Венок из звёзд - Боб Шоу

«Вот оно, - с каким-то странным удовлетворением подумал Снук. - Это за мной».

Он вернулся на свое место, закурил новую сигарету и попытался представить, что могло произойти. Из прежнего опыта он знал: случиться могло все что угодно. От птицы, попавшей в воздухозаборник истребителя и повредившей его металлический «пищевод», до погасшего габаритного огня на личном «боинге» султана. Снук сел поглубже в кресло и решил, что откажется двигаться с места, если только там не случилось что-нибудь действительно серьезное. Он как раз докурил сигарету, когда в зал вошел пилот одного из «скайвипов» note 1 лейтенант Чарлтон - с багровым лицом, но форма пшеничного цвета, как всегда, с иголочки. Этот австралиец лет тридцати, нанявшийся по контракту три года пилотировать боевые машины султана, относился к механизмам самолетов с наименьшим уважением, чем все те, кого Снуку доводилось знать. Он подошел прямо к столику Снука, уперся в белый пластик голыми коленками, поросшими светлыми волосками, и уставился на Снука красными от ярости глазами.

– Почему ты до сих пор сидишь тут, Снук? - раздраженно спросил он.

– Потому что предпочитаю пить сидя, - ответил Снук, неторопливо обдумывая вопрос.

– Прекрати… - Чарлтон сделал глубокий вдох и, очевидно, решил переменить тактику. - Разве дежурный не передал тебе мое сообщение?

– Он знает, чем бы это для него обернулось, - сказал Снук. - У меня первый свободный день за две недели.

Чарлтон беспомощно посмотрел на Снука, затем опустился в кресло и, осторожно оглядевшись вокруг, сказал:

– Гил, ты нам очень нужен там, на поле.

Снук обратил внимание на то, что его назвали по имени, и спросил:

– Что случилось, Чак?

Чарлтон, всегда настаивавший, чтобы обслуживающий технический персонал обращался к нему формально, на секунду прикрыл глаза.

– Назревает мятеж. Существует опасность, что самолеты будут повреждены, и командование приняло решение перекинуть их на север до тех пор, пока здесь не станет спокойнее.

– Мятеж? - удивился Снук. - Вчера, когда я уходил, все было спокойно.

– Это случилось в одну ночь. За то время, которое ты здесь провел, вполне можно было успеть понять, что такое малаккцы.

– Ну хорошо, а султанская милиция? Фиркват? Они что, не в состоянии справиться?

– Этот чертов фиркват и раздувает огонь. - Чарлтон утер пот с бровей. - Гил, идешь ты или нет? Если мы быстро не уберем к чертовой матери отсюда все эти самолеты, тогда скоро вообще не будет никаких самолетов.

– Ну если так… - Снук встал одновременно с Чарлтоном. - Я переоденусь и через минуту вернусь.

Чарлтон поймал его за руку и потянул к дверям.

– Нет времени. Поехали так.

Через тридцать секунд Снук уже сидел в джипе рядом с Чарлтоном и крепко держался за поручень. Джип рванул с места, выбрасывая из-под колес гравий. Чарлтон вывел машину на прибрежную дорогу, едва удерживая ее под контролем, и погнал на север, разгоняясь до предельной скорости на каждой передаче. Горячий ветер, столь разительно отличающийся от кондиционированной прохлады отеля, с ревом бился в наклонное ветровое стекло и мешал дышать. Слева за равниной дрожали в раскаленном воздухе голые, похожие на крепостные валы холмы. Снук понял, что на этот раз позволил оторвать себя от более чем заслуженного отдыха для того, чтобы совершить поездку с крайне неосторожным водителем, даже не узнав причину всей этой спешки.

– Стоит ли это дело того, чтобы рисковать жизнью? - спросил он Чарлтона, дернув его за рукав.

– Нет, конечно. Я всегда так вожу машину. - Чарлтон заметно повеселел, видимо, потому, что выполнил свою миссию.

– Из-за чего беспорядки?

– Ты что, никогда не слушаешь новости? - Чарлтон на мгновение отвел глаза от дороги и взглянул на своего пассажира. Джип тут же повело к песку и булыжникам на обочине.

– Нет. На свете есть масса других способов отравить себе существование.

– Может быть, ты прав. Но все началось из-за этой Планеты Торнтона. Не только здесь, это по всему миру.

– А из-за чего шум? Насколько я понял, планеты просто не существует.

– Попробуй объяснить это простому австралийскому аборигену. Или, если на то пошло, простой итальянской домохозяйке. Большинство людей рассуждают… А, черт! - Чарлтон вернул джип на середину дороги и возобновил попытку перекричать несущийся навстречу ветер. - Они думают, что, раз ты видишь, как она приближается, значит, ты почувствуешь, когда она будет здесь.

– Я думал, что ее нельзя увидеть без «амплитов».

– Но они теперь всюду, чудак. Вторая по скорости роста отрасль промышленности; первая, разумеется, секс. В бедных странах импортеры ломают очки надвое и продают как монокли.

– Все равно не понимаю. - Снук несколько секунд задумчиво разглядывал прыгающую линию горизонта. - Как можно заводиться из-за оптической иллюзии?

– Ты в последнее время сам на нее смотрел?

– Нет.

– Держи, - Чарлтон порылся в нагрудном кармане, достал очки с голубыми стеклами и передал их Снуку. - Посмотри… Вон там, к востоку.

Снук пожал плечами и надел очки. Как он и ожидал, освещенные солнцем поверхности выглядели через эти линзы невыносимо ярко, но небо было чуть темнее. Он запрокинул голову, и тут его сердце словно остановилось. Планета Торнтона сияла прямо над ним; огромный стремительно несущийся шар, почему-то вдруг застывший в своем смертоносном падении, заливал почти все небо устрашающим голубым свечением. Древний суеверный страх охватил Снука, лишая его способности рассуждать, предупреждая, что весь старый порядок будет вот-вот сметен. Он сорвал очки и вернулся в успокаивающе-нормальный мир.

– Ну? - явно довольный произведенным эффектом, спросил Чарлтон. - Что ты думаешь об этой оптической иллюзии?

– Я… - Снук снова взглянул на небо, радуясь его пустоте и пытаясь примириться с мыслью о двух несовместимых реальностях. Он хотел было снова надеть очки, но передумал и отдал их Чарлтону. - Она выглядела вполне реально.

– Она столь же реальна, как Земля, но одновременно иллюзорна, как радуга. - Чарлтон подпрыгнул на сиденье, словно всадник, погоняющий коня. - Надо быть физиком, чтобы все это понимать. Я сам не понимаю, но я и не беспокоюсь, потому что верю всем этим парням с учеными званиями после имени. Они, впрочем, тоже не все думают одинаково. А эти вообще считают, что она разрушит мир.

Он показал на деревянные хижины на окраине города, возникшего из-за диагональной линии холмов, где посреди лоскутных домиков мелькали женщины в черных покрывалах и маленькие дети.

Снук кивнул, преисполненный теперь, когда он взглянул на чужое небо, нового понимания.

– Они будут обвинять нас, разумеется. Мы сделали ее видимой - значит, мы вызвали ее к существованию.