Темные люди - Дмитрий Старк

– Вот так и сдохну тут без еды. А ведь я мог бы охотиться, если бы ты не запрещал.

– А вдруг придут наши спасители, а их никто не встретит? Ты об этом подумал? Они развернутся и уйдут, а нас оставят здесь. Нет, мы этого допустить никак не можем. Продолжай дежурить, а я уже отдохнул и теперь мне пора обратно. Через три дня я принесу тебе несколько жаб, обещаю. А сам буду сидеть в Шлюзе, и слушать, не идет ли кто нас спасать. А ты сможешь долго спать.

– Хорошо, я буду ждать, - недовольно буркнул Ворчун, замолкая.

Грант услышал, как Старый пошел через один из трех туннелей, который приводил к Шлюзу, а Ворчун уполз к себе в нору. Попасть в Шлюз можно было только через небольшой вход, сбоку которого Ворчун выкопал себе нору и сидел постоянно в ней. Грант долго колебался, выбирая между тем как пройти – незаметно или открыто, и решил все же не рисковать. Ворчун долго не будет спать и никому еще не удавалось проскользнуть мимо него незамеченным – все в этом давно уже убедились. У старика был совершенный слух.

– Ворчун, - осторожно и тихо позвал Грант.

– Кто тут? Никому сюда нельзя!

– Это я, Грант.

– И чего ты тут делаешь? Охотиться здесь негде. Уходи.

– Ворчун, я от Ловчихи пришел, - Грант решил сыграть на их дружбе.

– И что там Ловчиха? Живая еще?

– Да, с ней все в порядке. Просила тебя повидать. Слышал новость про то, как нас крот выгнал нас из пещеры?

– Да, мне уже Старый рассказал. Совсем недавно тут был. Я еще удивился: как вы с ним не встретились.

– А еще у Ловчихи Храпун умер.

– Не может быть! Он же навещал меня всего несколько снов назад, – завыл старик. – Как он умер?

– Никто не знает, Ворчун. Храпуна нашли без единой царапины. Но он был мертв.

– Неужели отравили? – бросил старик и задумался. – Раньше такое бывало, если схватиться за ядовитую лягушку, а потом поесть мясо обычной, не помыв руки в воде. Но тех лягушек уничтожили давным-давно.

– Ловчиха думает, что это сделал Старый, - продолжил Грант. – Храпун нашел Светочи и включил один. А Старый объявил его сумасшедшим и связал в Гладкой комнате. Потом Паучиха нашла Храпуна мертвым.

Ворчун молчал долго и не шевелился. Затем спросил:

– Зачем ты мне это рассказываешь? Я ведь могу все рассказать Старому.

– Не расскажешь. Если про это узнают, Старый не сможет руководить. Охотники возмутятся. Я и Ловчиха знаем. И еще Рада кое-что слышала. К тому же вы с Ловчихой друзья.

– И что теперь будет?

– Светочи нашли нас. Я ходил в Гладкий тупик и теперь у меня тоже есть Светоч. И не один, а целых два. А Ловчиха достала Очки, только я не расскажу как. Они тоже сейчас у меня. Мы хотим попробовать найти выход наверх.

– Светоч? И Очки? Все вместе у тебя сейчас? – опешил старик. – Ты хоть знаешь, что это значит?

– Кое-что знаю.

– Это способ выйти наверх из пещер. Доподлинно известно, что у кого есть Очки и Светоч, тот сможет это сделать, не дожидаясь наших спасителей. Ты не ошибаешься? Может ты нашел какой-то мусор и мнишь себя хранителем сокровищ? Покажи!

Грант пошарил по карманам, вынул Светоч, Очки и сжал их в руках, предупредив:

– В руки тебе не отдам. Так щупай.

Старик долго гладил предметы руками, ощупывал и даже нюхал.

– И вправду это Светоч, а это Очки, - вынужден был согласиться Ворчун. – Они настоящие. Никогда не верил, что доживу до этого. Но ты впутываешь меня в историю, в которую я не хочу попадать.

– Я и Ловчиха будем тебя кормить, если Старый перестанет, когда узнает.

– Сначала доживите, - огрызнулся старик. – Старый очень сильный охотник.

– А я не жаба беспомощная, - парировал Грант. – Я могу постоять за себя.

Ворчун пожевал губами и сплюнул:

– Я не могу тебя пустить, но и не могу запретить тебе войти в Шлюз – ведь у тебя Светоч и Очки. Проходи, если кто-то придет, я скажу, что не слышал тебя.

Старик вцепился в рукав Гранта:

– Обещай, что расскажешь мне обо всем, что узнаешь там наверху!

Грант осторожно освободил свой рукав от руки взволнованного Ворчуна и пообещал:

– Да, старик. Я расскажу тебе все, когда вернусь.

Шлюз представлял собой пещеру с практически идеально круглым основанием дна и гладкими каменными стенами, которые были влажными от сырости и обросли пушистыми пятнами толстого мха. Перед самой пещерой, практически у самого входа, валялась неподъемная железная дверь. Все знали, что раньше она закрывала вход в Шлюз, но потом треснула и упала вбок. Это произошло еще во времена прошлого поколения, которое обнаружило, что петли двери проржавели насквозь от здешней сырости и стали уязвимы для тяжелых инструментов. Предки буквально выломали дверь, пытаясь выбраться наружу. Но их встретила еще одна пустая пещера. Существовала легенда, что под железной плитой двери лежат три тела - она упала очень быстро, погребая под собой неловких несчастных, но из нынешнего поколения никто не мог подкопаться под нее и проверить это: под тяжелым весом земля превратилась в неподатливый камень.

Временами тот или иной человек пытался разгадать тайну Шлюза, тратил несколько часов на выстукивание стен, но ничего не обнаруживал. Одни стены и ничего больше. Ничем не примечательная пещера, но каждый чувствовал, что она хранит большую тайну. Все старики рассказывали про один и тот же предмет – про волшебный Светоч, который может указать путь. Но дальше начинали путаться в объяснениях. Многие пытались придумать свою сказку: дескать, это живая каменная жаба, которая умеет разговаривать. Или же придумывался крот, который не ест людей, но позволяет вцепиться к нему в хвост и который тащит до самой поверхности по своим вырытым тоннелям. Никто не верил в сказки и все часто пропускали эту болтовню мимо ушей, забывая про нее уже через мгновение. Лишь единицы знали правду от своих предков и рассказывали ее, но их речь терялась в потоке общих заблуждений.

Грант не раз бывал в Шлюзе. Это было еще до того момента, как Старый распорядился, чтобы община перестала там ходить и поставил сторожа – Черенка. Когда Черенок умер, его сменил Ворчун. А тот вообще перестал всех пускать и выгонял всякого прихожего. Впрочем, община быстро забыла про Шлюз: Старый умел заставить себя слушаться, да и других дел хватало помимо неразрешенных загадок.

Грант надел Очки на лицо и внимательно ощупал его. Круги гладкого материала надежно защищали глаза и полностью закрывали их. Несколько сотен ударов сердца ушли на колебания. Грант боялся. Очень боялся, потому что помнил, как мучился Храпун. Однако требовалось начинать.

Посредине пещеры валялось несколько камней и пару комьев земли. Грант вначале решил проверить пол, и некоторое время напрасно шарил ладонями по земле. Вымазавшись в земле, он прекратил бесполезные поиски, шумно выдохнул и с размаху, чтобы не думать и не мучить себя, быстро попытался сорвать верхушку Светоча. Та не поддалась. Грант замер, затем вцепился в нее и со всей силы дернул руку в сторону.

Раздался громкий взрыв, земля качнулась под ногами и ушла вбок! В лицо ударил жар, уши заполнились нескончаемым треском, а в руке зашевелилось что-то страшное, живое, непохожее ни на что ранее виденное существо.

Грант закричал и попытался отпрыгнуть назад, но запутался в одежде, а потом споткнулся о камни на полу и упал, сильно ударившись головой об землю. К счастью, он почти не почувствовал удара: густая копна волос и мягкая земля смягчили падение.

Неведомое существо выпрыгнуло из руки и осталось там же на месте, где его обронил Грант. А тот уже сидел на земле, упираясь в нее руками и ногами, не чувствуя ничего, забыв про страх.

Потому что теперь он видел Светоч!

Грант, будучи обитателем подземного мира, никогда раньше не пользовался глазами. Иногда в драках, получая кулаком по носу или в более серьезных стычках камнем или лопатой, он видел, как мир на мгновение менялся вокруг. Но для него явилось откровением это новое мощное и странное чувство. Постоянное. Когда ты не можешь почувствовать, пощупать, услышать, но, тем не менее, знаешь, что происходит вокруг.

Поначалу Светоч был ослепительным шаром, который заполнил собой всю вселенную. Сейчас он находился перед Грантом и сильно шипел. Однако Грант сразу понял, что Светоч — неживой. Он был обычным предметом, а вовсе не живым существом или механизмом. Но он мог сообщать Гранту новое чувство.

Грант осторожно потрогал свои глаза пальцами и наткнулся на защитное стекло затемненных очков с удобной резиновой лентой, которая надежно обхватывала голову и фиксировала идеальную защиту для глаз человека, не видевшего свет годами и десятилетиями. Но Грант не понял назначения очков. Он лишь аккуратно поправил их, чтобы глаза не лишились волшебной защиты. На мгновение Светоч исчез. Грант испуганно отбросил руку в сторону и Светоч снова засиял. Грант поднес руку к глазам и заслонил ею Светоч.

А теперь Грант вдруг понял, что в пещере, где он находился, есть еще что-то. Он протянул руку и осторожно потрогал плоскую вещь перед собой. Внезапно он понял, что раньше был здесь и топтал своими коленками землю – это был пол пещеры. Новое открытие ждало его, едва он вспомнил про свою руку. Грант вскочил на ноги и поднес руки к глазам.