Тени Миров - Владимир Синельников

– И ты лично принимал участие в очистке окрестностей от этой гадости, – поддержала слова второй первая девушка.

– Не заговаривайте мне зубы, – поморщился кобольд. – В дозоре вас будут сопровождать опытные воины, а не зеленые новички, как вы. Может, я сам тряхну стариной и попрошусь в дозор, раз вам непременно наравне с воинами хочется побывать на границе. А здесь вы одни и обязаны соблюдать правила, установленные мной! Или я такой деспот и несколько простых запретов так сильно ограничивают вашу свободу? – он испытующе уставился на девушек.

– Нет, отец, – они смиренно потупили головы.

– Нет – да, или нет – нет? – уточнил кобольд.

– Мы полностью согласны с тобой, – произнесла одна из девушек.

– Тогда марш на чистку конюшни в наказание! – рявкнул кобольд. – Я приучу вас соблюдать осторожность!

Мерк проводил ласковым взглядом бросившихся выполнять его распоряжение девушек. Выросли из двух близняшек, чудом спасенных в том бою у Сторожевой башни, настоящие красавицы. Да и бойцов из них Мерк воспитал неплохих. Если с ним что-нибудь случится, сестры не пропадут в этой жизни. Анноат может не волноваться там, в Садах Создателя, за своих дочерей.

От размышлений Мерка оторвал конский топот, раздавшийся за забором. Молодой кобольд-рассыльный передал Мерку сообщение, что ему необходимо присутствовать сегодня на совете старейшин. Мерк кивнул и нахмурился, размышляя о том, зачем он мог понадобиться на совете. Уже два года как кобольд отошел от решения государственных дел, решив лично заняться воспитанием подросших девушек. Он уже давно решил, что не отпустит Лейлу и Малику одних. Хватит того, что он не смог уберечь от гибели Анноат. Хотя в те очень непростые времена и о самом себе было трудно что-либо знать наперед.

Нечисть хлынула со стороны таинственной Дороги сплошным потоком, затопив процветающие земли коболь­дов. Те, кто уцелел после первого натиска, оставили поселения и, отступив на запад к горному хребту, ушли под землю, благо выработок хватало. Союзники кобольдов – люди из Златограда – ничем не могли им помочь. Они столкнулись с теми же проблемами и еле удерживали Златоград и несколько рудников поблизости. Кобольды остались один на один с кишащей в округе нечистью. Прибытие чудом уцелевшего отряда Мерка помогло понять старейшинам, что помощи ждать не следует. Уцелевшие солдаты-люди из отряда кобольда недолго задержались в подземельях кобольдов и ушли на юг, решив попытаться пробиться к соплеменникам. Дошли ли они до цели или пали жертвой нечисти или полудиких кочевников Степи – Мерк так никогда и не узнал. Он уговорил Анноат остаться у кобольдов. Женщина с детьми в то время вообще не имела никаких шансов добраться до поселений людей. Да и уговорить несчастную женщину не составило большого труда. Анноат все еще находилась в прострации после гибели мужа и сыновей. Мерк всерьез опасался, что женщина не выдержит обрушившегося на нее несчастья и сойдет с ума. Но все обошлось. Анноат почувствовала интерес к жизни, когда кобольды начали предпринимать вылазки на поверхность. Мерк вспомнил тот памятный разговор.

– Анноат! – Вошедший в подземный зал кобольд был в полном боевом снаряжении, искусно выделанная кольчуга переливалась в свете факелов всеми цветами радуги. – Меня не будет несколько недель. Старейшины посылают нас в окрестности Кандага на разведку.

– Зачем? – безучастно спросила женщина, склонившаяся над шитьем детского платьица.

– Пора начинать очистку наших земель от захватившей их мрази.

– Я поеду с тобой, – вскинулась Анноат.

– Как? – ошарашенно отступил назад кобольд. – Мы едем в неизвестность, и женщинам там не место.

– Я еду с тобой, – повторила Анноат, отбрасывая шитье. – Я хочу отомстить за мужа и детей.

– А как же девочки? – спросил кобольд, оттягивая время и лихорадочно подыскивая весомый аргумент для отказа.

– Они будут здесь в безопасности, – Анноат торопливо рылась в тюке с одеждой.

– Но у нас женщины не участвуют в походах, – попытался возразить Мерк, заметив, что Анноат извлекла добытый где-то комплект мужской кожаной одежды на свой рост.

– Меня мало волнуют правила, установленные для ваших женщин, – ответила Анноат. – Я решила мстить и, если ты не возьмешь меня с собой, я уйду одна.

Эта женщина перевернула вековые традиции подземного народа. Поначалу Мерку пришлось уговаривать чуть ли не каждого воина своего отряда, не хотевшего идти в поход с женщиной. Но Анноат очень быстро доказала уже в той самой первой вылазке, что ничем не уступит опытным бой­цам. Мерк иногда был уверен, что сам Создатель направляет руку этой женщины. Ни одна стрела Анноат не проходила мимо цели. Очень скоро бойцы отряда приняли женщину людей. Стоять с ней в карауле или двигаться в дозоре почитал за честь каждый. Потому что был уверен – эта женщина с яростным огнем где-то в самой глубине глаз никогда не отступит и не бросит в беде. Вот только одна странная привычка Анноат приводила окружающих в смущение. После каждой стычки или боя женщина отыскивала лично ею убитых орков или иную нечисть, выбивала у них клыки и нанизывала на узкий кожаный ремешок. Постепенно из этих жутких трофеев образовалось целое ожерелье, которое женщина почти никогда не снимала.

Так прошли три долгих года, наполненных почти непрерывными стычками и боями. Кобольдам удалось в конце концов очистить предгорья от угнездившейся там нечисти и выбить ее из своей столицы. Потери среди горного народа были, но меньше, чем ожидалось. То ли нечисть расслабилась, так легко захватив огромные территории, то ли куда-то исчезли направлявшие ее вторжение таинственные командиры, но орки, упыри и остальная мразь так и не смогли ни разу собраться в организованные огромные орды, испугавшие всех при вторжении. Кобольды медленно, но верно уничтожали порождения Тьмы, все увеличивая подконтрольные им территории. Старейшины решили, что Кандаг стал вполне безопасным. Началось возвращение населения из подземелий в полуразрушенную столицу. К тому времени уже не было редкостью увидеть в отрядах, патрулировавших местность, женщин, пожелавших, как и Анноат, отомстить за погибших мужей или детей. Народ, который превыше всего ставил соблюдение традиций и законов предков, пошел на нарушение этих традиций. И виновницей этого явилась женщина из расы людей. Мерк печально усмехнулся, вспоминая яростные споры, чуть не расколовшие совет старейшин. Многие кобольды были против участия женщин в боях. На совете даже предлагалось отправить Анноат к людям, чтобы она не смущала умы женской половины горного народа. Конец этим спорам положили сами женщины, отправившие свою представительницу на совет. Последняя заявила, что если мужская часть кобольдов не одумается, то все женщины, принимавшие участие в боях с нечистью, последуют за отправленной в изгнание Анноат. Старейшины, скрипя зубами, согласились с этим ультиматумом, чтобы не стать посмешищем среди соседей-людей, к которым они хотели отправить Анноат.

Анноат на удивление безразлично относилась к кипевшим вокруг нее страстям. Казалось, ее занимало только количество лично ею уничтоженных орков и упырей. Ее ожерелье все росло и, если бы этот обычай существовал среди кобольдов, то немногие воины смогли бы похвастаться таким количеством устрашающих трофеев.

Мерк не раз пытался уговорить Анноат оставить опасные вылазки и обосноваться в городе, но та лишь отрицательно качала головой. В нее словно вселился какой-то демон, постоянно требовавший крови. Едва вернувшись из очередного похода и наскоро обласкав подрастающих близняшек, испуганно сторонившихся дочерна загоревшей и увешанной оружием женщины, Анноат тут же начинала собираться в новую вылазку. Она оживала только за городом, где из-за каждого куста можно было ожидать укуса черноперой стрелы с бритвенным наконечником или нападения какого-нибудь жуткого создания, привидеться которое могло разве что в кошмарном сне. Мерк повсюду следовал за этой загадочной женщиной, поначалу даже себе самому боясь признаться, что это та, единственная, навсегда покорившая его сердце. Он жил ради редкой улыбки, что вспыхивала как солнце на ее обычно хмуро-угрюмом лице. Вот только улыбалась Анноат чаще всего при появлении на горизонте орка или иного выродка Тьмы. Мерк в глубине души понимал, что так не может долго продолжаться. Ан­ноат явно играла со смертью, и рано или поздно костлявая дама с косой должна была выиграть. Но, к его изумлению, они возвращались целыми и невредимыми из таких передряг, что их рассказам не верили даже старые воины, не раз встречавшиеся со смертью и сумевшие ценой невероятных усилий отстоять в такой встрече жизнь. Воины же отряда Мерка давно считали Анноат своим живым талис­маном. И если она шла на какую-нибудь операцию, без колебаний следовали за ней. Раз Анноат с ними, значит, ничего страшного не случится. А страшным на войне бывает только одно – смерть.