Тропа смерти - Ярослав Коваль

Я корректно заржал. Аштия ответила мне задумчивой улыбкой.

— Сдаться граф и не подумал. Как предполагают, он решил, что это его подловил какой-то другой претендент на руку Джайды, успевший сюда первым. Армия Эшвойи была разбита, причём вчистую, почти без ущерба для войск Солор, жених — взят в плен. Моя бабка потом приказала его прикончить тишком, когда всё завертелось. Она, несмотря на свой юный возраст, очень хорошо знала главный принцип ведения войны…

— Дай попробую угадать! «Замахнулся — бей»?

— Приятно иметь дело с понимающим человеком. Или просто с образованным?

— И то, и то.

— Именно так. У нас об этом говорят иначе: «Выдвинул авангард, двигай и тяжёлую пехоту». Но твой вариант мне даже больше нравится. Лаконичностью. Я его введу в обиход, если вернёмся.

Моя бабка, едва осознав, что вот, начало положено, решила идти на Эшвойю. Сразу же, с ходу. Тогда ей ещё возражали. Некоторые, самые опасливые, самые осторожные. Потом возражать перестали. Собственно, ведь военные действия против соседа она уже начала, так что теперь-то было щепетильничать? Поздно было теперь изображать из себя тихоню. Эшвойю моя бабка захватила чуть больше чем за неделю. Восемь дней. Из них два потратила на штурм замка. Собственно, графство практически некому было защищать, там оставалось всего несколько отрядов и гарнизоны фортов. А когда защитникам демонстрировался пленный граф, боевой дух очень сильно падал. Но всё равно. Восемь дней! Это очень хорошо. Особенно с точки зрения снабжения. На такую кампанию, собственно, с избытком хватило той провизии, что была взята с собой в обозах. Не понадобилось экстренно подвозить… Прости. У меня всегда при планировании операций снабжение — во главе угла. Все мысли занимает.

— Так и правильно! Что может быть важнее?! Без снабжения воевать нельзя.

— Вот я тоже так думаю. Словом, операцию провернули в считаные дни. В замке моя бабка захватила всю казну Эшвойи, все их семейные накопления — очень много золота. На эти средства она чуть позже наняла три самых лучших наёмных отряда, знаменитых своей выучкой, своим умением действовать слаженно, а заодно и своей честностью. Если подряжались служить кому-то, то служили до тех пор, пока наниматель им регулярно и по договору платил и снабжал, как положено, на другую сторону не переходили, хоть сколько им пообещай.

— И против кого она собиралась воевать после победы над своим… хм… женихом?

— Против его союзников, конечно. У главы любого знатного Дома обязательно есть союзники. Семьи аристократии традиционно образуют альянсы… Словом, у графа Эшвойи они тоже были. В первую очередь — его кузен и вся его семья. Моя бабка атаковала их раньше, чем они успели напасть на неё.

Вот с того-то момента всё и началось. Понимаешь, если где-то в какой-то части Империи знать начинает выяснять отношения при помощи оружия, её примеру немедленно следуют другие аристократические семейства в других частях страны. Потому что счётов всегда много, и все они расцветают буйным цветом при первой же возможности. Император должен быть очень сильным, чтоб пресечь это дело, если уж оно завертелось, а лучше всего — и вовсе его не допустить. Но тогдашний правитель сильным не был.

Он отправил часть своей армии усмирять мою бабку (а вернее — её офицеров, поскольку на тот момент никто не верил, что Джайда повинна во всём случившемся сама), и несколько раз от столкновения с императорскими войсками она уходила. Иногда отделываясь небольшими стычками, иногда и без них. Начинать войну с императором наша семья и тогда не собиралась. Само собой, те войска, которые император передал в пользование противникам моей бабки, проходили по совсем другой категории. С ними меньше церемонились. Но это уже другая история.

Не так много времени понадобилось его величеству, чтоб осознать — моя бабка, по сути, дала толчок к началу гражданской войны аристократов между собой, а заодно и против верховной власти, которая, естественно, мешает воевать в своё удовольствие. И если что-то быстро с этим не сделать, трон рухнет. Причём делать надо было именно с зачинщицей, с Джайдой.

Если не можешь победить, надо договариваться. Его величество предложил моей бабке разные варианты. В частности — самой выбрать себе мужа из числа предложенных его величеством кандидатур. Вот тогда-то она и выдвинула требование, от которого волосы встали дыбом не только у его величества.

Дело в том, что на момент смерти прадеда семья Солор уже шесть поколений как передавала диск Главы вооружённых сил Империи из рук отца в руки сына. Это не было законом, но уже становилось традицией. Само собой, ни к чему не способный наследник не мог рассчитывать на власть Военного лорда только потому, что он — сын предыдущего, но так уж получалось, что достойные в нашем роду отыскивались. А тут — единственная наследница, существо женского полу. Какой диск? Какое положение Военного лорда? Бред! Это даже никто не рассматривал.

А моя бабка потребовала признать её полноправной наследницей Мирхата Солора, главой Дома Солор, передать ей диск Главы вооружённых сил Империи и наделить всеми сопутствующими полномочиями, правами и обязанностями.

— Могу себе представить, насколько его величество прифигел.

— Что сделал?.. Хм… Ну да. Он сильно удивился. Но ситуация была сложная. Он уже принуждён был выдвинуть войска против трёх довольно сильных и влиятельных своих вассалов, а тут ещё Джайда со своей огромной, отлично вымуштрованной, подготовленной, экипированной и снабжённой армией нависла над ним, как топор над шеей приговорённого. Дошло даже до того, что император предложил моей бабке стать императрицей. Вступить с его величеством в полноправный брак. Она отказалась.

— А те легенды, что до меня всё-таки добрели, гласят, что твоя бабка была настолько прекрасна, что император в неё влюбился и прямо мечтал на ней жениться. От чистого сердца, — рассмеялся я, вспомнив свой давний разговор с Седаром на эту тему.

— Бабка моя действительно была женщина красивая. Привлекательнее, чем моя мать или я, — Аштия рефлекторно подняла руку к причёске, поправила пару локонов. — Но в политике это не имеет ни малейшего значения. На тот момент его величество был готов жениться хоть на крокодиле, лишь бы прекратить всё это. Но Джайда отказалась и повторила своё требование. Оставив его в прежних рамках. Ни грана не уступила.

— И что тогда?

— Ну а что ему оставалось? Император уступил, но с условием, что моя бабка, получив полномочия, приведёт всех разгулявшихся аристократов к повиновению короне. Это было вполне законное требование, согласись.

— Да уж!

— Разумеется, моя бабка восприняла условие как должное. Приняла диск… Ей потребовалось около года, чтоб расправиться с вошедшими в раж собратьями-аристократами. По воспоминаниям, действовала она решительно и в должной мере жестоко. Потом повоевала в провинции Малеш, в северных областях. Расстроила попытку вторжения из тогда ещё существовавшего королевства Ремолы, причём военные действия очень быстро перешли на территорию врага, то есть сама Империя совершенно не пострадала. Сейчас Ремола — одна из имперских провинций. Часть Империи. Примерно тогда же моей бабке пришлось подавлять крупное восстание рабов, поддержанное также и восстанием провинции. Словом, она отличилась. Конечно, здесь очень важна была роль её офицеров, всех тех, кто служил ещё моему прадеду, и тех, кто пришёл позже. Но и она сама — большой молодец.

— За что, как понимаю, заслужила свою славу.

— Да, конечно. Бабушка прожила очень насыщенную жизнь, жаль только, что недолгую. Причём ведь не погибла на поле боя! У неё вообще не было ни одного поражения. Её подвёл женский организм. Бабушка до последнего надеялась родить сына, но в пятьдесят с лишним лет это уже небезопасно. Кстати, она была похоронена с такими почестями, которых из женщин до того удостаивались разве что императрицы, да не каждая!

Аштия говорила с гордостью, и я сокрушённо понял, что пока ещё не чувствую этот мир, ставший моей новой родиной — его традиции, взгляды, установления. И не понимаю, почему посмертные почести так важны. Какая разница умершему, как его хоронят? Но вот, послушать мою собеседницу, так можно представить себе, будто похороны Джайды были чем-то вроде вершины её карьеры.

Мне их никогда не понять.

— Бабка моя была замужем за одним из своих офицеров. У неё родилось четверо детей, но выжила только одна дочь — моя мать, Кареоя, — продолжила женщина свой рассказ. — Она, собственно, с детства вынуждена была сопровождать мать во всех походах, потому что бабка панически боялась оставить её без присмотра, даже в замке. Ведь замки берут штурмом, и очень быстро. Джайде всегда казалось, что в самом центре её войска, в штабе — по-настоящему безопасно. Только зная, что ребёнок рядом, она могла быть спокойна за него.