История первая. Беглец. История вторая. Странник. - Дмитрий Хворост

— Я попробую, но моя специализация лежит в несколько другой области, нежели поимка преступников, — неуверенно ответил я.

— Тогда кто же вы?

— Тёмный маг…

— Ааа, борец с порождениями тёмных братьев, будь они неладны! Подумать только, эта парочка умудряется доставлять нам неприятности даже будучи давно мёртвой. Недаром этих людей признали богами.

— Да уж, — протянул я, не зная, что ещё сказать.

— Значит, мэтр, вы ничем не можете мне помочь?

Все иногда делают что-то, не поразмыслив хорошенько или не подумав вообще, а потом из-за этого страдают. Это был как раз подобный случай. Но откуда мне было знать, что всё обернётся наихудшим образом? Будущее открыто только для таких могущественных существ, как Малисиерра или богиня Каэлерис, но не для простых смертных.

— Я попробую что-нибудь предпринять, но ничего не обещаю.

— Это уже что-то. Пожалуйста, месье Эрик. Возможно, судьба всех живущих здесь находится в ваших руках. Удачи.

— Спасибо, — кисло сказал я, останавливаясь в дверях. — Она нам точно понадобится.

После недолгого, но горячего обсуждения, а так же выслушивания недовольств Тии, по поводу того, что я какую-то глупость сморозил, было принято решение, разделится и поспрашивать жильцов домов, находящихся недалеко от пепелищ. А через час все должны собраться у крыльца Годфрида. Это было единственное место, по пути к которому никто из нас точно не потеряется.

— А? Вы об этом… такая трагедия… — мускулистый кузнец был уже третьим, которого я опрашивал. Сейчас он собирался закрываться на ночь, так что мог спокойно поговорить, убирая свои инструменты и раскладывая недоделанные изделия. — Я даже сначала испугался, что искра из моего горна попала, но когда увидел, что осталось от дома, сразу понял — тут замешаны подземники.

— Давно это произошло?

— С неделю, — прикинул он, почёсывая лысый затылок. — Но с тех пор ещё двое так же сгорели.

— А вы ничего необычного не заметили?

— Нет, мэтр. Только то, что всё превратилось в головешки буквально за дюжину минут. Я много работаю с огнём и точно могу сказать — даже если маслом облить — не будет такого. Эта глина хорошо держит жар, у меня из неё всё сделано и до сих пор ничего не загорелось. Тут точно дело в этой нелюди.

Я задумался, вспоминая свойства магического пламени. Если это, конечно, оно. Но даже если так, то, что получается? В городе орудует волшебник — маньяк-поджигатель!? Абсурд! Моё чутьё лучше всего работает на родную мне тёмную магию, но человека с развитым даром я бы точно обнаружил, будь он тут. К тому же…

— Пожалуйста, попробуйте вспомнить, не имело ли пламя какой-нибудь необычный оттенок, цвет или дым?

Он крепко задумался, бросая взгляды в так и не погашенное горнило.

— Возможно… оно было чуть более оранжевым, — мужчина указал на соседский дом, обвешанный бумажными фонариками. — Вот как у этих светильников. Могу лишь сказать, что дерево и уголь так не горят.

— Понятно, приятного вам праздника, месье.

Я поспешил удалиться, так как к кузнецу вышла его супруга с орущем младенцем в руках и принялась отчитывать за то, что он тут прохлаждается, вместо того, чтобы магазин закрывать.

Когда мы собрались заново, на небе уже показалась луна, а от солнца осталась лишь оранжевая полоса на западе. Однако народу на улице не только не убавилось, а лишь прибавилось. Все гуляли с бумажными фонарями в руках, смеялись, веселились и потихоньку стекались в центр города. Оттуда доносилась музыка и ароматы жареного мяса. Мои спутницы ничего нового для меня выяснить не смогли — все говорят, что пожар происходил мгновенно, непонятно откуда начинаясь и пожирая здания за считанные минуты. Ни один соседний дом не был задет. Да что там, даже на окружающей пепелища траве не было ни единого выжженного пятна, будто его кто-то туда принёс и раскидал по земле.

— Похоже, на сегодня придётся прекратить… — начал говорить я, но тут дверь в дом старика открылась и оттуда выскочила Фламма, всё в том же халате и куда-то унеслась. Наверно, поучаствовать в фестивале. Почти сразу вышел и сам Годфрид. Если он и был удивлён тем, что встретил нашу компанию у себя на пороге, то не подал виду.

— А, это вы, — буркнул дед, присаживаясь на кресло-качалку, стоящее на крыльце. — Разве не вернули свои деньги? Или вам что-то от меня ещё нужно?

— Мы просто использовали это место для встречи! Саил[3] Расск попросил нас узнать, кто устраивает пожары, — вот же птичьи мозги! Мало того, что она ляпнула много лишнего, так ещё и по старой привычке термином пернатых воспользовалась!

— Кха, — старик аж закашлялся. — Попусту тратите время. Они сами это и сделали! Больше некому!

— А нас попросили, чтобы самих себя раскрыть?

— Отводят глаза, — процедил он, закуривая трубку. — Простейший трюк. Если муж просит найти убийцу жены, то на него последним и подумают.

Повезло, что Годфрид не обратил внимания на оговорку Риппи. Её, кстати, уже оттеснила Тия, шепнув на ухо пару ласковых.

— Хорошо, переубеждать вас бесполезно, — вздохнул я. — Но можете сказать, когда произошёл первый и последний поджёг?

— Только из уважения к вашей профессии, мэтр. Последний три дня назад, это как раз и был Хёгге, у которого я покупал трость, перед тем как отправится на могилу к сыну, — он вновь сплюнул. — А первый… Чуть больше недели назад. Да, торговка хлебом. Она ещё в тот день продала мне его подгоревшим. А потом и сама… подгорела.

Старый брюзга опустил глаза. Как бы он не поносил их, в глубине души ему было жаль погибших.

— Я вам чем-нибудь помог?

— Не знаю… возможно. А куда направилась Фламма?

— На фестиваль, скорее всего. Ей сейчас пришлось много чего выслушать от меня.

— Кстати, по поводу неё, — подала голос Сания, сделав шаг вперёд. — А что вы знаете об этой девочке?

— Только то, что уже рассказал вам.

— Да, это я помню, но как фонарь… — она кивнула на трепещущий язычок пламени. — Попал к ней в руки? И кто его украл?

Старик облизал губы, собираясь отвечать, но ему помешали. Люди на улице удивлённо заохали и начали показывать пальцами куда-то в сторону от центра. Я первым вылетел за ограду и увидел высокий столб ярко-оранжевого пламени, выросший прямо посреди лагеря беженцев. Он был огромным, и от его света стало светло, как днём. Надо ли говорить, что ноги меня сами понесли туда, где разверзлась сама бездна?

Все мысли о спасении пострадавших тут же вылетели у меня из головы, уже когда я покинул черту города и начал преодолевать расстояние в три сотни шагов, разделяющие село и поселение беженцев. Точнее, то место, где оно когда-то было. Теперь от сотен палаток и тысяч дарклингов не осталось даже пепла. Огонь уже поутих, и стало видно, что там вместо равнины большой котлован с кипящей расплавленной жижей на дне. А затем раздался громкий крик ужаса, идущий откуда-то справа. Секунды мне хватило, чтобы узнать голос Калиши. Правда в этот раз суккуба и единорог меня опередили. Прежде чем иллюзия лопнула, издав звук порвавшейся струны, всем желающим предлагалось полюбоваться на воистину фантасмагоричную сцену — огромная мускулистая амазонка на плечах хилой девочки-аристократки. К счастью, много таковых не нашлось — люди пока не рисковали приближаться к опасному месту. Из-за поворота показался только Годфрид, схватившийся за сердце, когда увидел преображение моих подруг в демона и монстра.