Сборник зарубежной фантастики - Журнал Фантакрим-MEGA.

По раскаленному челу несчастного демона прокатилась капля пота, с шипением превратившаяся в облачко пара.

- И это всего лишь один случай, - проговорил он усталым голосом. - У Сэма Шэя подобных фокусов полны рукава. Только вчера он пытался сыграть на скачках и занял у нас целый день. В четвертом заезде он изобрел весьма запутанную серию пари на порядок прихода лошадей к финишу, вконец заморочив даже самого квалифицированного из моих помощников. Ему пришлось обратиться непосредственно ко мне - в последний момент - и, поскольку одно из условий гласило, что заезд не окончится, я сумел только устроить, чтобы все лошади финишировали ноздря в ноздрю. Кроме той, на которую ставил Сэм Шэй.

Чтобы избежать всех ловушек, придуманных Шэем, мне пришлось забрать это животное с ипподрома и перенести в Австралию. Однако толки, вызванные одновременным приходом к финишу семи лошадей и исчезновением восьмой, вызвали существенное волнение. Если вспомнить о грозе, которую мы вынуждены были устроить, не покажется удивительным, что череда столь невероятных событий вызвала всплеск религиозности. Люди валят в церковь и тем самым губят наши самые лучшие достижения. Словом, ваше адское высочество, если бы мы имели право проиграть одно-другое из самых сложных пари, было бы много легче…

Грохот, с которым копыта нечистого обрушились на адамантовые плитки пола, заставил демона умолкнуть.

- Никогда! Я проклял этого Шэя! И проклятие мое должно быть исполнено до последней буквы! Исполняй!

- Слушаюсь, князь Тьмы, - пискнул главный заместитель и, будучи демоном предусмотрительным, мгновенно отправился за семь миллионов миль в свою лабораторию, да так быстро, что зашиб копыто при приземлении. Он прохромал целый месяц и никогда более не смел возникать у дьявола с подобными предложениями.

Однако Сэм Шэй не имел обо всем этом ни малейшего представления. Ему хватало собственных проблем. Проиграв все пари, он погрузился в уныние. Ресурсы подходили к концу; правда, в карманах еще водилось несколько долларов, но банковский счет опустел. Шэннон Мэллой категорически отказывалась встречаться. Сэм настолько упал духом, что несколько раз брал в руки газету и изучал полосу с объявлениями о приеме на работу.

В один прекрасный день отчаяние сделалось настолько глубоким, что до полудня Сэм ни разу не попробовал одурачить караулившие его бесовские силы. Впрочем, и сам день был сшит и скроен по его настроению. Низкие тучи принесли с севера дождь, каждая капля которого разила землю, словно стараясь свести с ней какие-то личные счеты. Сэм Шэй засел у себя в комнате перед окном, как никогда близкий к полнейшему отчаянию.

Наконец он встрепенулся… Не в обычае Шэя сидеть вот так, погрузившись в унылые думы. Прихватив шляпу и зонтик, тяжелыми шагами он побрел по улице к уютному бару с грилем, где мог отыскаться приветливый собеседник, способный развеять уныние.

В уголке, возле камина, обнаружился Тим Мэллой - кстати, брат Шэннон, - округлый и веселый человечек, чью радость лишь усиливала кружка темного эля, стоявшая перед ним на столе. Тим Мэллой сердечно приветствовал Сэма, тот попытался ответить столь же любезным образом, заказал темного и себе, а потом спросил, как поживает Шэннон.

- На это скажу, - ответствовал Тим Мэллой, осушив посудину наполовину, - что иногда по ночам слышу, как она плачет в своей комнате. А этого, - он опустошил кружку до дна, - за ней не водилось, пока она не вернула тебе кольцо.

- Выпей еще, - предложил Сэм, ощутив в сердце некоторую долю радости. - А как ты думаешь, может, она снова возьмет его, если я попрошу? - спросил он с надеждой в голосе.

Тим Мэллой немедленно припал к кружке, а потом качнул пенными усами.

- Нет, Сэм, и не надейся, пока не оставишь игру. Это навсегда, если только какая-нибудь высшая сила не заставит ее передумать. И не думай, что она будет всю свою жизнь страдать, расставшись с тобой.

Сэм вздохнул.

- А что она скажет, если узнает, что со дня нашей разлуки я проиграл все пари?

- Это ей безразлично. Поговорим лучше о другом… Сколько же еще будет лить?

- Наверное, весь день, - проговорил помрачневший Сэм. - А потом целую ночь. Нечего сомневаться, хотя я мог бы остановить его в любую минуту, если бы захотел.

- Как так? - заинтересовался Тим Мэллой. - Покажи-ка, Сэм. Просто любопытства ради.

Сэм Шэй пожал плечами.

- Ставь доллар за то, что дождь прекратится через пять минут, а я скажу, что этого не произойдет. Но, поскольку проигрыш обойдется мне в доллар, обещай, что потратишь его на меня.

- Так будет честно и справедливо, - немедленно отозвался Тим Мэллой. - Обещаю. Итак, Сэм, ставлю доллар за то, что дождь прекратится через пять минут.

Сэм вяло принял пари, и они выложили свои заклады на стол. Через пять минут дождевые облака уже унесло неведомо куда. На синем небе светило солнце, непогоды как не бывало.

- Любопытно. - Тим Мэллой, чьи глаза округлились от удивления, заказал темного по новой. - Сэм, старина, ты ведь можешь грести деньги лопатой.

- Если бы, - печально вздохнул Сэм. - Вроде все хорошо: хочешь - дождь, хочешь - ясный день… Нужно только побиться об заклад, чтобы стало наоборот. Таково мое проклятие, Тим.

- Как это? - не понял Мэллой. - И кто же наложил его на тебя, Сэм Шэй?

Сэм склонился к приятелю и шепнул ему на ушко… Глаза Тима Мэллоя буквально полезли на лоб.

- Вдохни-ка поглубже, - сказал Сэм. - Принюхайся, Тим, и поймешь.

Тим Мэллой несколько раз глубоко вдохнул, и трепетное выражение легло на его лицо.

- Сера! - прошептал он. - Кремень и сера!

Сэм только кивнул и обратился к своему темному элю. Тим Мэллой положил руку на плечо страдальца.

- Сэм, - проговорил он дрогнувшим голосом, - а ты не слыхал, что некоторые люди готовы выложить приличную сумму, чтобы в нужный им день была приличная погода? Не слыхал о страховании против бурь, несчастных случаев, болезней, рождения близнецов и прочих несчастий? Страхование не пари, а бизнес… законный и доходный.

Сэм оторвался от кружки с темным, со стуком опустил ее на стол. На его лице появилось осмысленное выражение.

- Действительно, - проговорил он, сраженный внезапной мыслью. - Действительно.

- Сэм, - пылко продолжал Тим Мэллой, - возьмем такой пример. На это воскресенье приходится парад Верных Сынов Святого Патрика. Предположим, Верные Сыны приходят к тебе и говорят: “Сэм, мы хотим застраховаться против дождя в нынешнее воскресенье. Вот двадцать долларов за страховку, и чтобы ни капли. Если дождь все-таки пойдет, выплатишь нам пятьсот. Но если день будет ясным, оставишь двадцатку себе”. Затем ты приходишь ко мне и говоришь: “Тим, я хочу заключить с тобой пари. Ставлю доллар против доллара за то, что в воскресенье пойдет дождь”. Я отвечаю: “Ладно, по рукам. Ставлю доллар против доллара, за то, что в воскресенье дождя не будет”. И поскольку тебе суждено не выигрывать, дождя в воскресенье не будет. Ты берешь себе двадцать долларов от верных Сынов, и твой доход, Сэм, твой чистый доход, которого никто не назовет добытым в азартных играх, составит…

- Девятнадцать долларов! - Сэм был изрядно тронут. - Девятнадцать долларов, Тим, и без всяких пари. Говоришь, от желающих отбою не будет?

- Именно так, - отвечал Тим Мэллой. - И разве что-нибудь помешает тебе не исполнить всего, что они пожелают?.. Ведь тебя, так сказать, поддерживает невероятно могущественная фирма.

Сэм Шэй поднялся, в его глазах горел огонек.

- Тим, - проговорил он звонким голосом, - вот тебе двадцать долларов. Найми мне контору, а сверху пусть будет вывеска: “Сэм Шэй, страховой агент”. Самыми крупными буквами. А вот еще доллар. Ставлю на то, что Шэннон не скажет мне “да”, когда я приду к ней. Принимаешь пари?

- По рукам, Сэм, - согласился Тим Мэллой.

Некоторое время спустя Сэм Шэй уже стоял в гостиной Мэллоев, комнате просторной и респектабельной. Шэннон попыталась было захлопнуть перед ним дверь, но у нее ничего не вышло.

- Сэм Шэй, - воскликнула девушка, - видеть тебя не хочу!

- Этого не избежать, - с нежностью в голосе отвечал Сэм Шэй, - поскольку я стою перед тобой.

- Тогда я закрою глаза! - выпалила Шэннон и зажмурилась.

- Считай, что сама напросилась, - отвечал Сэм и, шагнув ближе, поцеловал ее так, что глаза Шэннон просто распахнулись.

- Сэм Шэй, я…

- Держу пари на доллар, - перебил ее Сэм, - ты хочешь сказать, что теперь ненавидишь меня.

И действительно, Шэннон намеревалась произнести именно эти слова. Однако ее словно попутал бес.

- Вовсе нет! Я хотела сказать, что люблю тебя. - И девушка уставилась на Сэма, словно не веря собственным ушам.

- А тогда, моя дорогая Шэннон, - спросил у нее Сэм Шэй, - согласна ли ты снова взять мое кольцо и выйти за меня замуж? Готов поставить еще один доллар - ты хочешь сказать “нет”.

Именно это самое слово и пыталась вымолвить Шэннон. Но бес, похоже, снова овладел ее языком.

- Ни в коем случае, - отвечала она к собственному испугу. - Я говорю “да”. И обещаю выйти за тебя замуж.