и Баттиста был рожден - Марко Дилиберто

- Надеялись, ваша честь, - смиренно подтвердил Джо.

- А вы не подумали, что повторное испытание может подтвердить вашу непригодность к выращиванию артишоков?

- Но... но мы у себя, в Северной Каролине, ничего не слышали про повторное испытание, - растерянно пробормотал Джо Дункан.

Профессор Контер что-то записал в блокноте.

- ...и тогда, от отчаяния потеряв голову, вы по наивности совершили тяжкий проступок.

- По наивности! - желчно повторил судья Бартон. - Позвольте, ваше превосходительство...

- Уважаемый господин судья, - прервал его Контер, - будьте любезны показать мне профессиональный тест для земледельцев, выращивающих артишоки.

- Вот он, ваше превосходительство.

Знаменитый психолог с живейшим интересом принялся изучать тест. На лице его отразилось величайшее изумление.

- Но это же тест 4121ZY/54 для принятия на работу могильщиков!

- Кого? - в ужасе переспросил судья Бартон.

- Могильщиков для городских кладбищ, - скандируя каждый слог, повторил профессор Контер. - Должно быть, произошла грубая ошибка по вине отдела передачи сообщений. Но как же вы не заметили, что этот тест абсолютно не пригоден для земледельцев?

- Но... - растерянно пробормотал Бартон, - такого прежде никогда не случалось, ваше превосходительство! И потом, тесты были такие хитроумные, такие нарочито непонятные...

- Нетрудно предположить, - задумчиво сказал профессор Контер, - что на одной из планет все принятые на работу могильщики выращивали прежде великолепные артишоки.

- ...так ловко закручены!

- Все это верно, но какого дьявола вы послали всех пятерых выращивать именно хлопок?

- Когда проверка с помощью специального теста дала отрицательный результат, мы предложили им заполнить общий тест. Вот этот.

Профессор Контер пробежал глазами вопросы и печально сказал:

- Это общий тест для уборщиков общественных зданий. Так, так... А теперь понятно: "Умение пользоваться метлой и тряпками из хлопка и шерстяных тканей, невосприимчивость к пыли... Аналогичные требования предъявляются к пожарникам при условии..."

- Значит, теперь нас определят в пожарники? - с неподдельным ужасом воскликнул Джо Дункан.

- Мы не оставим тебя в беде, Джо, - мрачно сказал Гус. Не бойся, Джо, мы всегда будем с тобой.

- Мы, в Северной Каролине, все такие, - доверительно поведал Билл судье Бартону. - Любую беду всегда встречаем грудью.

- Приятно было лично в этом удостовериться, - сухо ответил Бартон.

- Адская неразбериха, - со вздохом сказал профессор Контер.

- Нашей вины тут нет, ваше превосходительство, - поспешил оправдаться судья Бартон. - Для нас любой тест - свят.

- Хорошо, я сегодня же пришлю вам новые тесты. И, разумеется, вы повторите экзамен для пассажиров трех последних кораблей.

- Ур-р-ра! - завопили братья Дункан.

- Джо, ты у них главный?

- Да, выходит, так, ваша честь.

- Учти, что твой коэффициент агрессивности автоматически поднялся до 7, 33.

- Я так и думал.

- Будь осторожен, Джо, это - предельный уровень. Стоит ему подняться до 7,34, и прощайте артишоки.

- Клянусь вам, я буду осторожен!

- Иначе придется тебе забыть не только про артишоки и свеклу, но даже про хлопок.

- Я буду бдителен, как сторожевой пес! - с жаром воскликнул Джо.

- Мы тоже будем бдительны, Джо. Прежде чем прилететь сюда, я проверил список пассажиров корабля 315. Мне сразу же бросился в глаза твой коэффициент агрессивности. Он был выше, чем у всех остальных.

- Им меня больше не облапошить, - заверил Джо.

- Мы всегда будем рядом, старина. Знаете, мы, в Северной Каролине, все такие, - гаркнул Билл, обращаясь к судье Бартону. - Куда один, туда и все остальные.

- Я это уже слышал, черт побери! - взорвался судья Бартон. - И даже убедился на собственном опыте. По мне, так можете все пятеро проваливать к дьяволу в пекло!..

Джозеф Мюллер подбежал к профессору Контеру и судорожно схватил его за лацкан пиджака.

- Все в порядке, Мюллер. Вас не заставят выращивать хлопок.

- Ваше превосходительство, да я, да я...

- Разумеется, вам придется повторить испытания. Обнаружилась небольшая ошибка.

- В тесте? - изумился Мюллер.

- В тесте ошибок не бывает, - твердо сказал Контер.

- Свекла, моя любимая свекла! - радостно пробормотал Мюллер. - Я вам пришлю пакет свеклы первого урожая, профессор. Нет, два пакета, три, четыре!

- Послушайте, Мюллер. Бартуме родился прежде...

- Что, что? - воскликнул потрясенный Мюллер.

- Бонфан родился раньше. И Баттиста был рожден. Кто из братьев старший?

- Но ведь у этой дурацкой загадки нет ответа, ваше превосходительство! Ее загадывали старики, чтобы подшутить над молодежью.

Профессор Контер задумчиво почесал правое ухо.

- И Баттиста был рожден, - повторил он. - Блистательно. На следующем Ученом совете предложу включить ее в тест. Великолепная загадка для поступающих на первый курс классического лицея!