Дыхание Осени - Виктор Исьемини

Трижды воины кланов пытались встретить врага на перевалах и в теснинах, где небольшой отряд может противостоять огромной армии, тогда Грабедор не посылал закованных в сталь воинов на приступ, а велел развернуть катапульты. Против падающих сверху булыжников люди оказывались бессильны и неизменно убегали. Конечно, на подготовку боевых машин к стрельбе Крактлину требовалось время, но Грабедор терял время, зато берег жизни соотечественников.

Пока что малогорцам позволяли убраться из-под обстрела - король-под-горой желал сперва расправиться с гномами Гравелина Серебро. Он собирался покарать всех, кого воины Второго народа отыщут в Малых Горах, и предателей из клана Серебра, и людей, осмелившихся дать Гравелину приют. Никто не уйдет от расплаты, но первым делом - месть отщепенцам. Поэтому тяжелый вал гномьего войска катился по ущельям и склонам к заранее намеченной цели - входу в подземные чертоги Драмлина. Грабедор не сомневался, что Серебро запрется там и предпочтет погибнуть под священными для него сводами, нежели отдаст их королю-под-горой.

День шел за днем, войско шаг за шагом углублялось в горы. Гномов не пугали Малые горы, сыны Второго народа знавали скалы покруче и повыше, зато фенадцам Гратидиана становилось не по себе в каменном хаосе. Люди видели покинутые селения малогорцев, видели, как гномы вытаптывают пастбища. Клочок плодородной земли - немалая ценность в горах. Воины из Фенады осеняли себя святым кругом и молились, чтобы на их головы не пала месть за уничтоженные угодья малогорцев. Они отлично знали, что заслужили возмездие.

Эти люди покорно следовали за королем, потому что связали с Гратидианом свою судьбу, обратной дороги для них более не существовало. Они любили свою страну, а Гратидиан сейчас и был Фенадой. Стоит сгинуть этому неудачливому монарху, и Фенада исчезнет, распадется на куски, которые быстро растащут стервятники - Гева, Анновр... Рыцари, которые вопреки собственному желанию следовали за королем, защищали Фенаду. В далеких чужих горах они сражались за собственный край, так уж вывернулась обманщица-судьба...

Но они дорого бы заплатили за то, чтоб нынешний поход вовсе не состоялся, поскольку знали: они участвуют в мерзком отвратительном деле. Это похуже обычного предательства. Сейчас они вместе с гномами и эльфами - что может быть гаже? А отступать было поздно. Даже будь у фенадцев такой шанс - покинуть армию Грабедора, и то воспользоваться им невозможно. Проклятые мстительные горцы наверняка вновь заняли перевалы и ущелья в тылу, и пробиться к выходу из долины Атонах без теперешних союзников нелюдей - уже невозможно. А еще там, у северной оконечности Атонаха, укрепление с четырьмя сотнями гномов, эти не пропустят неверных союзников. Что же, оставалось лишь одно - быть верными соратниками Грабедора и молиться о прощении. Да полно, соратниками ли сделались воины из Фенады? Верней сказать, слугами.

Чем дальше в горы - тем мрачней делались фенадцы, и серьезней делались гномы Грабедора. Одни лишь эльфы оставались веселы по-прежнему, для них прогулка в горах была очередным приключением. Шаг за шагом войско союзников приближалось к кованым воротам драмлинова царства... и вот наконец остался последний переход.

Войско короля-под-горой провело ночь, как обычно, в долине - достаточно широкой, чтобы расположиться на порядочном расстоянии от крутых склонов. В горах отвесные скаты таят опасность, оттуда можно скатить камни на спящий лагерь.

Дисциплина в гномьей армии была отменная, патрули обходили периметр, и дозорные не спали на ближайших вершинах, Грабедор старательно соблюдал все мыслимые меры предосторожности. Наутро дозорные доложили: они видели движущиеся огни впереди - там, куда должна выступить армия. Грабедор велел держаться настороже - излишнее распоряжение, гномы и без того были готовы к бою. Они проделали долгий путь не для того, чтобы вместо них сражались машины Крактлина.

Войско выстроилось для марша, король-под-горой произнес перед соотечественниками короткую речь, напомнил, что остался последний переход - и они у цели, у ворот в подземное царство Драмлина. Владыка Второго народа требовал беспрекословного подчинения приказам, потому что опасался: его подданным будет нелегко поднять руку на соотечественника. Однако это необходимо, Серебро - раскольник и предатель... и очень скверно, что он стакнулся с людишками! Люди Фенады - друзья и помощники... хотя и ненадежные друзья, скверные помощники (последнего Грабедор, конечно, не стал произносить). Но они живут на равнине! А вот варвары Малых Гор - враги, дерзнувшие поселиться в исконной гномьей вотчине.

Пока Грабедор говорил, авангард уже выступил в путь. Необходимо было выяснить, что за огни мелькали на скалах ночью, кто собирается встать на пути армии.

Потом, когда колонны уже начали марш, возвратились разведчики. Коренастый гном с обветренным лицом, опытный вояка, доложил:

- Великий король, люди снова устроили нам засаду. Перед армией узкое ущелье, ширина такая, что пройдут не больше дюжины в ряд, сомкнув щиты. По дну ущелья течет вода, а люди сейчас наваливают камни поперек русла. Строят стену.

Грабедор велел продолжать движение, но задумался. Разведчик терпеливо шагал рядом с королевским стременем, чтобы ответить, если у владыки возникнут вопросы.

Вода на дне ущелья... небольшой ручеек, каких много в здешнем краю. Эти места обильны водой, когда-то ручьи снабжали подземные чертоги малогорских гномов. Смогут ли люди перегородить русло так, чтобы вода затопила ущелье? Нет, вряд ли. Если эти недальновидные и не предусмотрительные дикари начали работу лишь накануне, то не поспеют закрыть дорогу воде. Вода всегда находит дорогу, это гномам было отлично известно. Лишь мастерство подгорных мастеров способно создавать не протекающие резервуары в пещерах, а долговязым варварам такое не под силу.

- Что ж, - вынес решение король, - ступай вперед, остановите войско у входа в ущелье, пусть Крактлин снова пустит в ход свои игрушки!

- Боюсь, великий король, на этот раз Крактлину из Дремстока придется непросто, - возразил разведчик. - Ущелье изгибается, как эльфийский лук, когда стрела готова сорваться. Склоны гор будут прикрывать стену, которую сооружают долговязые. Крактлину не удастся забросать их камнями издали.

- Быть может, нам следует свернуть, поискать другой путь к логову Серебра? - осторожно высказался седобородый гном из свиты Грабедора. - Наверняка к входу в драмлиново царство ведут и другие пути.

- Но цель перед нами, - возразил другой старик, - вот она! И что же, искать обходные пути? Не проще ли вышибить долговязых варваров из долины одним ударом? Великий король, поручи это воинам моего клана! Гномы Серебряных Ручьев готовы к бою!