Wing Commander III: Сердце Тигра - Уильям Форстчен

- Думаю, что это лучший выход, чем уничтожать Килрах, - произнес Блейр. - Я имею в виду, что Империя - это враг, и мы должны сделать все, что потребуется, чтобы победить. Но там находятся множество невинных килрати, которые никак не связаны с Императором, Тракхатом и вообще в целом с этой чертовой войной. Некоторые из них - диссиденты, вроде Хоббса до того, как он перешел на нашу сторону. Я бы не хотел участвовать в их убийстве.

- Что ж, мы надеемся, что до этого не дойдет, - сказал Эйзен. - Я согласен, нам придется сделать ужасный выбор. Но если мы сможем убедить их, что у нас серьезные намерения…

- А какую роль в этом играем мы? - спросил Блейр.

- Сейчас мы все еще заканчиваем последние штрихи, - ответил Толвин. - Оружие не будет готово к бою еще несколько недель. Но в это время мы будем изучать сектор в поисках хорошей цели. Нам нужно будет провести большую разведывательную работу, проверяя оборону и изучая возможные планеты-цели, чтобы быть уверенными, что "Бегемот" можно применять против них. Будет не слишком хорошо, если мы прилетим, откроем огонь, а потом выяснится, что планета настолько мертва в тектоническом плане, что мы даже землетрясения не смогли на ней вызвать.

- Разведка, - повторил Блейр. - Это будет сильно отличаться от того, что мы делали до сих пор.

- Это будет трудно и опасно, - проговорил Толвин. - Мы не можем позволить себе посылать большие отряды куда-либо, чтобы не напугать кошек. У нас есть несколько носителей, которые мы отправим поодиночке в выбранные системы. Цель "Виктори" - Ариэль; мы почти уверены, что там находится очень подходящая килратская база для проведения теста.

- Ариэль - очень крепкий орешек, - заметил Блейр. - Надеюсь, что вы не хотите, чтобы мы нападали на них в одиночку.

- Система находится внутри туманности Калибан, - сказал Эйзен. - Пыль, газ и энергетические разряды будут очень сильно искажать показания сенсоров… с обеих сторон. Мы можем проникнуть туда, собрать как можно больше информации и сбежать, возможно, даже не дав котам знать, что мы там были. Может быть, даже проведем несколько засад по пути.

Толвин кивнул.

- Вы действительно сможете сделать это лучше, чем некоторые другие носители, - сказал он. - А когда вы вернетесь, адмирал уже решил дать вам действительно лакомое задание. Вы будете флагманским кораблем эскадры "Бегемот"… так что вы снова будете участвовать в боевых действиях, как и прежде.

- Флагман? Мы? - Блейр поднял брови в изумлении. - Твой дядя, похоже, внезапно полюбил гулять по трущобам, если он не собирается идти в поход на одном из больших парней.

- У "Виктори" есть свои… преимущества, полковник, - сказал Толвин. - Например, настоящий эксперт по килратской психологии, ваш приятель Хоббс. Также у вас есть бывший источник информации для разведки, который многое знает о поведении кошек. Насколько я помню, ее зовут лейтенант Бакли. На самом деле адмирал думал об этом, когда назначил вас командиром крыла.

- Это было еще до Локанды, - ответил Блейр, - до того, как война разгорелась с новой силой. Ты имеешь в виду, что Толвин хотел использовать этот "Бегемот" еще до того, как коты начали эксперименты с биологическим оружием?

- Кое-какие данные, полученные с зонда, который несла на борту "Тарава" - это привело к обнаружению килратских суперносителей, - содержали информацию о биологической программе. Вот почему мы так спешим ввести в действие новое вооружение, и вот почему "Бегемот" уже летает, даже не совсем готовый. На Локанде произошла ужасная трагедия, но, слава Богу, это не была одна из планет, близких к Земле, - поверьте мне, именно они станут следующей целью.

Блейр поднял руку.

- Успокойся, Кевин, - сказал он. - Не пытайся ничего объяснить. Я знаю твоего дядю достаточно хорошо, чтобы знать, что у него на уме. И почему.

- Что вы имеете в виду, Блейр? - спросил Эйзен.

Блейр пожал плечами.

- Адмирал всегда был… фанатиком, сэр. Я служил рядом с ним несколько раз, и он всегда был таким. Он хочет выиграть войну… Сам адмирал Толвин. Он очень хочет привести флот Конфедерации к победе, подписать бумаги, которые закончат войну, на орбите вокруг Килраха… и прочее в этом духе. И если "Бегемот" сделает это возможным, он использует его… и к дьяволу вопросы морали и все остальное, что стоит на пути.

Эйзен наморщил лоб.

- Не думаю, что развивать эту тему - хорошая идея, полковник, - проговорил он. - Это подходит слишком близко к дискредитации вышестоящего офицера.

- Может быть, капитан, - ответил Блейр, снова пожимая плечами. - Но когда вы говорите правду, это не дискредитация. - Он глянул на юного Толвина. - Прости, Кевин. Я знаю, что он твой родственник, но… ты знаешь, что я всегда думал.

- Вы не сказали ничего из того, о чем бы я сам не думал постоянно, полковник, - сказал Толвин. - Но, как говорит капитан, нам лучше сосредоточиться на брифинге.

- Согласен. О чем еще нам нужно знать?

- Капитан Эйзен все уши прожужжал главному штабу о том, что у него большие недостачи в летном крыле. Я привез вам разрешение на получение истребителей, запчастей и других вещей с базы Блэкмейн до того, как на следующей неделе уйдет последний груз. У них там законсервированы истребители всех типов, так что это не будет проблемой.

- Самая серьезная недостача - в летном составе, - сказал Блейр. - Нам нужно заполнить девять пустых мест.

- Вы не получите девять человек, это я могу сказать точно, - ответил Толвин. - Я уже поговорил с комендантом базы. Вы получител четверых или пятерых, не больше. Простите, но я не смог добиться ничего лучшего. - Толвин выглядел задумчиво. - Я бы сам пошел служить к вам, но адмирал не допустит этого.

- Хотелось бы мне, чтобы ты смог это сделать, - сказал ему Блейр. - Что же, четверо или пятеро все равно лучше, чем ни одного. Майор Мбуто потеряла пять кораблей на Локанде-4, так что она будет первой, кто будет выбирать пилотов. Я надеюсь, что этого будет достаточно.

- Этого должно быть достаточно, полковник, - проговорил Эйзен. - Теперь, когда у нас есть небольшой лучик надежды, что мы увидим конец этой чертовой войны, этого должно быть достаточно.

Взлетная палуба, носитель "Виктори", система Блэкмейн.

- Хорошо, шкипер, этот тоже прошел все проверки. Похоже, что эти бесталанные болваны на базе Блэкмейн действительно прислали нам несколько настоящих истребителей, а не мусор, которому самое место на свалке.

Блейр занес последний новый истребитель в свой переносной компьютер и кивнул.

- Теперь мне будет немного легче дышать, шеф, - сказал он, обращаясь к Рейчел Кориолис. - Я уже думал, что мы никогда не получим этих новых истребителей.

Четыре дня прошло с тех пор, как Кевин Толвин поднялся на борт курьерского корабля, чтобы отвезти доклад своему дяде, и в это время жизнь Блейра превратилась в череду мелких разочарований. Самой большой проблемой было исполнение требований, которые Толвин поставил перед базой Блэкмейн, посреди хаоса и смятения, царивших в последние дни ее закрытия. Но после множества перебранок по радио Блейр все-таки получил результат. Теперь у него был полный состав истребителей в ангаре "Виктори", склады, буквально ломящиеся от запчастей и запасов, и три новых пилота, которые были приписаны в эскадрилью перехватчиков Мбуто. Это в какой-то мере был прогресс. Но все это происходило слишком медленно, и Блейр очень уставал от постоянного напряжения.