Не тот кролик - Джек Водхемс

Париж

- Есть что-нибудь?

- Нет, - сердито сказал Бойлен. - Они же только начали.

- А что мы сделаем, если им удастся установить контакт? поинтересовался Тэнвик.

- Не если, а когда! - возразил Бойлен. - Ведь это - лучшие из лучших, не так ли? Самые квалифицированные принимающие всех пяти континентов? Они установят контакт, можете не сомневаться.

- Ну, а потом что?

- Группа криптологов во главе с профессором Беннетом разобралась в системе звуков, которые испускают эти существа, и составила мешанину из щелчков и скрежета, означающих самые благие пожелания и изъявления глубокого уважения. Для начала мы это и передадим.

- Хм! - в тоне Тэнвика слышалось сомнение. - Звуки, которые они производят, больше всего похожи на визг ржавой пилы, перепиливающей ржавую пилу, - сказал он. - Один лишний щелчок может превратить любезность в оскорбление, а лишнее "иииич" вместо "аааааарк" ввергнет нас в войну.

- Да помолчите же! - огрызнулся Бойлен, чьи нервы начали сдавать из-за долгой бессонницы. - И без вас тошно. А вообще мы испробовали эту речь на наших существах и записали послание от них самих.

- Ах так? А вы знаете, что они там наговорили?

- Какое это имеет значение? Ведь мы не можем проверить. Профессор Беннет заявил, что, по-видимому, ничего нежелательного это послание не содержит. Но кто способен решить, какие оттенки, намеки и идиомы кроются в скрежете, который они производят, царапая по этому своему волдырю? Нам не уловить смысла и за миллион лет! Остается положиться на их добрую волю и на благоприятное впечатление, которое должен произвести тот факт, что они все еще живы. Ведь лучшего доказательства наших добрых намерений все равно найти невозможно.

- Да, пожалуй, - согласился Тэнвик. - И собственно говоря, им очень повезло...

ТИГииИииг

Контакт! Трансептор-экстра старательно отыскивал отличия инозвездной обменной камеры и запоминал их торопливо, но тщательно. Инозвездная передаточная платформа была пуста, как и его собственная.

Париж

- Ну, а теперь похоже?

Йоку Хасамори, принимающий высшего класса, посмотрел и сказал:

- Да. Позаруй, похозе. Я погрязу есе раз.

ТИГииИииг

- Что вы говорите? - переспросил Вок. - Вы никак не могли установить связь с одной из наших станций, потому что они все прекратили работу впредь до особого извещения. И вам это прекрасно известно.

- Но камера была очень похожей на нашу, - сказал трансептор-экстра. Странно, что наложение было совсем таким же, как в первый раз.

- И вам удалось отправить виботонер?

- Нет. Там было что-то, что они пытались отправить нам...

Париж

Тэнвик снова встал у кормила.

- Что, по-вашему, они затеяли?

- Порагаю, мистер Тэнвик, они, позаруй, дерают то зе самое, сто и мы, вежливо предположил Хасамори. - Мы поставири камеру, как у них, а они поставири камеру, как у нас.

- А! Вот как? С какой стати они вздумали что-то менять? И вы не переслали автоговорильню?

- У него на проскости резара своя посырка для отправки.

- Ах, вот как? Думают передать первыми? Ну, это мы еще посмотрим! Как ваше мнение, господин Гульц?

- Почему бы не приспособить регулятор? Тогда можно будет менять настройку в зависимости от ситуации.

- Да, конечно, - сказал Тэнвик. - Совершенно очевидно. Куда делся старший инженер?

ТИГииИииг

Трансептор-экстра отдавал распоряжения одно за другим, а Вок тут же сообщал их своей группе.

- Слегка сузьте световой пик, сожмите, удлините фокус... нет, это слишком... а теперь чересчур высоко... растяните... усильте свет, слегка опустите платформу, сделайте ее более овальной... нет, оставьте... укоротите фокус... нет-нет. Не то!

Париж

- Мы обошли их на переходе 24 - 23, - ликующе объявил Тэнвик.

ТИГииИииг

- Мы обошли их на переходе 24 - 23, - ликующе объявил Вок.

Париж

- Почему они не посторонятся и не дадут нам послать первыми? - ворчал Тэнвик.

- Казалось бы, у них должно было хватить сообразительности очистить плоскость после того, как мы совершенно ясно показали, что намерены им что-то переслать!

Бойлен только радовался ярости Тэнвика. Как хороший подчиненный, он был готов сложить с себя полномочия по первому требованию и даже подумывал о том, чтобы пойти вздремнуть.

- Какая разница? - сказал он. - Если они приготовили для нас посылку, почему бы и не принять ее?

- После всех наших хлопот они хотя бы из элементарной порядочности могли признать наше право первенства.

- Но какая разница?

- Дело в принципе!

- Однако этот принцип не сулит ничего хорошего нашим исчезнувшим пассажирам, если они еще живы! - мягко сказал Бойлен.

- Да, - злобно согласился Тэнвик. - Да, пожалуй. Но ведь... Ну, хорошо! Уступим им плоскость...

ТИГииИииг

- Они могли бы, наконец, на что-то решиться! - негодовал Вок. - Сначала они начали посылать как раз тогда, когда посылали мы, а когда мы готовимся получать, они тоже готовятся получать. Тогда мы начинаем посылать - и они начинают. Мы освободили платформу - и они ее тоже освободили! Нет, они там просто сумасшедшие!

- Что вы думаете сделать сейчас? - спросил Ракт.

- А что сделали бы вы?

- Я бы... я бы оставил платформу пустой.

- Гух! Но если бы вы знали, что и они знают, что по логике вещей им следует на этот раз не занимать платформы, а они знали бы, что вы знаете, что по логике вещей вам не следует на этот раз занимать платформы, что бы вы сделали?

- Я бы приготовился посылать.

- Гикки! Но если бы вы знали, что они знают, что вы знаете, что по логике вещей вам обоим следует не занимать платформы и что поэтому кому-то нужно посылать, вы взяли бы на себя инициативу или предоставили бы ее им?

- Они, наверное, возьмут ее на себя.

- Киик! Но если бы вы знали, что они знают, что вы знаете, что они подумают, что вы подумаете, что взять на себя инициативу следует вам, что бы вы сделали?

- Освободил бы платформу. Нет. Нет, погодите... Я приготовился бы посылать. Впрочем, нет...

- Вот и я так считаю, - заметил Вок. - Теперь все решает случай.

После двух-трех неудачных попыток первая пробная сознательная пересылка предметов по каналам Интерсола и СКО в конце концов была осуществлена. Это был исторический момент. Вскоре после него заблудившиеся туристы были возвращены на родные планеты, причем в довольно сносном состоянии.

Однако на этом связь не оборвалась. Несмотря на все несходство сторон, после стольких хлопот было необходимо договориться, как в дальнейшем избежать повторения подобных неприятных происшествий. Требовалось изменить конфигурацию приемных камер так, чтобы в будущем было труднее их спутать, а кроме того, следовало децентрировать сигнальную систему и договориться, какая сторона сдвинет ее влево, а какая - вправо. Собственно говоря, обе стороны были равно заинтересованы в плодотворном урегулировании такого множества всяких частностей, что установление прочных дружеских отношений было совершенно необходимым.