На окраине мира - Александра Лисина

До места привала добрались уже затемно. Выбирал снова Стрегон, но на этот Белка не рискнула вмешиваться. Да и не нужно было: с полянкой он угадал точно. Правда, едва расседлал и стреножил своего жеребца, немедленно ушел, оставив обустройство лагеря на побратимов, но его никто не останавливал. Напротив, вздохнули с таким облегчением, словно гору с плеч скинули.

- Да не трусь, - озабоченно бросил Терг, убедившись, что вожак действительно ушел пережидать ярость в одиночестве, а Белка с огорченным видом притулилась под каким-то пышным кустом, не скинув ни плаща, ни Курша не избавив от неудобной ноши. Села так, чтобы быть поближе к дороге и в любой миг сорваться с места, если послышатся шаги взбешенного и смертельно оскорбленного полуэльфа. - Не трусь, говорю. Авось, не тронет.

- Да? Тебе легко говорить. Я ж не хотел его задеть - вот что обидно! В первый раз не хотел, а оно все равно вышло, как всегда.

- Ничего, - пожевал травинку Лакр. - Может, успокоится к утру. Это с ним надолго?

- Боюсь, что навсегда, - огорченно вздохнула Белка.

Наемники дружно присвистнули.

- Ничего себе... тогда мы тебе не завидуем. Точно убьет.

- Да знаю я! Но что ж теперь сделаешь? Придется на ночь снова уйти, чтобы у него соблазна не было. Утром вернусь. Нам всего-то день и остался: завтра к полудню уже застава покажется, а к вечеру точно на место приедем. Как-нибудь переживу. Вас наниматель когда ждать будет?

- Без понятия, - рассеянно отозвался Лакр. - Дал по неделе срока, указал, куда явиться, а когда сам появится - не сообщил.

- Что ж вы не спросили-то? Вдруг он через год только заявится? Или помрет где-то по дороге? Разбойники какие, воры, убийцы? Заболеет и отправится прямиком на кладбище?

Ланниец пренебрежительно фыркнул.

- Как же, жди. Таким все сразу подавай, по первому требованию. Вряд ли задержится - Ходок ему сильно нужен. А насчет того, что помрет... ха-ха, от него не дождешься. Можешь даже не надеяться. Так что явится он. Как пить дать - явится. И в самое ближайшее время. Кстати, Ходока ведь в Ардале нет?

- Нет, - кивнула Белка. - Там только человечек один живет, который ему сильно обязан... ну, как Фарг примерно. Он и может подсказать, где искать. Но мой зеленоглазый приятель должен был весточку передать и сообщить, что мы уже почти Дома. Так что если ваш наниматель его нашел, значит, уже в курсе, что можно больше не искать.

- Откуда ты того глазастого знаешь? - небрежно спросил Терг, пользуясь тем, что подвернулся такой удобный момент. - Что он вообще за... существо? Живой хоть? Или нежить местная?

- Друг, - слабо улыбнулась Белка. - Стремительный и, временами, весьма опасный друг, у которого есть нехорошая манера появляться в этом мире в самое неподходящее время. Как правило, когда мне грозит опасность или требуется что-нибудь быстро узнать. Особенно, у таких молчаливых типов, как вы. Фарг нам весточку прислал, что нужен Ходок, вот он и обеспокоился слегка. Пришел выяснить, не убийц ли за ним послали. Оказалось, нет. Просто Заказ.

- Где ты его взял? - нахмурился Терг, невольно припомнив подробности неприятной встречи.

- В Проклятом Лесу, конечно. Я ж говорил: там много любопытных личностей. А он мне... м-м, можно сказать, брат, сват и мое второе "я", - кашлянула Белка, про себя неслышно хихикнув и подумав о том, что все-таки здорово их тогда напугала. - Кстати, зеленые глаза - это отличительный признак коренных уроженцев здешних мест, особенно у хмер, а некоторая тяжесть взгляда... ну, скажем так: ему не очень понравилось, как вы обошлись с Фаргом. Вот и решил вернуть должок сторицей. Продемонстрировать вам, как это мерзко - когда тебя лишают воли и заставляют делать то, что не хочется.

Наемники дружно посмурнели.

- Да ладно, - добродушно усмехнулась она. - Не киснете. Если вам станет легче, я скажу, что людей он не ест, крови чужой не пьет, а от его взгляда даже эльфам становится неуютно. Не говоря уж о том, что при желании он и гнома скрутить может. Так что не вам с ним тягаться, Мастера, и не вам пытаться с ним справиться. Просто он гораздо сильнее любого смертного. А убить его так же сложно, как настоящую хмеру.

- А к Ходоку ты какое отношение имеешь?

- Лакр, у тебя Ходок - прямо навязчивая идея! - укорила Гончая. - Куда ни повернись, всюду он.

- Он - наш Заказ, - упрямо возразил ланниец.

- А мой - родич. Самый близкий, если тебе интересно. Именно поэтому я здесь. Он часто так делает: вперед отправляет меня, дает время разобраться, что за люди и зачем хотят его видеть, а там уже решает, выходить ему или нет.

- Он что, так чужаков боится? - хмыкнул Ивер.

- Нет, - язвительно отозвалась Белка. - Он ЗА чужаков боится. И очень расстраивается, когда из-за глупых дураков, вздумавших взять его за жабры и потребовать сокровищ Проклятого Леса, ему приходится этих самых дураков скармливать местным зверушкам. Зверушки, конечно, в восторге, но ему лишняя кровь не по душе. Поэтому, когда люди узнали, что он не только за Кордоны, но и к эльфам без ограничений вхож, а потом начали целое паломничество устраивать с посулами, обещаниями и угрозами, ему пришлось закрыть лицо и уйти из людских городов. Чтобы даже соблазна не было. А самых ретивых и настойчивых деликатно упрятывать под дерновое одеяльце.

- Говорят, он долгожитель?

- Верно. Проклятый Лес умеет быть благодарным. Не зря Дикие Псы до полутора сотен лет сохраняли силу и молодость. А некоторые и в сто пятьдесят наперегонки с хмерами бегали.

- Это ж легенда! - ахнул Брон, обернувшись от разводимого костра. - Святой Урантар был последним Воеводой!

- Ишь ты, - усмехнулась она. - Теперь уже святой! А тогда его иначе, как Седым, не звали и охотно Вожаком над всеми Волкодавами ставили. Хотя, признаться, Воеводой он по праву был. Лучшим. Хоть и не последним, конечно.

- Тебе откуда знать?!

- Я много чего знаю. Особенно о тех местах, которые стали моим настоящим Домом. Даже о том, что Дикие Псы, чьи знаки вы носите, никогда не опускались до наемничества. А служили только одному хозяину - своем долгу. Им никто был не указ: ни король, ни гномы, ни эльфы. Как загородили собой Переход девять с половиной эпох назад, так и не сходили с места, пока в том была надобность. Они за идею служили, что б вы знали. Ради нее сражались и умирали. На их костях все Новые Земли сейчас стоят. На каждом шагу есть чья-то могила. На их хребтах держалась когда-то Граница. За счет их жизней рождались и умирали ваши предки. Если бы не Псы, не было бы ничего из того, чем сейчас гордимся: Интариса, Аккмала, Ланнии, Зании... даже эльфы признавали за ними право быть самостоятельными. Дикие Псы держали свою стражу девять эпох, каждый день отдавая себя этому долгу. Они надвое разорвали свое сердце ради вас. И умирали для того, чтобы вы, люди, жили. Именно поэтому Проклятый Лес их уважал и боялся. И именно поэтому о них еще помнят и слагают легенды.