Возлюбленная леопарда - Мэри Гилганнон

Астра посмотрела на подругу в крайнем испуге.

– Нет! Ни за что не соглашусь с таким ужасным замыслом. Принуждать мужчину к браку – ниже всякого достоинства.

– Я не говорю, что нужно прибегать к обману. Просто слегка подтолкнуть.

– Я никогда не поступлю бесчестно. Если Ричард не предложит мне руку от чистого сердца, значит, нашему браку не бывать!

– Может, и предложит. Несколько недель похандрит в Уэльсе, мечтая о тебе каждый день и час, и, в конце концов, убедится сам, что тоже любит тебя. А как только он осознает этот факт, все остальное встанет на свои места, потому что самая большая преграда на пути к вашему браку – упрямство Ричарда.

Астра кивнула, ее глаза подернулись дымкой мечтаний. Она подумала о будущем вместе с обожаемым Ричардом, но тут же отогнала грезы быстрым движением головы.

– Все это ерунда. Я всего лишь хочу открыться Ричарду. Ах, если бы он только не был в Уэльсе!

Маргарита сморщила в задумчивости лоб, затем ее лицо просветлело.

– Королева пригласила тебя сопровождать ее в Вудсток, куда двор выезжает на охоту, а Вудсток гораздо ближе к Уэльсу, чем Лондон. Скорее всего курьеры будут возить донесения с места военных действий. Почему бы тебе не попросить одного из них прихватить послание?

– Но мои чувства настолько личны, что я не смогу доверить их посланнику.

– Ну хорошо, я еще подумаю, наверняка есть и другой способ. Мне бы самой хотелось поехать в Вудсток.

– А разве ты не поедешь?

– Меня королева не просила об этом, – ответила Маргарита, подергивая темной бровью. – Тебя она обожает и, наслушавшись всяких сплетен о моем дурном влиянии, надеется, что несколько недель разлуки со мной пойдут тебе на пользу.

Астра задумчиво посмотрела на подругу, размышляя, действительно ли дела обстоят именно так, как говорит Маргарита.

Глава 18

– Черт бы побрал этот Уэльс с его ужасной погодой. – Ричард надвинул капюшон и уныло вгляделся в серые сумерки. Опять собирался дождь – кажется, в тысячный раз с тех пор, как он прибыл сюда.

– Что-нибудь видно? – спросил Том Строкет, дородный рыцарь, деливший с ним тяготы военной службы. Ричард покачал головой.

– Они, похоже, затаились. Выжидают, чтобы напасть из засады, как только мы высунемся. Эти уэльские подонки всегда так делают.

Строкет мрачно кивнул. Капля дождя упала на его большой норманнский нос и повисла на кончике.

– Дьявольский способ воевать. Их не выманишь на честный бой, но зато потом они перебьют нас поодиночке. И глазом не моргнешь, как в одно мгновение тебе перережут кинжалом глотку или воткнут в кишки копье с гусиным оперением. – Он в волнении повел широкими плечами. – Я слышал, некоторые отказываются нести здесь сторожевую службу. Говорят, слишком рискованно. А ты что, добровольцем вызвался? В самом деле такой бесстрашный? Ричард прочистил глотку и сплюнул.

– Я уже воевал в Уэльсе. Если ты способен мириться с мерзкой погодой и отвратительной жирной бараниной с грубой овсянкой, то здесь вовсе не так плохо.

– А когда ты был в Уэльсе?

– Несколько лет назад. Тогда, как и теперь, мы зря потратили время и силы. С тех пор как Генрих в двадцатых годах потерпел поражение, Англии здесь уже не на что рассчитывать.

– Генрих тогда проиграл?

– Не думаю, чтобы он признался в этом самому себе. Не смирившись с неудачей в Уэльсе, он отправился завоевывать Францию, но, увы, в результате потерял больше, чем Джон приобрел в том же Уэльсе за время своего правления. Дело в том, что Генрих не скроен для войны вроде этой. – Ричард слегка поежился. – Он слишком мягкотелый. Чтобы победить, здесь нужно спалить все дотла, устроить резню и убивать до тех пор, пока не поставишь всех на колени. У Генриха на такое не хватит пороху.

– У Генриха не хватает пороху на очень многое, – понимающе добавил Строкет.

В сумеречном свете его голубые глаза встретились с жестким взглядом черных.

– Ты размышлял об этом? – спросил Строкет через минуту. – Ты уже думал о том, чтобы стать наемником, может быть, даже на стороне французов?

– Боже, ну конечно, – проворчал Ричард. – Кто бы не стал об этом думать в моем положении? Я сражался за Генриха долгие годы, и все, что получил за труды, – это доспехи да новую лошадь раз в пару лет. А я ведь не молодею.

– Поговаривают, что король Людовик очень щедр к солдатам. Некоторых из наиболее отличившихся рыцарей он сделал вассалами, дал им в награду прекрасные поместья, даже замки.

– И все-таки, – задумался Ричард, – перейти на его сторону значит предать свою родину и своего короля. Генрих и Людовик сейчас не враждуют, но рано или поздно это случится, и тогда я встречусь с бывшими друзьями на поле боя, только мы окажемся по разные стороны.

Строкет кивнул.

– Если бы придумать какой-нибудь способ разузнать, что творится сейчас во Франции. Может, все – пустая болтовня! Я уже почти решился поехать туда и посмотреть, куда дует ветер.

– Если что-нибудь выяснишь, дай мне знать. Я не гожусь для придворной жизни, в этом я совершенно уверен, и потому должен добывать счастье другими средствами.

– Твои слова звучат горько. Что-нибудь случилось в Лондоне, раз ты дуешься на Генриха?

– Можно и так сказать. Я подошел прямо к нему и попросил о вознаграждении, а он обошелся со мной, как с нашкодившим щенком.

– Тебе, возможно, и в самом деле пора стать наемником.

Ричард кивнул, Он представил себе Астру. Что она скажет, если он предаст Генриха и наймется к французам?

– Что-то тебя еще беспокоит, не так ли, Рэйвз? – Строкет, нахмурившись, задумался. – Я никогда раньше не видел тебя таким мрачным.

Ричард открыто встретил взгляд прищуренных глаз Строкета.

– Наверное, ты думаешь, что я окончательно поддался обстоятельствам. Просто там, в Лондоне, женщина…

– Женщина?! – Строкет грубо захохотал, выказывая явное удивление. – Святая Мария! Рэйвз, что же такое нужно иметь, чтобы завоевать твое сердце – «розочку» из чистого золота?

Ричард осклабился в ответ на соленую шутку Строкета.

– Не совсем. Впрочем, если красоту считать богатством, то ей и золота не надо.

– Может быть, она самое очаровательное создание, когда-либо украшавшее эту бренную землю, не так ли?

Ричард натянуто улыбнулся.

– Конечно.

– И почему же ты не женился на ней?

Глаза Ричарда на мгновение потемнели, пока он решал, стоит ли говорить приятелю правду о том, что Астра не любит его, так как она слишком изысканна и порядочна, чтобы ее привлек жестокий и грубый солдат. Но он только пожал плечами.

– Она бедна. И я не смогу взять ее в жены, пока не обеспечу ей достойную жизнь. Ты же знаешь, как это бывает: после свадьбы появляется орава, которую нужно кормить, а я всегда был солдатом, Том, и у меня есть только меч, доспехи и конь. Как я же могу заботиться о семье?