Прошлое иногда возвращается - Алексей Сидоренко

Наконец, период ожидания закончился и с характерной яркой вспышкой в одной из расчетных финишных зон появился крупный искусственный объект. Анализ сканеров определил его как крейсер среднего класса типа "Громобой" производства королевства Андуин. Вскоре последовала вторая вспышка, и почти в том же месте появился другой объект, значительно уступающий первому размерами. Андрей понял, что Посредник прибыл в систему. Он еще раз проверил все системы маскировки корабля и сократил до минимума активность разбросанных по системе зондов. Посредник явно приступил к собственному сканированию системы. Крейсер начал разгон по направлению к астероидному полю, фактически повторяя путь Андрея. Очевидно, в задачу крейсера совершенно не входило полное исследование системы, скорее всего она была уже хорошо известна Посреднику, раз он назначил здесь встречу. Потому крейсер лишь прошел на приличной скорости вдоль астероидного пояса, сканируя его внешние слои, и удовлетворившись отсутствием необычных находок, вернулся на орбиту планеты, где его дожидался второй корабль. Андрей, напрягшийся, когда крейсер сканирующим лучом проходил мимо астероида, укрывшего "Лебедя", снова расслабился. Наступало новое время ожидания.

Неизвестно, существовали ли какие-нибудь договоренности между кланами относительно точного времени появления в системе, но прибыли высокие договаривающиеся стороны почти одновременно. С каждой стороны прибыло по два корабля. Эсминец, явно игравший роль временной резиденции лидера клана и сопровождающий его крейсер. Сначала прибыли противники Старика, это Андрей понял по кораблям аварской постройки. Затем минут через 20 в систему вошел корабль Старика с эскортом. Обе стороны сразу по прибытии получали сигнал с яхты Посредника о векторе движения, это зафиксировал искин "Лебедя". Противники разошлись в разные стороны, как это было предусмотрено протоколом, но остались на дальней орбите планеты. Крейсера сопровождения выглядели настроенными на любую неожиданность, все их системы вооружения были направлены в сторону друг друга и приведены в состояние полной боеготовности. Затем, видимо, согласовав вопрос между собой все три крейсера покинули орбиту планеты, удалились от своих сопровождаемых и разошлись по финишным зонам, указанным Посредником.

К встрече все было готово. И действительно. Почти синхронно от обоих эсминцев отделились челноки и направились к яхте Посредника, состыковавшись в итоге к двум ее бортам.

Вновь потянулось время ожидания. Андрей не имел опыта подобных встреч, а потому совершенно не представлял себе, сколько она может продлиться. Он знал лишь о предельном сроке в сутки, после которого здесь, не получив сигнала, могли появиться эскадры противоборствующих сторон. Все, что Андрей видел своими глазами, говорило о серьезной и тщательной подготовке встречи, продуманном протоколе и совершенно не внушало какой-либо опасности. И все же Андрей не находил себе места. Сначала, когда челноки только состыковались с яхтой, его чувство опасности буквально взвыло, а затем на ее место пришла жуткая апатия. Видимо, ничего изменить уже было нельзя. А Старик еще был жив, Андрей интуитивно чувствовал его присутствие. Он даже на пределе своих возможностей смог ощутить тень его эмоционального состояния. И оно было достаточно уравновешенным. Фактически это говорило о том, что в настоящий момент еще ничего ужасного не произошло. И все же Андрей был уверен. Изменить что-либо уже невозможно. Жуткое напряжение и попытка за счет пси-резерва понять, что происходит, обессилели его, Андрей растекся по креслу в рубке и прикрыл глаза.

И почти проворонил событие, ради которого он здесь и оказался. Какая-то сила заставила его открыть глаза и уставиться на центральный проекционный экран, на котором застыло увеличенное изображение яхты. Вдруг корабль вспух мощнейшим взрывом. Потоки плазмы, распространяясь с огромной скоростью, буквально в секунду полностью поглотили яхту и состыкованные с ней челноки.

- Стариииик!!! - заорал во всю глотку Андрей. Его мозг отказывался верить в то, что видели его глаза. Тем не менее сознание не поддалось панике, а продолжало отдавать рациональные команды искину.

- Адмирал, откуда был нанесен удар, покажи того, кто напал.

- Не было никакого нападения, капитан, раздался в сознании голос искина.

- Как это не было?

- Лови картинку. - Перед мысленным взором Андрея развернулась обширная зона пространства, в которой проходила встреча. На границах зоны застыли крейсера всех трех сторон. Кроме них искин подсвечивал только два эсминца и яхту, где проходила встреча. Больше никаких объектов не наблюдалось. В углу картинки появился обратный отсчет времени. Изображение яхты приблизилось, но вокруг оставалось достаточно свободного пространства, чтобы можно было отследить направление удара. Когда до взрыва оставалось десять секунд, бег времени замедлился в десять раз, чтобы ничего не пропустить. Но пропускать было нечего. Изображение четко показывало, что взрыв произошел внутри яхты. По просьбе Андрея Адмирал проанализировал возможное нахождение источника взрыва на любом из челноков. И пришел к выводу, что ни один из них не мог быть таковым.

Видимо, к такому же выводу пришли и команды клановых крейсеров, потому что они оба, обменявшись сигналами, устремились к кораблю Посредника, одновременно открывая огонь из всех видов оружия. Третий крейсер сначала тоже попытался объясниться, но затем, понимая, что времени на разгон и прыжок ему никто не даст, окружил себя активными защитными щитами и начал отстреливаться. Корабли были равного класса, а потому исход этой битвы был очевиден. Щиты выдержали минут двадцать, после чего корпус крейсера Посредника стал все больше покрываться парящими пробоинами и вспышками взрывов. Тем не менее, он маневрировал и огрызался до последнего и смог нанести некоторый урон обоим противникам. Параллельно с крейсера несколько раз и в разных направлениях уходили сигналы гиперсвязи. По их продолжительности было понятно, что это не разговор, а целенаправленная передача информпакетов. Очевидно, перед гибелью капитан крейсера пытался спасти свой клан и донести до всех заинтересованных сторон свое видение произошедшего.

Андрей наблюдал эту битву с полнейшим равнодушием. Для него здесь все было кончено и перестало интересовать. Старика больше нет. И он ничего не смог сделать. Да и вряд ли смог бы. Единственным выходом было бы уничтожение яхты до момента, когда Старик окажется на ее борту. Но даже этот гипотетический вариант лишь казался таковым. Да, с большой вероятностью его не смогли бы перехватить. Но уж заметить и запомнить личную сигнатуру "Лебедя" никакого труда бы не составило. Уничтожить же помимо яхты еще и крейсер у Андрея просто бы не получилось. Выхода не было. А теперь Андрей лишь с угрюмым видом смотрел, как разобравшись с Посредником клановые крейсера, кажется, не собирались останавливаться на достигнутом и, разойдясь в стороны, готовились к нападению друг на друга. Андрей понимал, что в людях сейчас говорит не разум, а эмоции. Гибель клановых лидеров воспринималась ими настолько болезненно, что они готовы были увидеть врага в ком угодно, лишь бы залить адреналином боя эту боль.