Цитадель - Алексей Осадчук

— Молодчина… — шепчу на ухо хагеру.

Находимся на высоте третьего этажа. Сидящих вокруг небольшого костерка уже легко разглядеть. Пятеро. Все моего роста, но шире в плечах да и телосложение крупнее моего. Странная раса. Есть что‑то общее с дварфами и гномами. Такие сбитые крепыши. Густые бороды. Крупные носы. Меховая одежда. Вооружены длинными копьями. На поясе у каждого короткие ножи с широким лезвием. Главное отличие от гномов и дварфов — очень темная кожа. Даже в отблесках костра эта особенность очень заметна.

Сидят молча. Иногда настороженно вертят головами по сторонам, прислушиваясь к посторонним шумам. Вверх так никто и не посмотрел. Видимо с неба опасности никто не ждет. Если это действительно так, то не может не радовать.

Любопытно, что они здесь делают? И кто это собственно такие? На первый вопрос, похоже ответа я никогда не узнаю, а вот по второму коротко проинформировала система…

Оказывается, случай или правильней сказать игровой процесс снова свел меня со «старыми знакомыми». Система определила их как «Передовой отряд кальтов».

Вот значит вы какие… Любопытно…

Все пятеро довольно высокие уровни. Особенно «командир отряда». Двести тридцатый. Остальные отстают всего на два десятка уровней. Мда, уж… Ничего себе отрядик. Выглядят простенько, но если на таких нарвешься — мало не покажется.

Что там говорил о них Маркус? Не мобы. Неписи. Зеркальные души. Враждебные Светлым и Темным. Интересно чем они тут заняты? Стоп! Кажется, знаю! Альв говорил, что «ежи» обитают в горах… Машинально начинаю оглядываться. Не хватало мне еще попасть под атаку шипастой твари, несколько десятков сородичей, которой меньше чем за час раскрошили западную часть Цитадели. Хотя, откровенно говоря, было бы интересно посмотреть, как собственно кальты «упаковывают» в свои ловушки таких гигантов.

Неожиданно мощный рык снизу заставил меня вздрогнуть. Чувствую, как по спине строем промаршировали мураши. Ну вот… Накаркал…

Мощная спина хагера напряглась. Это как ни странно вывело из оцепенения.

— Спокойно, малыш… — шепчу я, поглаживая того по загривку. — Мы высоко… Им нас не достать…

До того спокойно сидевшие у костра бородачи вскочили со своих мест. Должен заметить, без суеты и паники. Слаженная группа. Каждый знает, что делать.

Рык повторился, но уже ближе. Кальты выстроились полукругом, ощетинившись копьями. Их командир тем временем, что‑то достает из своей торбы. Между тьмой со скрывающейся в ней тварью и хлипким строем смельчаков есть лишь маленький костерок…

Не верится мне что‑то в победу бородачей. Даже, несмотря на высокие уровни. Хотя, все еще мыслю земными категориями. В мире Зазеркалья все иначе… Здесь все действует по иным законам.

Снова рык, переходящий в рев. Мгла разрывается и на свет выпрыгивает здоровенная тварь. Ого! Вот это экземпляр! Либо мне очень страшно, либо этот «еж» действительно кажется в два раза больше своих сородичей. Уровень за триста. Заметно темнее тех, что крушили улочки Цитадели. На продолговатой морде видны старые шрамы. Матерый зверь… Бородачи это тоже заметили. Вон как зашевелились. Занервничали. Видимо не ждали такого гостя…

Гигантский ящер подслеповато осмотрел противника. Что‑то подсказывает мне, вид кальтов его не особо впечатлил. Чувствует их страх. Нападать не спешит. Медленно водит башкой из стороны в сторону, чем еще больше нервирует темнокожих гномов.

Резкие окрики командира заставили вздрогнуть даже меня. Кальты враз изменились. В стойках больше уверенности. Еще раз убеждаюсь в правоте фразы: «Сильный духом командир — спокойствие для подчиненных».

Спустя мгновение зверь посчитал, что время игр в гляделки прошло — пора бы подкрепиться. Огромная туша начала движение. К моему удивлению, «еж» не двинулся в обход костра — пошел напрямую. Кальты, этого похоже тоже не ожидали. Несколько коротких команд и бойцы спешно образовывают широкое полукольцо. Пять низкорослых фигурок напряженно застыли в ожидании атаки.

Мощный рев зверя снова заставил меня вздрогнуть. Видимо, я никогда не привыкну к этим звукам. А вот мой Гаврюша на редкость спокоен.

Когда монстр уже был в шаге от костра, командир кальтов широко размахнувшись, метнул тому что‑то под ноги.

Опа! А ведь это и есть знаменитая ловушка. Маленький клубок в одно мгновение превратился в широкую сеть. Кальты, как по команде, дружно заорали, пытаясь раздразнить тварь, заставить ее сделать еще один шаг. Всего маленький шажок и все будет кончено.

Но у «ежа» на сей счет было другое мнение. Длинный прыжок и ловушка остается позади. Не удивлюсь, если узнаю, что этому ящеру такие сюрпризы не в новинку. А вот кальтам маневры монстра не очень понравились. Судя по тому, что командир бородачей не спешит использовать другую сеть, смело делаю вывод — ее у него попросту нет.

Снова короткие команды и строй кальтов распался. Не дожидаясь следующего и, несомненно, последнего прыжка монстра они бросились вперед сами. Куда?! На саблю с голыми пятками!

Ящер прыгать не торопится. Принял боковую стойку. О, да… Я уже видел такое и знаю, что за этим последует.

Длинный, усеянный шипами хвост, словно гигантский серп с чудовищным свистом рассекает воздух. Кальты тоже не лыком шиты. Кто припал к земле, кто высоко подпрыгнул — попытка твари смести всех разом провалилась.

В ответ бородачи дружно наваливаются на слегка опешившего от такой наглости гиганта. Резкие наскоки, назойливые уколы. Похоже, тактика кальтов приносит свои плоды. Еж, отмахиваясь хвостом, пятится назад. Еще несколько шагов и стальная сеть активируется.

Кальты видя, что осталось совсем немного утраивают натиск. И допускают ошибку… Противник недооценен — это понимаю даже я. Еж, несмотря на кажущуюся громоздкость, делает резкий выпад вперед. Широкая когтистая лапа подминает под себя низкорослое тело одного из кальтов. Короткое мгновение и вот уже зубастая пасть разрывает грудь несчастного, орошая землю кровью. Минус один.

Кальты взвыли, но с места не сдвинулись. Нужно отдать должное командиру — выучка у бойцов на высоте.

Тем временем зверь и охотники поменялись местами. Еж напирал, кальты отступали. Еще немного и бородачам некуда будет деваться. Есть еще шанс сбежать, но что‑то подсказывает мне — они не побегут. Так и произошло — кальты пошли в атаку.

Спустя несколько мгновений предводитель коротышек остался один. Тела его бойцов лежат поломанными куклами в стороне. Ежу тоже досталось. Левая глазница сочится кровью. В правом боку торчит древко копья. Кстати, командир отряда остался невредим. Неглубокая царапина на плече не в счет. Но я уже вижу — все это не помешает зверю прикончить смельчака. Если, конечно, не произойдет чудо…