Тайна Щербатой. Наказание - Эрин Хантер

- Нет! - воскликнула Щербатая, садясь рядом с ним. - Твой план был великолепен! Все могло получиться, и вначале все шло так, как задумано… Просто крыс оказалось гораздо больше, чем мы могли представить.

- Хватит утешать меня, как глупого котенка! - взорвался Клокастый. - Я должен был это предвидеть! Наши патрульные говорили о том, что там целые полчища крыс, но я отмахнулся от их слов! Мне нет оправдания!

Щербатая сжалась, лихорадочно соображая, что бы возразить на эти слова, но тут к ним, прихрамывая, подошла Вранохвостая.

- Клокастый, тебя хочет видеть Кедрозвезд, - сказала она.

Клокастый вскинул голову и в ужасе посмотрел на Щербатую.

- Наверное, он прикажет мне покинуть племя, - еле слышно прошептал он. С усилием поднявшись, кот опустил голову и поплелся в сторону палатки предводителя.

Щербатая выпустила когти, сражаясь с охватившей ее паникой. Нет, Кедрозвезд не должен выгнать Клокастого! Это было бы несправедливо! Не в силах безучастно ждать приговора, она вскочила и побежала догонять Клокастого. К удивлению Щербатой, он не только не прогнал ее, но позволил войти в палатку Кедрозвезда следом.

Вид предводителя потряс Щербатую. Она еще никогда не видела его таким слабым, почти дряхлым. Кедрозвезд с огромным усилием приподнялся и сел, подняв затуманенный взор на вошедших.

Клокастый еще ниже опустил голову, уронив хвост.

- Прости меня, - пролепетал он. - Я во всем виноват. Моя затея обернулась катастрофой. Я готов понести любое наказание.

Несколько мгновений Кедрозвезд молчал, задумчиво разглядывая стоявшего перед ним воина.

- Мы проиграли битву, - хрипло сказал предводитель, прерывая тягостное молчание. - Но ты - ты не подвел нас. Ты спас меня от крыс и сделал все, что смог, чтобы сберечь жизни товарищей.

- Но ведь… - попытался возразить Клокастый.

Кедрозвезд поднял лапу, призывая его помолчать.

- Выше хвост, Клокастый! Поражение - такой же верный спутник битвы, как и победа. Ты сделал все, что было в твоих силах, и я не вправе требовать от воина большего!

- Но я сам требую от себя большего! - взорвался Клокастый. - Я никогда не прощу себе сегодняшней трагедии!

- Научись быть терпимее к себе, - строго сказал предводитель. - Нам всем нужно извлечь урок из сегодняшнего поражения. Твой план был очень хорош, я думаю, мы сможем использовать его для охоты на другую дичь, но только не на крыс. А сейчас племени Теней нужно как можно быстрее залечить раны и восстановить силы. - Кедрозвезд кивнул Клокастому. - Я горжусь тем, что в моем племени есть такой воин, как ты. Сегодня ты проявил свои лучшие качества, и я вижу, что ты готов стать наставником. Как только Облачко подрастет, я отдам его тебе в обучение.

Клокастый, не веря своим ушам, уставился на предводителя.

- С-спасибо, Кедрозвезд! - только и смог выдавить он.

Предводитель довольно замурлыкал:

- Иди, отдыхай.

Сердце Щербатой пело от счастья, когда она вышла из палатки предводителя следом за Клокастым. Но снаружи ее вновь ждало разочарование - похвала предводителя нисколько не подбодрила Клокастого. Он брел, уныло сгорбив плечи и волоча хвост.

Щербатая подбежала к нему, прильнула к боку и прошептала:

- Кедрозвезд правильно сказал - ты должен собой гордиться!

Клокастый с бешенством взглянул на нее.

- Я никогда не буду гордиться поражением!

- Ты просто упрямый комок шерсти, но я все равно тобой горжусь и буду гордиться всегда! - раздраженно выпалила Щербатая и убежала.

Шли дни, оттепель все не наступала. Снег по-прежнему толстой шкурой укутывал землю, загнав дичь в глубокие норы. Тяжелые серые тучи низко висели над лагерем, обещая новый снегопад.

В ночь полнолуния Щербатая выбралась из своей палатки и без особой надежды поглядела в небо, ожидая снова увидеть плотную завесу облаков, но даже разинула пасть от удивления - сквозь прореху в тяжелых тучах выглядывал серебристый диск луны.

- Сегодня ночь Совета, - промурлыкала Полынница, выходя следом за ученицей. - Ты готова?

Щербатая тяжело вздохнула.

- Да.

Казалось, прошла целая вечность с тех пор, как юная Щербатая с трепетом ждала своего первого Совета, и вот сегодня она вновь придет на поляну Четырех деревьев, как ученица - на этот раз, ученица целительницы… Прошло уже почти две луны, как она приняла это тяжелое решение, но прошлый Совет не состоялся из-за облаков, плотно скрывших луну и звезды.

Опустив голову, Щербатая вместе с Полынницей вышла на поляну, где вокруг Кедрозвезда уже собирались коты, выбранные для участия в сегодняшнем Совете. Предводитель полностью оправился после битвы с крысами, зато Камнезуб таял день ото дня и все сильнее хромал на больную лапу.

Дожидаясь выхода, Щербатая быстро осмотрела соплеменников, зорко выискивая у них малейшие признаки болезней. За то время, что она провела у целительницы, Щербатая научилась более-менее успешно отгораживаться от чужой боли, но иногда нарочно снимала защиту, чтобы вовремя распознать болезни соплеменников и лучше лечить их. Вот и сейчас она слегка ослабила контроль и впустила себя чужие эмоции, чтобы увидеть не только блестящие глаза и здоровую шерсть соплеменников, а на собственной шкуре почувствовать, как заживают их раны.

Кедрозвезд взмахнул хвостом и повел свой отряд к выходу. Путь их лежал через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой очень хотелось пойти рядом с Клокастым, но оказалось, что это место уже занято. Рыжая Лисохвостка, как пчела, вилась вокруг Клокастого и болтала без умолку.

- Ах, как мы чудесно сегодня потренировались! - мурлыкала она, заглядывая в глаза полосатому воину. - Как ты думаешь, попробуем как-нибудь отработать этот прием вдвоем?

Шипя от досады, Щербатая остановилась и пропустила их вперед, чтобы не слушать этой сладкой воркотни. Развернувшись, она подбежала к Калинке и пошла рядом с ней.

- Я слышала, ты сегодня поймала белку? - спросила целительница. - Пташка и Ящер сегодня ели ее и нахваливали, говорили, что давно не лакомились таким нежным мясом.

- Здорово, - кивнула Калинка. - Слушай, я…

- Калинка!

Молодая кошка вся встрепенулась, услышав голос Волкогрива.

- Э-э-э-э… ты извини, Щербатая, но мне нужно… - пролепетала она и убежала, забыв о сестре и о том, что хотела сказать.

Щербатая проводила ее взглядом. «Я не должна обижаться, у нее теперь своя жизнь», - твердила она себе, но на сердце не становилось легче. Так она и стояла, пока к ней неслышно подошла Полынница.

- Да, целителям бывает очень одиноко, - тихо сказала она, словно подслушав мысли Щербатой. - Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе, причем, гораздо больше, чем они думают.

Когда отряд племени Теней добрался до поляны Четырех Деревьев, племя Ветра было уже на месте. Вскоре появились и Грозовые коты. Протискиваясь сквозь папоротники, Щербатая с любопытством оглядывалась по сторонам. Коты были повсюду, они сновали туда-сюда, перебегали ей дорогу и громко мяукали, приветствуя друг друга. Куда ни посмотри, образовывались разноплеменные компании, оживленно обсуждавшие последние новости.

- И мы гнали эту поганую лисицу через все пустоши! - хвастал какой-то воин племени Ветра перед Грозовыми оруженосцами, смотревшими на него круглыми от восторга глазами.

- Было дело, - подтвердил его товарищ. - Преподали ей хороший урок, теперь она вряд ли посмеет вернуться!

Кедрозвезд вскочил на вершину Скалы Совета:

- Давайте начнем Совет!

Острозвезд и Вересковая Звезда тоже вскарабкались на скалу, но сидевшие внизу коты недовольно зароптали, говоря, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока шла перепалка, Щербатая снова огляделась и вдруг заметила в папоротниках незнакомую кошку с серебристо- голубой шерстью. От нее сильно пахло Грозовым племенем.

«Я никогда не видела ее раньше!» - подумала Щербатая и направилась к незнакомке, чтобы поздороваться.

Но не успела она сделать и двух шагов, как со склона на поляну хлынули коты Речного племени. Коренастый кот подбежал к Грозовой кошке, так заинтересовавшей Щербатую, и неуклюже плюхнулся рядом, чуть не сбив ее с лап.

Щербатая во все глаза уставилась на изуродованную челюсть Речного кота, гадая, где же его угораздило так покалечиться. Коты так оживленно болтали, что Щербатая почувствовала себя неловко и бесшумно отошла к Полыннице, сидевшей под Скалой. Когда она приблизилась, Пышноус вскочил и сердечно поздоровался с ней:

- Привет, Щербатая!

Его слова звучали приветливо, но в глазах была странная настороженность. Щербатая непонимающе склонила голову к плечу.

- Как у вас дела? - продолжал Пышноус. - Я заметил, что у ваших воинов прибавилось шрамов. Видать, нелегко вам пришлось?

Щербатая почувствовала, как шерсть на ее плечах и загривке сама собой поднимается дыбом.