Победитель - Даниил Аксенов

— Это просто предположения, — заметил Меррет.

— Отнюдь. Я дал каждому из эльфов Ранига большие хорошие лесные территории, и они превратились совсем в других. Решительных, отважных, уверенных в себе!

— Ты сделал что? — прошептал король эльфов.

— Даровал им настоящий араин, — повторил Михаил. — Понимаешь, я не знал точно, чем отличается тайный араин от явного, поэтому каждого из них снабдил соответствующей бумагой, развесил объявления на столбах, позволил эльфам маркировать свои границы…. Теперь они совсем другие.

— Теперь они работают на тебя, — сказал Меррет.

— Это все зависит от того, с какой стороны смотреть, — рассудительно произнес король Ранига. — Сейчас они работают на меня. Но если мы заключим союз, то они будут работать на нас. И мои собственные ишибы будут работать на нас.

— Ты переманиваешь моих подданных и при этом предлагаешь обсуждать перспективы нашего союза?

— Не подданных, а шпионов, прошу заметить. Когда ты их послал сюда, то сам поставил в соответствующие рамки. Я мог бы их вообще казнить! Но кому от этого было бы лучше? А так, под нашим союзом будет дополнительная основа.

— Нерман, я хорошо вижу перспективы союза, но чтобы перейти хотя бы к обсуждению условий, необходимо выполнить самое главное условие, — печально сказал Меррет.

— Какое же?

— Я должен тебе доверять! А сейчас вижу, что у тебя огромное количество возможностей просто воспользоваться моими подданными, а потом задвинуть нас или вообще уничтожить!

— Ну, это довольно просто. Можно придумать множество гарантий того, что я не отступлю от своего слова, — произнес Михаил с легкой улыбкой.

— Например, какие гарантии? Мне вот ничего не приходит в голову. Какой-то договор? Его можно нарушить. Взять заложников с обеих сторон? Но так не делается в случае союза. Кто будет их охранять, если армия получит единое командование? Да и где их держать, наконец? Нет, заложники не выход. Твое величество, я абсолютно не представляю себе, какие гарантии могут быть убедительными в этой ситуации.

Улыбка короля Ранига стала чуть тоньше:

— Да примеров масса! Вот, скажем… навскидку… династический брак.

— У тебя и у меня нет дочерей, — озадаченно сказал Меррет.

— Правильно. Но у тебя есть сестра.

— Она никогда не согласится выйти замуж за человека! Она ненавидит людей! Даже больше — она ненавидит мужчин!

— Твое величество, уверен, что мы с тобой что-нибудь придумаем. Ведь династический брак — отличный выход. И я сам бы не хотел взваливать на себя такую ношу, Анелия вовсе не нравится мне, даже внешне она не совсем в моем вкусе, но чего не сделаешь ради союзника? Нам обоим придется идти на какие-то жертвы, так что я возьму на себя эту. Тут главное — наше принципиальное решение. Никакая скала не сможет устоять, если ее подтачивать со всех сторон.

Глава 13. Кадры решают все

Хороший шпион должен уметь все. Отличный шпион должен уметь мало что, чтобы его не приняли за хорошего шпиона

— И это то, до чего вы договорились в первую встречу? — поинтересовалась принцесса Анелия, расхаживая по роще, из-за деревьев которой был хорошо виден Парм. — Выдать меня замуж?

— Да, — ответил король Меррет. — Но это же ключевой вопрос в такой ситуации!

— Вижу, что именно из-за него мы предприняли это путешествие. Чтобы выдать меня замуж…. Это ты предложил или он?

— Мы решили, что династический брак укрепит узы между нашими странами. Я не мог найти другой вариант, мы подумали… и вот. Король Нерман решил любезно принести себя в жертву ради союза.

— Он так сказал? Что приносит себя в жертву?

— Ну что ты, — спохватился Меррет. — Я просто понял, что он не собирался жениться в ближайшее время. Поэтому этот шаг… весьма благороден. Теперь я чувствую себя обязанным ему. Пока что для будущего союза он сделал гораздо больше, чем мы с тобой.

— Не надо вот этих напыщенных речей, — заметила Анелия. — Я не выйду за него замуж.

— Ты разве не понимаешь? Этого требует твой долг! У меня появятся гарантии его верности нашему союзу! К тому же, если ты станешь королевой Ранига и у вас будут дети, то первенец может унаследовать обе короны…

— Если я выйду замуж и наш первенец унаследут обе короны, то это лишь другой способ покончить с эльфами.

— Что ты имеешь в виду?

— Братец, ты меня иногда удивляешь тем, что не можешь видеть дальше своего носа. У нас и так проблемы с кровосмешением. Чистокровных эльфов становится все меньше, хотя мы изо всех сил препятствуем этому. А тут — король-полукровка. После этого с эльфами будет покончено через два поколения.

— Это ты заглядываешь слишком далеко! Сейчас у нас самая насущная проблема — отсутствие араина! Мне нужны территории и король Нерман может их дать. А что будет через два поколения — никому не известно.

— Мне известно. Как известно и то, что ты выбрал самого неподходящего союзника.

— Милая моя, у нас другого выбора вовсе нет! И почему это он неподходящий?

— По двум причинам: во-первых, король Нерман — ученик убийцы и ни у кого больше не обучался, что должно было наложить на него свой отпечаток, во-вторых, он любит простых людей больше, чем ишибов. А ишибов, возможно, не любит вовсе. И, как результат, не любит нас, эльфов.

— Сестра, я не понимаю тебя. Откуда такие выводы? Почему он ученик убийцы? Его обучал Верховный ишиб Ранига Аррал.

— А кто такой Аррал?

— Великий ишиб.

— И что он сделал, будучи великим ишибом? Ты слышал о каких-то его свершениях? Ты вообще видел его аб?

— Ну… а что я должен был слышать?

— Как ты знаешь, каждый ишиб что-то старается оставить после себя. Что-то новое, полезное…. Разве это можно сказать об Аррале? Да он ничего не умеет, только убивать! Ты посмотри на его аб. Он словно создан для атаки и защиты! Единственное его предназначение — сражаться и убивать! Чему он мог научить Нермана? Ты слышал, что о нем говорят?

— О ком: о Нермане или об Аррале?

— Об обоих! Знаешь, что они на пару вытворяли при штурме Парма? Сколько ишибов загубили!

— Сестра, кто бы говорил! Ты тоже отнюдь не невинна, как младенец. На тебе и твоих… приближенных крови больше, чем на всей моей армии!

— Это человеческая кровь.

— А Нерман какую проливал? К тому же, Аррал оставил уже после себя след — он научился управлять молниями!

— О чем я и говорю, — вздохнула Анелия. — Он — убийца и открытия его — открытия убийцы. Единственное, что он делает сейчас — постоянно создает боевые амулеты в огромных количествах! Вот скажи: какой ученик может быть у такого ишиба?