Ловушка для сердцееда - Натали Карамель

Молчание повисло между ними. Леонард чувствовал, как его ладонь чуть влажнеет. Отказ. Сейчас будет отказ. Системная ошибка. План «Сближение» — провал…

И вдруг — почти неуловимое движение. Елена слегка склонила голову.

«Один танец, граф. Только один.»

Голос был все так же ровен, но в нем прозвучала… не готовность, а скорее усталая покорность обстоятельствам? Или что-то еще?

Внутренний триумф! В его сознании взорвался фейерверк: УРА! ЦЕЛЬ ДОСТИГНУТА! КОНТАКТ УСТАНОВЛЕН! Но внешне Леонард лишь чуть глубже склонился, его лицо выражало лишь благодарность и почтение.

«Вы делаете мне великую честь, графиня.»

Хозяин бала. Не бросить тени. Никогда.

Он осторожно взял ее кончики пальцев. Прикосновение было холодным, легким, как прикосновение зимнего ветра. Он повел ее на паркет. Они встали в позицию. Расстояние между ними было чуть больше, чем требовал этикет. Она держалась с царственной отстраненностью. Невидимый щит активирован.

Музыка захватила их. Леонард повел. Его движения были уверенными, плавными — годы светской жизни в этом теле не прошли даром. Он чувствовал невероятную легкость ее тела, почти невесомость. Но она была напряжена, как струна. Он старался не смотреть ей прямо в глаза, чтобы не смущать, его взгляд скользил чуть выше ее плеча. Фокус на задаче: Танец. Безупречный. И… информация.

«Ваша стойкость вызывает восхищение, графиня,» — начал он осторожно, его голос сливался с музыкой. «Пережить такую утрату… и сохранить достоинство. Граф де Вольтер, должно быть, был человеком незаурядным.» Запрос данных: Гаспар де Вольтер.

Елена не ответила сразу. Они сделали плавный поворот. Ее пальцы чуть дрогнули в его руке.

«Гаспар… был добр,» — наконец прозвучало ее тихое признание. Голос звучал ровно, почти механически. «Он… любил жизнь. И… любил меня.» Последние слова прозвучали как обязательная ремарка. «Его смерть… была внезапной. Жестокой.»

«Простите мою навязчивость, графиня, но… как это произошло?» — Леонард спросил максимально мягко, с сочувствием в голосе, продолжая вести ее в такт музыке. Сбор данных: Обстоятельства.

Она закрыла глаза на мгновение, будто вызывая в памяти картину.

«Мы ехали… из его родового замка в Нормандии в Париж. Он хотел показать мне новое поместье… которое приобрел.» Рассказ лился монотонно, как заученный урок. «Лошади… испугались чего-то на дороге. Посторонний шум, может… Оси кареты не выдержали рывка… Мы упали в кювет.» Она замолчала, ее губы сжались. «Гаспар… он… сломал шею. Мгновенно. Я… отделалась легким сотрясением и ушибами. Плечо болело долго.» Она коснулась левого плеча почти бессознательным жестом.

Леонард слушал, ведя ее по кругу. Внешне — сострадание, внимание. Внутри — красный сигнал тревоги. Аномалия в данных. Ее рассказ… он был слишком гладким. Слишком… отрепетированным. Не было дрожи в голосе, кроме легкой на последних словах о плече. Не было той глубины боли, которую он ожидал услышать, говоря о смерти любимого мужа. Была констатация фактов. Сухих, страшных, но… лишенных личного горя. Как будто она произносила официальную версию, а не свою собственную трагедию.

Какую же тайну ты скрываешь, Ледяная Королева? — пронеслось в его сознании с острой, почти физической силой. Что случилось на самом деле на той дороге в Нормандии?

Музыка вальса затихала. Последние аккорды. Леонард завершил танец безупречным поклоном, все еще держа ее легкие пальчики. Его глаза встретились с ее взглядом. В нем он прочитал не облегчение от окончания тягостного для нее танца, а… настороженность? Как будто она ждала его реакции на ее рассказ. Как будто проверяла, поверит ли он.

«Благодарю вас, графиня,» — произнес он тихо, с глубокой искренностью. «Этот танец… я сохраню в памяти.» Он отпустил ее руку, давая пространство. «Позвольте проводить вас к вашему месту?»

Она кивнула, не говоря ни слова. Когда он отвел ее обратно к колонне, он почувствовал, как напряжение в ее плечах чуть ослабло. Но загадка, окутавшая ее, сгустилась еще больше.

Он отошел, растворяясь в толпе гостей, отвечая на реплики, улыбаясь. Внутри же бушевал шторм. Первая победа — танец состоялся. Первая неудача — история с графом де Вольтером не сходилась. В ее глазах не было любви, когда она о нем говорила. Была… боль. Но не от потери. Иная боль. И страх.

Цель обновлена, — холодно констатировал его внутренний айтишник, глядя на ее одинокую фигуру у колонны. Не только завоевать. Теперь — понять. И раскрыть. Файл «Гаспар де Вольтер. Смерть в Нормандии» — помечен как «КРИТИЧЕСКАЯ УЯЗВИМОСТЬ. ТРЕБУЕТСЯ РАССЛЕДОВАНИЕ».

Бал продолжал кружиться в сиянии огней и звуков, но для Леонарда он обрел новое, тревожное измерение.

Глава 42. Земли, Сыры и Спасительные Танцы

Леонард скользил по краю бального зала, его внутренний радар сканировал пространство. Музыка, смех, шелест шелков — фон для его стратегических вычислений. Протокол: Содействие подпроекту «Арман Элоиза». Время было идеальным. Герцог де Ламбер, отец Элоизы, стоял неподалеку от буфета, погруженный в беседу с парочкой важных стариков, но его взгляд периодически скользил по залу, явно ища кого-то. Цель: Герцог де Ламбер. Статус: Доступен для взаимодействия.

Леонард нашел Армана в кругу молодых дворян. Кузен старался выглядеть непринужденно, но Лео знал — внутри Арман кипел, как перегруженный сервер, от волнения за Элоизу и своё будущее.

«Арман, извини, перебью,» — Леонард легким движением руки извлек кузена из компании. «Мне нужна твоя экспертиза на минуту.» Арман, удивленный, но послушный, последовал за ним.

Они подошли к герцогу. Леонард безупречно поклонился, его улыбка была теплой и располагающей.

«Ваша светлость, простите за вторжение. Позвольте представить вам моего кузена и, без преувеличения, правую руку в моих начинаниях — Армана де Люсьен.»

Арман поклонился, стараясь скрыть нервное напряжение. Герцог де Ламбер оценивающе окинул его взглядом — взглядом человека, привыкшего мерить людей их положением и перспективами. Леонард видел легкую тень разочарования в глазах герцога — бедный родственник, не претендент для Элоизы, особенно если сам Леонард…

Леонард не дал этой мысли закрепиться. Он продолжил, его голос звенел уверенностью, словно он объявлял о запуске прибыльного стартапа:

«Арман, ваша светлость, не просто мой помощник. Он — ключевой инвестор и будущий управляющий нашим самым амбициозным проектом.» Леонард сделал театральную паузу, привлекая внимание. «Земли Ла Шене, которые я недавно приобрел? Они переходят под полное управление Армана.»

Арман резко повернул голову к Леонарду, глаза округлились от шока. Герцог де Ламбер поднял бровь, явно заинтригованный.

«Ла Шене? Слышал, земли неплохие, но запущенные.»

«Были запущены, ваша светлость!» — парировал Леонард. «Под руководством Армана они станут жемчужиной региона. Мы запускаем там