Выкуп за Ретифа - Кит Ломер

- Вам незачем там шептаться, - решительным тоном предупредил Император. - Ибо никто из вас с этой минуты не имеет права совать свой нос в дела Лумбаги. В противном случае воспоследует наказание, означенное в указе номер один.

- Он бредит, - убежденно прошептал Паунцрифл. - Джит, прошу вас быть свидетелем того, что в данный момент, когда я был вынужден ограничить свободу Императора, он находился в невменяемом состоянии. Ретиф, помогите бедняге слезть с трона.

- Интересная акустика в этой комнате, - сказал Ретиф, внимательно осматривая потолок и стены. - Мне на минуту показалось, что Ваше Превосходительство изволили предложить арестовать правителя независимого государства независимой планеты?

- Бунт?! - рявкнул Ретифу на ухо полковник Уорбатон. - К счастью для демократии, здесь нахожусь я. - Он твердой походкой направился к трону. Не дойдя ярдов десяти, он вдруг обнаружил себя парящим в воздухе на высоте нескольких дюймов от пола. Не успели присутствовавшие при этой сцене удивиться, как оказались в положении полковника. Они отрывались от пола легко, словно воздушные шарики. Паунцрифл сдавленно вскрикнул, потеряв опору под ногами. Рядом с ним плавал в воздухе Маньян и еще несколько приближенных к господину послу земных дипломатов. Та же картина наблюдалась и с Джитом и его подчиненными. На ногах устояли только трое: Ретиф, Люкаэль и Император. Впрочем, последний сидел на троне.

- Теперь Мы можем считать, что вы ознакомились с основами нового правления, - обратился Император к висящим под потолком дипломатам. - На этом Мы объявляем аудиенцию оконченной. Всего доброго. И не трудитесь сами покинуть зал - об этом позаботятся другие.

При этих словах раздались одна за другой несколько серий приглушенных хлопков и под воздействием неведомой силы все летавшие чужеземцы пропали из зала.

- Надеюсь, вы не выкинули их совсем с планеты? - спросил Ретиф. Думаю, что как только их ноги коснутся земли, они приобретут верные реалистические представления о роли дипломатии в развитии Лумбаги.

- Все они обнаружат себя сейчас в подвалах среди мешков с овощами, сказал Император. - А теперь... Мы объявляем парламент распущенным... Пока... Доследующего раза...

Он сполз с трона, обвился вокруг него клубком и тут же захрапел. Ретиф повернулся к Люкаэлю.

- Отлично сработано, Люк! Я страшно боялся за то, как долго вам удастся контролировать его.

- Если кто-нибудь будет интересоваться, - слабым голосом прохрипел уставший, как собака, суперлумбаганец, - скажи им... что Император... вернется... когда ситуация этого потребует... А теперь Люк проща... прощается с тобой... Ретиффф-ф...

21

- Господи, Ретиф! - воскликнул первый секретарь Маньян. - Теперь когда все волнения позади, возникает вопрос: а не было ли все происшедшее групповой истерией, кошмарным миражом?!

Они сидели за длинным, красного дерева столом в Императорском Банкетном зале, ужиная яствами от щедрот Корпуса, предназначенными специально для особо торжественных случаев. Сидели вместе с разноликой толпой землян, гроасцев и лумбаганцев.

- Если откровенно, то я до сих пор не пойму, как это глаз или ухо могут летать по воздуху или бегать по лесам и болотам, - поделился своими наблюдениями полковник Уорбатон, ковыряя вилкой в вазочке с икрой. - Все это было бы просто плохим сном если бы не факт того, что я подорвал здоровье из-за проклятой картошки, на которой я сидел на этой планете вплоть до сегодняшнего ужина. - Он нахмурился. - Не знаю, как вы, а что до меня, то организм требует отправки домой на несколько месяцев для основательного лечения. Кстати, я не собираюсь прохлаждаться на госпитальной койке. Буду писать воспоминания обо всех этих событиях. Ну, скажем, так: "К вопросу о важности массовой галлюцинации в военном деле".

- Как насчет "К вопросу о галлюциональной важности военных в делах масс"? - едко подначил Маньян.

- Вот ты где, Ретиф! - воскликнул Глут, подойдя к кульминационному моменту в споре полковника и первого секретаря. - Выходит, ты и впрямь все время был землянином? Не перестаю чувствовать себя в связи с этим несколько туповатым. Это ж надо! Каждую минуту рисковал башкой на пару с заклятым врагом! Слава богу, я вовремя сменил баррикады.

- Ты как-то говорил, что есть два типа землян: мужчины и женщины, раздался голос неизвестно откуда появившегося Инарпа. - Но я тебе скажу еще раз: все вы для меня на одно лицо.

- Некоторая разница между нами все-таки есть, уж вы поверьте мне, веско сказал Ретиф.

- А я так и не получил за тебя тот выкуп, - сказал Глут. - Но все равно, я не жалею: все было и без денежек опасно.

- Двух монарших указов для меня хватило, - весело сказал Инарп. - Всю жизнь предпочитаю жить при анархии!

- Еще бы! - присоединился к разговору Маньян. - Анархия проста, как палка. А вот тайные лабиринты большой политики!.. Этого вам, увы, не понять... - Он кивнул в сторону дальнего конца стола, где уединились для беседы Джит и Паунцрифл. - Видите, как сосредоточенно и с удвоенной энергией они обсуждают нынешние реалии? Договариваются о подписании новых протоколов. В деталях продумывают свои отношения с несуществующим правительством Лумбаги.

- Пусть договариваются сколько им влезет. Пусть всюду рассылают срочные депеши. Отлично! - говорил, прихлебывая коньяк, Глут. - Но пусть также помнят, что Легендарный Император начеку, и в нужный момент он всегда окажется на троне! И тогда "торжественный ужин" для господ послов будет проходить в каком-нибудь подвале, на мешках с картошкой и брюквой!

- Не уверен, - холодно возразил Маньян, - что всякий лумбаганец с улицы в состоянии компетентно рассуждать о вопросах императорской политики. Надеюсь, то, что вы путешествовали вместе с господином Ретифом по стране, не вселило в вас уверенности, что отныне можете прыгнуть выше своей головы?

- Ты, наверно, шутишь, землянин, - сказал Инарп. - Глут - министр воображаемых дел лумбаганского правительства в эмиграции.

- Правительства в эмиграции? - удивился Маньян.

- Это единственное место, где оно может принести пользу своей стране и своему народу. Кстати, я только что согласился принять пост комиссара по предрассудкам департамента образования.

- Вы ведь их искореняете? - спросил Маньян.

- Напротив! Зарождаю новые. В соответствии с традициями предков.

- Кстати, о предрассудках, - встрял в разговор Уорбатон. - Мы можем насадить несколько крепких предрассудков нашего собственного изобретения. Например, красиво упакованный миф о том, что земляне могут творить чудеса. Скажем, превращать обычную воду в "Пепси"... Или... - Он замолчал, с ужасом наблюдая за тем, как стакан, стоявший перед ним, вдруг поднялся сам по себе в воздух и стал заполняться темно-красным напитком из невидимого источника. Полковник, боясь пошевелиться, ощутил, как наполненный вином стакан затормозил прямо над его головой и тут же опрокинулся. Бодрые струйки с пузырьками запрыгали по онемевшим изгибам лица полковника.