Змееносец - Николай Степанов

«Родственники» дошли до противоположной стены помещения. Над стойкой, где они остановились, висела, пожалуй, самая короткая табличка «Титулы». Правда, клерка они не увидели.

— Да поможет нам Нгунст! — Дихрон взял Фетрова за руку и шагнул вперед.

— Господин желает стать магиром? — Лысый старичок с длинной редкой бородкой возник вместе со стулом.

— Да.

— Триста монет?

— Имеются.

— Помощник?

— Вот он. Мой племянник.

— Хорошо. Чем обеспечивается его невмешательство?

— Племяш, покажи «Опаленную розу».

Андрей несколько опешил, узнав, что и он участвует в испытаниях, а потому несколько замешкался, расстегивая пуговицу. Старичок взглянул на Фетрова, отчего амулет завибрировал, и махнул рукой.

— Не суетитесь, молодой человек. Вижу. Начнем с денег.

Дихрон положил десять мешочков на прилавок, который тут же опустился вниз вместе с содержимым. Лысый клерк встал.

— Ну что ж, господа, прошу пройти за мной.

В стене отворилась дверь, и «родственники» поспешили за провожатым.

— Надеюсь, никому из вас не стоит объяснять, что проверка на право получения титула сопряжена со смертельной опасностью для обоих участников.

— Конечно, мы все знаем, — поспешил согласиться «дядюшка».

— Часть испытаний, в которых претендент чувствует себя неуверенно, — монотонно продолжал старик, — может быть оплачена без прохождения, но таких возможностей будет у вас не более девяти.

— Скажите, а сколько всего испытаний? — решил вставить слово помощник претендента.

— Двадцать.

Троица спустилась в подвал и оказалась в подземелье наподобие тех, по каким еще вчера ходили оба «родственника».

— Кроме магических в тоннеле иногда встречаются и другие проблемы. Он не изолирован от сети катакомб, проходящих под Ориградом. Так что будьте внимательны. Сворачивать с выложенной плитами дорожки не рекомендуется. Если почувствуете, что не справитесь, вот свисток. Используйте его, и к вам, скорее всего, придут. Надеюсь, мы найдем кого-нибудь свободного от работы. Тоннель круговой, вот вход, — клерк указал на темный коридор, — за стеной комната, куда вы попадете, если пройдете испытания. Удачи вам, господа.

Служащий канцелярии исчез.

— Дядя! Ты опять за свое?! — Только сейчас Андрей дал волю эмоциям, — Зачем ты втянул меня…

— Племяш, где ты еще увидишь настоящие испытания волшебников? Сам же говорил, что хочешь посмотреть как можно больше. Я беру тебя с собой на экскурсию, а ты недоволен?

— Я? Елки-метелки! Что ж ты меня сегодня утром не предупредил, что намечается столь увлекательная экскурсия? Я бы подготовился заранее, глядишь, и не выражал бы столь бурной радости, дядя! И этому человеку я отдал все монеты, даже свои.

Выбравшись из тоннелей треснутой горы, Андрей был настолько благодарен гиду за пусть и невольное, но спасение, что отдал ему сразу все деньги. Единственной ценностью, о которой еще не знал «дядюшка», являлся странный ключ, украшенный бриллиантами. Он не понадобился фокуснику среди скал, а потому продолжал лежать во внутреннем кармане его рубахи.

— Наша жизнь — штука довольно скучная, поэтому иногда хочется преподнести сюрприз близкому человеку, — спокойно произнес чародей. — Неужели ты чем-то недоволен?

— Наоборот, весьма польщен, — театрально поклонился фокусник. — Тогда веди, показывай достопримечательности.

Привлеченная спором, из капюшона выползла гюрза. Она проверила, не обижает ли кто ее «лошадь», и умостилась на шее скакуна.

— Идем, племяш. Уверен, нас ждут незабываемые впечатления.

Тоннель оказался не очень тесным, а потому землянин уговорил себя сделать первый шаг.

«Опять темные коридоры! Неужели без них в этом мире никак? Я здесь скоро стану крысой или с ума сойду. И наездница моя еще уселась, шипит возле уха!» Андрей вдруг сообразил, что занимается самым обыкновенным нытьем, и мысленно выругался. Слегка помогло, и его походка стала твердой.

Перед каждым из испытаний путники подземелья обнаруживали на земле лист с надписью. Если Дихрон не желал его проходить, достаточно было завернуть в бумагу двадцать монет. Лист тут же исчезал, а на пути претендента не возникало барьера вплоть до следующей записки. Чего никак не мог понять Фетров, так это свою роль в необычном путешествии. Он действительно шел за гидом как турист и просто наблюдал. До тех пор, пока летящий впереди огонек не высветил контуры огромной крысы.

Зубастая тварь по габаритам немногим уступала льву и имела весьма внушительные когти. Свет ее немного обескуражил, а вот молния, выпущенная Дихроном, лишь разозлила. Тварь издала жуткий звук, заставивший людей прикрыть уши, и кинулась на обидчика. Если бы не сообразительность туриста, свалившего чародея за миг до того, как зубы хищника сомкнулись на его голове, испытания на том бы и закончились. Парень кинул крысе вдогонку огненную капсулу, и зверюга, не разворачиваясь, побежала дальше.

— Спасибо, племяш. Выручил. Сколько нам еще осталось?

— Если не считать крысу, то семь барьеров.

— Вот видишь, а я только восемьдесят монет истратил. Выходит, для окончательного успеха нужно преодолеть лишь два испытания. За остальные можно заплатить.

— У тебя осталась еще сотня?

— Нет, но семьдесят золотых имеется.

— То есть осталось не два, а четыре барьера, — решил уточнить фокусник.

— Давай не будем придираться к деталям. Какая разница два, четыре? Мы почти преодолели тоннель.

— Предлагаю двигаться дальше, дядя. Чем быстрее закончим, тем быстрее уйдем из города.

— Хорошо, племяш. Вот увидишь, больше я не потрачу ни одной монеты, верну твои деньги, и нам будет на что отметить мою победу.

— Мы еще не добрались до конца.

«Родственники» свернули за угол, следуя по коридору, и вдруг увидели яркий свет.

— Неужели я просчитался? — засомневался Андрей.

Они вошли в просторную, освещенную комнату.

— Здравствуйте, господа, — мягкий обволакивающий голос принадлежал добродушному на вид мужчине приблизительно одинакового с циркачом роста. — Поздравляю вас с огромным успехом. Вы практически дошли до конечной точки тоннеля. Впереди ждут незначительные препятствия, о которых всерьез и говорить не стоит.

Фокуснику этот человек напомнил отца. Не внешностью, нет. Просто в такой же манере, с такими же интонациями в голосе старший Фетров выступал на арене, когда демонстрировал свои удивительные номера. Парень заволновался.

— Дихр, отсюда надо уходить, и как можно скорее, — прошептал турист.

— Погоди, Вирлен, такой шанс выпадает нечасто.

— Какой еще шанс?

— Здесь можно выиграть саженец агрового дерева. Знаешь, сколько он стоит там, наверху?! — Волшебник указал на рекламу за спиной радушного хозяина.

В ней действительно говорилось о возможности получения саженца. Для этого следовало лишь один раз из трех выбросить в кости сумму большую, чем у соперника. Естественно, вторым игроком был обладатель обволакивающего голоса.

— И слышать ничего не хочу. Оставишь здесь все деньги и не заметишь как, поверь мне. Этот мужик владеет гипнозом.

— Я принял меры, племяш. Никакая магия…

— Это не магия.

— Тогда тем более волноваться не о чем. — Чародей выудил из кармана мешочек с деньгами. — Неужели ты думаешь, будто из трех бросков я не сумею сделать один удачный? Быть этого не может. Вперед, племяш, нас ждет большая удача и саженец ценой в тысячу монет.

Через минуту претендент отходил от игрального стола с совершенно другим настроением. Каждый бросок стоил двадцать монет, но ему в виде огромного исключения разрешили сделать четыре попытки, на что ушли все оставшиеся деньги. Главный приз, естественно, так и остался у соперника.

При этом Андрей хорошо видел, что кости радушного типа, будто заговоренные, останавливались строго в определенном месте, показывая каждый раз три шестерки и две пятерки. Наверняка непорядочный игрок использовал непростые кости, но любой намек на замечание парня старшему «родственнику» воспринимался в штыки. Дихрон находился под мощным воздействием гипноза. Он даже вспомнил про золотой кулон племянника, собираясь поставить его на кон. К счастью, магическая канцелярия принимала только золотые монеты.

— Ну что, любитель агровых деревьев, как ты теперь себя чувствуешь?

— Вирлен, почему ты меня не остановил? Ты же знаешь о моих слабостях.

— Пытался. Но я же не мог орать на старшего родственника под взглядом посторонних. Сам говорил, это вызовет ненужные подозрения. К тому же, знаешь, мне показалось, что тому типу была поставлена четкая задача — оставить тебя без денег. Мне кажется, что среди последних семи испытаний есть такое, которое тебе не по зубам. Но теперь откупиться нечем.