Выбор Шивы - Дэвид Вебер

«И теперь у них есть истребители!» – подумала Соммерс и вновь испытала угрызения совести.

Как назло, именно в этот момент к ней подошел хмурый Фарид Хафези.

– Не надо об этом!

– О чем? – Хафези недоуменно поднял черную как смоль бровь.

– Не притворяйся! Ты же хотел мне сказать, что я не имела права объяснять альтаирцам, как устроены космические истребители.

– Я и не собирался этого говорить. Да и к чему бы мне это делать, твоя совесть говорит это за меня.

– К черту совесть! Как мне было скрыть от них истребители?! Может, мне нужно было взорвать космические штурмовики и авианосцы Девятнадцатой астрографической флотилии и стереть все наши базы данных? Да, сделай это, я сохранила бы существенное техническое преимущество Земной Федерации перед расой, сражающейся не на жизнь, а на смерть с «пауками», которая, между прочим, спасла нам жизнь! Кроме того…

– Ну ладно. Согласен. Тебя не должна мучить совесть! – Хафези поднял руку, предупреждая новые возражения. – И вообще, я думал о другом.

– Ну да? – Соммерс склонила голову набок. – Так почему же ты похож на воплощение праведного гнева Аллаха?

– Ты сама прекрасно знаешь! – буркнул Хафези, невольно следуя ее раздраженному тону.

Соммерс вздохнула:

– Мы уже это обсуждали. Я обязана лично отправиться с альтаирским флотом, чтобы доказать искренность наших намерений…

– Ты могла бы отправить меня или Милоша. – Хафези махнул рукой в сторону кораблей, где Милош Каблович катапультировал машины, пилотируемые теми землянами и «змееносцами», которые еще не разъехались по всему Звездному Союзу, обучая его обитателей управлять космическими штурмовиками. – Или кого-нибудь другого. Зачем тебе лично участвовать в этом сражении, Эйлин?!

Наедине они с Хафези давно называли друг друга по именам, и Соммерс пристально взглянула в глаза своему начальнику штаба.

– Надеюсь, тебя не заставляют так говорить мотивы личного свойства?

– Конечно нет. Твоя жизнь слишком ценна, чтобы рисковать ею…

– Это точно!

– Ты же посол Земной Федерации, и альтаирцы верят тебе. В этом качестве ты незаменима!

Соммерс не выдержала и рассмеялась:

– Ну ты и плут! Какой же я посол?! А как же министр иностранных дел?! Где же мои верительные грамоты?!. Между прочим, мы отрезаны от родины!

– Между прочим, командиры астрографических флотилий всегда пользовались широкими полномочиями в области контактов с неизвестными расами разумных существ. Как старшая по званию, ты представляешь здесь Земную Федерацию. Тебя, конечно, никто не назначал послом, но это не меняет дела! – Внезапно мрачное, как туча, лицо Хафези озарила ослепительная улыбка. – Хватит притворяться! Ты же не сомневалась в своих полномочиях, когда передала альтаирцам всю техническую информацию из наших баз данных и даже предложила им стать полноправными членами Великого Союза!

– Это точно, – с сомнением на лице пробормотала Соммерс. – Знаешь, иногда меня даже радует, что начальство не знает, где мы.

Когда их соединения совместными усилиями уничтожили последних «пауков» в системе с красным гигантом, которую Соммерс называла теперь Пайзом, ей удалось установить примитивный контакт с великим орланом Фуррой. До сложных бесед на философские темы дело не дошло, но Соммерс поняла, что Фурра предлагает Девятнадцатой астрографической флотилии проследовать вместе с разведывательной флотилией, которую сопровождала ее ударная эскадра, на крупную базу в Реймирнагаре, находившемся за четырьмя узлами пространства. Это предложение понравилось Соммерс, которая хотела поскорее увести собственную флотилию подальше от «пауков».

Вместе с голубым гигантом в Реймирнагаре светил красный карлик. Вокруг него вращалось несколько бесплодных планет, на одной из которых теликанцы устроили защищенное от воздействия неблагоприятной окружающей среды поселение. Убедившись в том, что теликанцы напоминают коал с длинными, как у горилл, руками, Соммерс поняла, что имеет дело с объединением нескольких рас разумных существ, а теликанцам было что рассказать ей о своей истории.

Примерно сто земных лет назад у альтаирцев появился новый враг, страшнее которого не были даже кошмары, порожденные воспаленным мозгом безумца. Этот враг творил бесчинства под стать демонам альтаирского Дьявола. Вступить в контакт с противником не удалось, и альтаирцы назвали его владения Империей Мрака, а ее обитателей «демонами». Все это звучало довольно старомодно, но консультанты Соммерс убедили адмирала в том, что другие варианты перевода будут крайне неточными. Звездный Союз не погиб мгновенно лишь благодаря удачному расположению своих звездных систем. Впрочем, теликанцам в этом отношении повезло меньше других.

Сравнительно немногочисленным альтаирцам не удалось остановить сокрушающее все на своем пути неудержимое наступление орд «демонов», так хорошо знакомое Соммерс. Наконец противник достиг системы с невидимым узлом пространства, сквозь который ускользнули альтаирцы, сумев не выдать противнику его координат. Этот невидимый узел находился в системе Телик. Ценой героических усилий кораблям великого корморана Нокаджа Рикка, ставшего, несмотря на альтаирское происхождение, величайшей и почти обожествленной фигурой теликанской истории, удалось выиграть время для эвакуации части теликанского населения. Наконец последний корабль исчез в космической аномалии, невидимой «демонам». Теликанцы, страшной ценой заплатившие за спасение остальных систем Звездного Союза, получили от него две вещи. Во-первых, им предоставили планету Мич-Телик – Новый Телик, а во-вторых, им подтвердили, что данная Нокаджем Рикком клятва рано или поздно освободить их родной мир будет исполнена.

Соммерс узнала об этом, когда вместе со своими советниками укрепляла связи с представителями Звездного Союза. Благодаря солидному альтаирскому опыту общения с иными расами дела шли быстро. Не прошло и двух месяцев, как Соммерс предложила Звездному Союзу полноправное членство в Великом Союзе с полным доступом к очень интересовавшим альтаирцев современным земным технологиям в обмен на помощь ее астрографической флотилии и обещание совместно бороться с «пауками». Еще через два с лишним месяца «Ниистка Глорхус» – «Палата совещаний», высший законодательный орган всего Звездного Союза, – ратифицировал договор, составленный юридическим консультантом Соммерс. Пожалуй, это был единственный пример в истории человечества, когда такой важный документ составлял офицер в чине лейтенанта.

К счастью, все шло без проволочек. Не успели высохнуть чернила подписей под новым договором, как пришли известия о возвращении «демонов» в Пайзом.