствах, как расставить капканы, как из подручных материалов разжечь костер и так далее. В общем, готовил ее к самому худшему. Но Катарина воспринимала это не более, чем как забаву.

Однако на сей раз приобретённые навыки сослужили добрую службу, потому что через пару верст она наткнулась на… скопище людей.

Замерла, перестав дышать и навострив уши, и выглянула из-за кустов.

На небольшом участке с изломанными деревцами собрались около десяти мужчин. Незнакомых и вооружённых мужчин весьма неприятного вида. Многие были одеты в обноски, но не все. У кого—то недоставало глаза, у кого-то руки. Но все они были до зубов вооружены мечами, арбалетами и даже булавами.

Разбойники!

Катарина начала покрываться мурашками страха.

Разговорами о разбойниках пугали детей по вечерам, чтобы те поскорее забирались в постель и не шумели. Но уже больше двадцати лет здесь не бывало подобных проходимцев: императорская гвардия расчистила местные леса от этой мерзости, и они давно считались безопасными. А тут вдруг…

Что делать???

Бежать в деревню и рассказывать мужчинам о близости этой банды?

Донесшиеся разговоры убедили Катарину в том, что эти нелюди готовят нападение на ее поселение, и она попыталась осторожно двинуться назад, однако в этот момент холодное острие меча коснулось ее спины…

* * *

— Посмотрите, кого мы наши в кустах!!! — двое разбойников противно оскалились, выталкивая вперед девушку, которая с трудом удержалась на ногах.

Окружающие разом оживились, пожирая девицу глазами.

— А она хороша… особенно в некоторых местах! — зареготал бородатый мужчина с длинными сальными волосами и дырявой шляпой на голове, откровенно пялившийся на очертания груди Катарины. Её передернуло от отвращения.

— Ты гляди! Да она вооружена, как заправский воин! — выкрикнул другой, указывая на Разящего, и девушка вдруг поняла, что уже не настолько беззащитна, как раньше. Теперь у нее с собой не только стрелы, которые сейчас были бы совершенно бесполезны. У неё есть меч!

Это приободрило, поэтому Катарина вздернула повыше подбородок и с достоинством проговорила:

— Убирайтесь отсюда подобру-поздорову, пока целы! Императрица курирует эту землю лично!

Дружный хохот стал ответом на ее словесный выпад.

— Вы только посмотрите, сколько огня в глазах этой цыпочки! Так и хочется его затушить!!!

Один из разбойников — видимо главарь — двинулся вперед, но шёл вразвалочку, скабрёзно ухмыляясь. Юная девушка, пусть и с мечом на поясе, казалась ему очень легкой и заманчивой добычей. Наверняка носила оружие только для вида. Тем приятнее будет его отобрать…

Катарина сжалась, ощущая, как в душу начинает ядовитой змеей заползать страх. Да, дед Самий