Комната безумца - Поль Альтер

— Двойное предсказание, мой дорогой Редферн, стало результатом разговора с Брайаном в его комнате. Вчера днем я подробно расспросил его об этом и о том особом разговоре в другой вечер, и вообще о важности карт в его предсказаниях. Брайан, как большинство ясновидцев, часто использует для предсказания будущего карты таро, а иногда даже обычные карты. Даже при том, что он не интерпретирует отдельные карты таро буквально — как вы знаете, у каждой карты есть точное значение, — он действительно использует их в качестве направляющего фактора. И когда определенные карты появляются часто, он, вероятно, окажется под их влиянием. Именно это произошло во время визита Фрэнсиса. Если сказать прямо, все, что Фрэнсис должен был сделать, чтобы получить нужное предсказание, это использовать свой талант шулера. И если вам нужны дополнительные подтверждения, вспомните: Фрэнсис почти никогда не проигрывал в бридж, чего не случается даже с величайшими мастерами игры. Есть только один способ достичь такого результата, и это подтасовка. И, если память мне не изменяет, Харрис Торн пару раз обвинял его в этом. Но, поскольку его никогда не ловили за руку, он, должно быть, был очень хорош в этом деле.

Доктор Твист попросил стакан воды. Бесси пошла принести его. Утолив жажду, криминолог продолжал:

— Нетрудно вообразить, как он обманывал Брайана. Он, вероятно, взял с собой две или три колоды, идентичные брайановским, заранее растасованные в особом порядке, и ждал секунды невнимания, чтобы поменять колоды. И когда он делал вид, что снимает колоду, он фактически оставлял все карты лежать в том же порядке. Как я сказал, я расспросил Брайана, и он признал, что все это вполне возможно. Я также расспросил его о вечере, после которого он предсказал серьезные неприятности для Сары. Была партия в бридж с доктором Мидоусом, Сарой, Фрэнсисом, Брайаном и вами, миссис Хилтон, но вы фактически не принимали участие, помните?

Паула, которая рассеянно глядела на огонь, кивнула.

— Первое, на что стоит обратить внимание, состоит в том, что Фрэнсис тем вечером не выиграл, а это для него очень необычно… предполагалось, что его мысли были где-то в другом месте. Правда состоит в том, что он пытался перетасовать колоду так, чтобы в руки его сестры попадали две очень важные для него карты — всегда те же самые, что не могло не привлечь внимания Брайана. Две с виду совершенно обычные карты, которые не имели никакого значения для нормального игрока, но для Брайана они означали смерть. Фрэнсис играл с Мидоусом против Сары и Брайана. Он сидел справа от сестры и именно он собирал карты и вручал их ей прежде, чем она раздавала. Небольшое ложное движение, и они упали на пол, что приписали нервозности Сары. Это произошло несколько раз в ходе вечера, и к концу Брайан был убежден, что дни его невестки сочтены. Он не хотел говорить ей это, но чувствовал, что не может молчать.

Как только фатальное пророчество было произнесено, все, что оставалось сделать Фрэнсису, это выполнить свою дьявольскую стратегию и убить Сару, не оставляя следов. Перед тем, как дать слово Патрику Нолану, я должен сообщить вам, что это идеальное преступление действительно потребовало некоторой подготовки, без которой убийца не добился бы успеха. Было жизненно важно, чтобы жертва была в особом настроении и упала замертво при виде того, что Фрэнсис ей покажет. И она действительно умерла от сердечного приступа, как и подтвердил судебно-медицинский эксперт. Фрэнсис знал, что у нее слабое сердце, и сделал расчет именно на эту слабость. Как только он убедился, что она действительно собирается выйти замуж за Мидоуса, он привел в движение механизм, суть которого состояла, как вы, вероятно, уже поняли, в вере Сары, что ее муж в действительности не мертв. Есть несколько случаев, о которых мы знаем: однажды вечером перегорели предохранители, и в темноте кто-то погладил волосы Сары. Конечно, это был Фрэнсис. В другой раз он заполнил кабинет дымом от сигары того сорта, который курил Харрис. Тонкий намек, но на Сару он подействовал деморализующе. И именно он прятался в лесу (само собой разумеется, загримированный под Харриса), стараясь попасть на глаза сестре, а не вам, миссис Хилтон, когда вы шли рядом с ней. Это те случаи, о которых мы знаем, но были, несомненно, и другие, намекающие на возвращение ее умершего мужа.

Всё было проведено мастерски, и Фрэнсис считал, что все тузы у него на руках. Сара не могла доверять никому, кроме него. Только он знал, что именно она убила своего мужа, и появления покойного были подстроены так, чтобы использовать этот факт. Призрак может быть мстительным, и я уверен, что Фрэнсис подчеркивал эту мысль, когда напоминал Саре о его ревности, — едва ли он одобрит ее нового жениха, особенно если тот окажется доктором Мидоусом. А это сделало невозможным для нее поделиться с доктором своими страхами. Разговор между Фрэнсисом и его сестрой, подслушанный мистером Ноланом, отлично иллюстрирует коварство, с которым наш убийца придает правдоподобность возвращению ее покойного мужа. Он использует свой собственный обморок (хоть и ложный и направленный, прежде всего, на упрочение славы Брайана), чтобы намекнуть Саре, что он видел перед камином именно ее покойного мужа. Позвольте напомнить: она не сознавала, что падение ее брата было чистым обманом, и, таким образом, разговор еще больше нервирует ее. Что видел ее брат? Почему он не хочет сказать ей? Фрэнсис знает, что у его сестры тысяча вопросов, но притворяется, что не может или, скорее, не хочет вспомнить. Его слова говорят, что он ничего не видел, но голос, выражение его лица и все поведение свидетельствуют об обратном: он видел что-то столь безумное и настолько ужасное, что не может заставить себя говорить об этом, чтобы не напугать Сару еще больше. После этого разве она не станет думать, что именно ее покойного мужа видели на том самом месте, где он встретил свою смерть?

Мистер Нолан, вы видели и слышали их в тот момент. Вы согласны с тем, что я только что сказал?

— Абсолютно.

Твист задумчиво соединил кончики пальцев, а затем повернулся к Хёрсту.

— Помните, мой друг, когда вы сказали ему, что кто-то подслушал их разговор, он страшно заволновался? Он был в сложном положении, потому что не знал в точности, что именно слышали, а что нет. Он был достаточно проницателен, чтобы не отрицать фактов и придерживаться правды в широком смысле. Он предпочел бы