Свободный выбор - Вера Чиркова

— Глазам своим не верю! — раздался насмешливый голос откуда-то сверху, едва отряд проехал мост.

Задрав голову, Веся обнаружила высокого белобородого старика. Он стоял на крохотном балкончике, прилепившемся над широкой и массивной дверью в мельницу, и изучал гостей с откровенным изумлением.

— Мимо проезжали… — туманно пояснил ничуть не смутившийся таким приемом Берест. — У тебя мясо есть или Ранза в деревню послать?

— А не лучше Рыжа? — осторожно предложила княжна, рассматривая скалистые холмы позади дома мельника.

Не может быть, чтобы там не было диких коз или кабанов.

— Пошли, — не стесняясь, согласился старик и уставился на Весю. — А где это водятся такие хорошенькие лисички?

— Дед! — рыкнуло разом четыре здоровые глотки. — Она куница!

— Что? Повторите, я глухой!

— Так посылать Рыжа? — усмехнувшись, обернулась к командиру княжна и обнаружила, что он смотрит на нее напряжённым взглядом. — Берест?

— Посылай, — нехотя процедил он сквозь зубы.

— Охота, Рыж, — скомандовала куница, проводила рыся взглядом и снова уставилась на наблюдающего за ней старика.

Он был ещё крепок, и хотя морщины изрезали лицо, но не лишили его выразительности, а глаза поблескивали такими хитрыми зеленовато-желтыми огоньками, что хотелось немедленно спрятать подальше пояс с монетами и ценные вещицы.

— Так, значит, куница. Да ещё и с боевой рысью… хм. Интересно. Придется спуститься и отпереть парадную дверь, — пробормотал мельник и не подумав тронуться с места.

— Мы и через черный вход войдем, — спрыгивая с тэрха, объявил Берест, и Веся немедленно последовала его примеру, начиная понимать, что ехали они сюда вовсе не просто отдохнуть.

— Идите через черный, — согласился старик, по-прежнему продолжая стоять неподвижно.

И они пошли за угол, по натоптанной тропке вдоль дома к невысокому крылечку, укрытому от дождя грибом навеса.

Входная дверь оказалась не заперта, и за нею открылся взгляду обычный коридорчик, совершенно пустой и слегка пыльноватый… или это проникла вездесущая мука? Дверь направо не могла вести никуда, кроме как на мельницу, и куница ожидала, что женихи пойдут туда, чтобы обнять деда, как сделала бы она сама.

Но они распахнули левую дверь и прошли в просторную комнату, которую Веся сразу признала за кухню. Бывала уже в таких домах, где кухня — это самое главное место. Под окном стояли обеденный стол и скамьи из простых досок, в дальнем углу огромная, причудливая печь с открытым зевом летнего очага и перед ним несколько разномастных кресел и скамеечек. Вдоль той стены, что была напротив входа, тянулись полки и крючья с посудой и котлами, а в той, что слева, виднелась ещё одна дверь и она должна была вести во внутренние помещения дома.

— Садись, Весеника, — вежливо предложил кунице Ранзел, но она прошла к полкам, изучая старинные котлы и сковородки, точно такие, какие висели на кухне её собственного дома.

Только в её родной кухне они всегда были начищены до блеска.

Кухонная дверь скрипнула, открываясь, и княжичи разом смолкли, словно это вошёл кто-то незнакомый, а не их прадед. Первым порывом куницы было обернуться, невежливо стоять к хозяину спиной, но внезапно она поняла, что сейчас он рассматривает её в упор, и едва она повернется, как окажется лицом к лицу с мельником и его пронзительными глазами.

И по всем правилам девушка должна растеряться, смутиться, начать краснеть и лепетать нечто беспомощно-глупое… как делала раньше, пока не научилась хорошо владеть своей целительской силой.

Теперь Весю трудно смутить… вернее, заставить показать свою растерянность. И хотя тратит она свою силу на такие мелочи очень редко, лишь в особых случаях, сейчас что-то подсказывало девушке, что настал именно такой момент.

Веся привычно призвала силу, заставив своё сердце биться ровно и спокойно, а лицо замереть в вежливой полуулыбке, и медленно, словно в задумчивости, обернулась к хозяину. Чтобы тут же похвалить себя за чутье и сообразительность.

Мельник действительно рассматривал её с дотошностью покупателя, выбиравшего на рынке жеребенка и, казалось, ещё немного и начнет мять шею.

А ещё старик показывал себя, и едва княжна вежливо улыбнулась и произнесла: «Добрый день!», шагнул вперед, и из-под длинной штанины выглянула деревянная култышка. И снова Веся порадовалась своему решению прибегнуть к помощи умения. Удалось сделать вид, что ничего особого она не видит, хотя все жители равнин опасались встреч с одноногими людьми. По старинному закону левую ногу отрубали особо опасным преступникам. Однако прадед княжичей таковым быть никак не мог, никто бы не позволил наследнику жениться на его внучке… и, стало быть, это несчастный случай.

Веся продолжала спокойно смотреть на хозяина, мысленно упрекая себя за то, что когда-то не захотела учить историю рода ястребов… и отец не стал настаивать.

Наверное, ещё тогда подыскивал дочери кого-то вроде Тадора, сообразила она запоздало, вот и решил, что ей это никогда не пригодится.

— Ну, — так и не дождавшись от гостьи ни ахов, ни испуга, повернулся хозяин к Ансерту, — с чем пожаловали?

— Отдохнуть денек, — алхимик не стал рассказывать сказок про то, как они соскучились по дедушке, и Веся огорчённо вздохнула, вспомнив собственную бабушку. Так и не повидалась с нею перед отъездом, бабушка присматривала на лесной заимке за выделкой и сушкой мехов и приехать не успела.

— Отдохнуть? — изумлённо поднял бровь мельник и тут же насмешливо ухмыльнулся. — Ну, отдыхайте. Но денек не получится, Илстрем прислал приказ… поторопить, если вы заедете.

— Но мы же не заехали? — хмуро усмехнулся Берест, вешая куртку на крюк у двери. — Дрова есть наколотые?

— Полно. Селяне откупаются за помол, — продолжая искоса поглядывать на Весенику, отозвался дед и продолжил запугивать внуков, спокойно снимавших куртки и устраивающихся у очага. — А если кто проговорится? Ну, что вас тут не было?

— Селяне? — задумался Ранзел. — Так у них нет княжеских голубей. Как они сообщат? А если бы был соглядатай, ты его давно привязал бы к колесу и утопил.

— Кто, я?! — удивился мельник и пренебрежительно хмыкнул. — И зачем мне руки пачкать? Его бы селяне и сами в болоте потеряли. Так где вы взяли такую трусливую куницу?

— Дед! — мгновенно вскипел Лирсет. — Прекрати эти свои шуточки! Не нужно задевать Весенику!

— Ну, вот испечёт пирог с грибами, не буду задевать, — неожиданно согласился старик.

— Не буду печь, — присматривая за понемногу приближающимся мельником, спокойно отказалась Веся и, обогнув его, направилась к выходу.