Ось времени - Генри Каттнер

Когда-то Рим тоже был некрополем, а Нью-Йорк еще будет. Но это вовсе не будет означать конца цивилизации, так как город еще не весь народ. Остаются маленькие городки, которые будут только процветать, когда избавятся от тирании мегаполиса, от доминирующей роли метрополии. Когда темные века опустились на Европу - это не было концом мира, так как возникли и стали развиваться другие, новые, цивилизации.

Но город Лица - совсем другое дело. Он действительно некрополь - и вокруг него нет деревень и поселков. Во всем мире существует только он - город, в котором живут люди. Но они не люди - они боги.

- Значит это не некрополь, - заметил я.

- Для нас он некрополь.

- Почему?

- Ты видел мой камин. Видел пятно на нем. И это пятно разрастается! Медленно, но верно. И по мере увеличения пятна, скорость роста увеличивается. Это произошло и в том мире. Он весь стал некрополем, кроме самого города. Ты не почувствовал этого, когда смотрел Запись? Нет? Еще почувствуешь. Жители города не могут спастись, когда против них сама вселенная. Они обратились к нам. Мы можем им помочь. Пока я не знаю, как. Но они знают это, иначе бы не обратились к нам.

- Подождите, - сказал я. - Давайте проясним ситуацию. Что вы хотите от меня лично? Что могу сделать я? И почему я?

Де Калб заворочался в кресле и уставился на апельсин так, будто видел его впервые в жизни.

- Ты прав, Кортленд. Давай рассмотрим факты. Первое - Запись. Это, по сути, книга. Но не книга, сделанная человеком. Она постигается не чтением. Ее содержание проникает прямо в мозг. Каждый раз, когда ты просматриваешь Запись, то воспринимаешь весь объем информации, и каждый раз в мозгу что-то остается. Но в Записи есть и то, что наш мозг не в состоянии воспринять. Это просто ускользает от нас...

Ящик был найден на Крите. Там он был закопан три, может пять тысяч лет назад. А может и миллион. Он случайно попал ко мне. Я не мог открыть его, хотя и пытался это сделать разными способами. Я пробовал с помощью рентгена увидеть его содержимое, но и это мне не удалось.

Я пробовал радиацию, ультрафиолетовые и инфракрасные лучи... И еще многое другое. И что-то сработало. В один прекрасный день ящик открылся.

Он посмотрел на меня.

- Этот ящик - письмо. Он послан к нам через время. Конечно, не именно к нам. Но адрес назначения прост: людям, у которых развита техническая цивилизация.

- Хорошо, - сказал я. - Предположим, он пришел к нам через время. Предположим, это - призыв о помощи. Не буду спорить. Может, я и сам пойму это, если буду часто просматривать Запись. Но почему вы думаете, что судьба города зависит от вас? Ведь если ящик так стар, как вы говорите, то может быть, город существовал в далеком прошлом.

Жители города сделали Запись. Не могу отрицать этого. Они бросили ее в реку времени, ее прибило к нашему берегу. Мы смогли ее прочесть. Но может, это запись древней цивилизации, жившей миллион лет назад? Обо всем этом я могу написать, но...

- Ты здесь не для того, чтобы писать писать статьи, Кортленд! - резко сказал Де Калб.

- Таковы мои функции, так написано в контракте.

- Тебя выбрал не Аллистер, - тяжело уронил Де Калб. - И не я. - Он снова заворочался в кресле. - Позволь мне договорить. - Он подбросил апельсин в воздух и поймал его. Раздался сочный шлепок. - Первый раз я открыл ящик в своем кабинете. Ты сам видел, что он раскрывается, как цветок. Он раскрылся впервые за миллион лет. Ящик раскрывается в четырех, а может, даже в большем числе измерений. Мы не можем воспринять этого. Но в первый раз... - он помолчал. - В первый раз случилось еще кое-что. - Он снова помолчал и неохотно добавил. - Что-то вышло из ящика.

Я ждал. Доктор Эссен, которая не шевельнулась ни разу в течении нашей беседы, вдруг резко встала, отошла к окну ^ и стала смотреть на серую туманность гор вдали.

- Что-то вышло из ящика, - быстро сказал Де Калб, как бы решившись сказать то, что ему говорить не хотелось. - Оно прошло сквозь меня, пролетело к камину и исчезло. Больше я ничего не видел. Но в тот вечер я впервые заметил пятно на камине. Тогда я не обратил на это внимания. Я еще слишком мало узнал из Записи, чтобы чего-то бояться. Но теперь я знаю.

4. В ГОРАХ СВ. ЛАВРЕНТИЯ.

Снова я ждал, но на этот раз не выдержал.

- Что вы знаете?

- Некрон, - сказал он. - Он растет. И он никогда не перестанет расти, пока... - Он помолчал, пожал плечами. - Мы должны поверить, что они в будущем. И помочь им. Они хотят, чтобы мы обязательно сделали это. И хотят быть уверенными в том, что мы поможем. Ведь если мы не придем на помощь, то погибнем сами. Некрон будет разрастаться и превратит весь наш мир в мертвую материю. Инертную. Некронную. Это смерть всему, поэтому я назвал это вещество некроном.

Некрон совершенно новая форма материи. Это смерть энергии. Некрон разрушает Высший закон Вселенной, закон увяичения энтропии. Энтропия сама по себе стремится к хаосу, но некрон другой крайний случай: материя с нулевой, умершей энергией.

- Значит, - сказал я, - люди города решили устроить западню для тех, кто откроет ящик?

- Да. Но они вынуждены сделать это. Они хотят заставить нас откликнуться на мольбу о помощи. Нам придется сделать это, чтобы спасти себя.

- Значит, вы убеждены, что они существуют в будущем, а не в прошлом?

- Ты видел Лицо? Ты чувствовал, как во времени, разделяющем нас, развиваются и погибают цивилизации? Как ты можешь сомневаться, Кортленд?

Я молчал, вспоминая.

- Впрочем, дело не в этом, - сказал Де Калб. - Этот вопрос чисто академический. И прошлое и будущее одинаковы в ткани, сплетенной из времени. Ты сам поймешь это из Записи.

- Но как мы можем помочь им? Если они сами не могут отвести угрозу от своего мира, то что можем сделать мы? Это смешно. А кроме того, если путешествие во времени возможно для ящика, то возможно ли оно для живого человека? И где гарантия, что мы не попадем в уже мертвый город?

- Нет, нет, Кортленд. Тебе нужно еще многому научиться. Позволь мне самому подумать об этом.

Некрон может быть уничтожен. Или, по крайней мере, проблемы, которые он вызывает, могут быть разрешены. И я уверен, что это можно сделать только одним способом: трое мужчин и одна женщина должны отправиться в будущее, к лицу Эа. Именно это и имели в виду люди города, когда посылали нам свою Запись

- Почему вы в этом так уверены?

- О, доказательств много. Запись была послана цивилизацией города нашей цивилизации, помнишь?

- Но вы же сказали, что Запись была найдена при раскопках на Крите.

- Конечно. Но древние не открывали ящик. Я предполагаю, что ящик существовал задолго до времен Тезея, но он оставался закрытым, так как на земле еще не было технически развитой цивилизации, способной открыть ящик. Только люди, которые являются продуктом такой цивилизации, смогут решить проблему некрона.