Огненный след - Александр Воробьев

— Доброе утро, госпожа президент. Чем обязан столь раннему вызову?

Вообще-то вызов был не совсем ранний, официально рабочий день правительства начался еще час назад, но аш-Шагури очень редко вызывала высших чиновников Лиги в первой половине дня. Все важные совещания и консультации госпожа президент предпочитала проводить ближе к вечеру.

— Что это? — не отрывая от него взгляда, спросила аш-Шагури, показывая пальцем за спину, на стену, превращенную в большой экран.

Даже продолжая стоять у порога кабинета, Оуэн отлично разглядел крупные строчки текста:

Линкор «Переславль» — серьезно поврежден.

Линкор «Гордость Лиги» — уничтожен.

Фрегат «Неустрашимый» — поврежден.

Фрегат «Костюшко» — поврежден.

Фрегат «Таталия» — серьезно поврежден.

Крейсер «Марс» — уничтожен.

Крейсер «Деметра» — сильно поврежден.

Крейсер «Туарег» — без повреждений.

Авианосец «Рузвельт» — уничтожен.

Ракетный фрегат «Нигон» — поврежден.

Носитель такшипов «Авер» — без повреждений.

В прошлом Нильсон Оуэн дослужился до звания коммодора Военно-космического флота, после чего ушел в отставку и серьезно занялся политикой. Именно военная молодость сыграла роль в его назначении министром обороны. Он лично просмотрел эти данные, прежде чем отправить их на ознакомление к госпоже президенту. Будучи разумным человеком, Оуэн ожидал такой реакции и заранее подготовился к неприятному разговору. Сохраняя сосредоточенное выражение лица, министр подошел к столу и, глядя пряма в глаза аш-Шагури, четко, по-военному ответил:

— Это — списки потерь Первого ударного флота после первого боя с ударным флотом аспайров в системе Троя.

Ему хватило одного взгляда, чтобы понять: аш-Шагури с трудом сохранила самообладание. Только многолетняя привычка держать эмоции в себе не дала ей выплеснуть их наружу, проявить свою женскую, эмоциональную сущность. Салия удержалась, только нервно сжатые в кулаки пальчики предательски хрустнули.

— Министр! — почти не повышая голоса, почти пропела аш-Шагури. — Неужели вы не видите, Первый ударный практически уничтожен! В первом же серьезном сражении мы потеряли половину, вы слышите, половину ударных сил! Что вы на это скажете?

«Вот он — момент истины», — пронеслось в голове Оуэна. Первый ударный разбит и теперь Салии, как президенту Лиги, предстоит принять решение, что же делать дальше. А ему нельзя, категорически нельзя делать вид, будто ничего не произошло. От того, что он сейчас ответит, зависит не только его судьба, но и судьбы многих офицеров разгромленного флота! Они станут либо героями, либо… Мысли о втором Оуэн тут же загнал поглубже. Не хватало еще, чтобы страх проступил на его лице!

К черту все словесные выкрутасы. Когда дело пахнет трибуналом, то лучше всего говорить правду, только правду, и ничего, кроме правды. Решительно пресекая малейшие поползновения к панике, Оуэн честно, как перед престолом господа, ответил:

— Госпожа президент! Салия… — Тут Оуэн все же немного сбился, но почти сразу совладал с собой: — Матросы и офицеры Первого ударного с честью выполнили свой долг. До конца! Я лично ознакомился с видеозаписями и докладами выживших. Первый ударный целиком и полностью был готов к предстоящему сражению. Командование флота отлично разработало все возможные сценарии, а во время самого боя проявило высокий профессионализм, отвагу и даже разумную дерзость. В том, что произошло возле Иллиона, нет чьей-либо вины, госпожа президент. Аспайры сильнее нас, и этим все сказано.

Аш-Шагури пристально смотрела на министра обороны, но, слава богу, не перебивала, давая высказаться. Воодушевленный первым успехом, Оуэн продолжил:

— Как бы цинично и жестоко ни звучали мои слова, но там, возле Иллиона, мы провели первый большой эксперимент. Да, теперь мы знаем, что аспайры сильнее нас. Поэтому нам как воздух необходимо выяснить пределы их превосходства. Первый ударный разбит, и с этим уже ничего не поделать. Зато об аспайрах мы узнали много нового. И главное, мы узнали, что в прямой, честной схватке у нас не было и, возможно, не будет никаких шансов. Но зная это, второго подобного разгрома мы уже не допустим.

— Ничего себе эксперимент! — все еще недовольно, но уже с намеком на понимание произнесла аш-Шагури. — За такие эксперименты со всего командования с вами во главе нужно сорвать погоны! Ну да ладно…

Следуя древней традиции, Министерство обороны возглавлял штатский, хотя, опять же по традиции, отставной военный. Так что слова госпожи президента Оуэн воспринял как горькую иронию. А значит — пронесло.

— Что стоите? Садитесь. — Аш-Шагури рукой показала на большое гостевое кресло возле стола. — Докладывайте.

— Подробный отчет о сражении возле Иллиона со всеми выкладками и заключениями специалистов уже находится в вашем личном компьютере, — показывая глазами на стол, ответил Оуэн. — А коротко я могу сообщить следующее: у аспайров все же есть слабое место! Там, походя, во время сражения, мы все же зацепили его. Иначе они не отошли бы к Трое-7, а разбомбили бы Иллион. Буквально в течение десяти дней в систему Трои должен подойти Второй ударный. Мы проиграли первое сражение, но впереди вся война.

Оуэн облизнул пересохшие губы, но к стоящей на столе минералке не притронулся. Успех следовало закреплять, пока аш-Шагури его слушает.

— Ну а самое печальное, госпожа президент, другое: нам предстоит провести еще два больших эксперимента.

— Не томите, — потребовала аш-Шагури, — выкладывайте все как есть!

— Мы выяснили возможности аспайров в чистом космосе, в прямом боевом столкновении. Теперь на очереди проверка орбитальной крепости и… — Оуэн тяжело вздохнул, — сражение на поверхности самого Иллиона. Каким бы ни был конечный результат, но только тогда мы окончательно выясним, насколько именно аспайры сильнее нас. И к чему нам готовиться в будущем.

Оуэн все же не выдержал и прервался, налив себе стакан минеральной воды.

— Вот в принципе и все, что я могу вам сообщить. Детали указаны в подготовленном моим министерством докладе. Аспайры и так дали нам целых два года, госпожа президент. А теперь нам жизненно необходимо узнать о них как можно больше. Да, мы проанализировали их тактику, подобрали кое-какие обломки, по характеру повреждений выяснили технические характеристики их оружия, но этого крайне мало.

Министр обороны выразительно посмотрел на аш-Шагури. В принципе аудиенция исчерпала себя. Он честно ответил на самый главный вопрос, но отпускать его она почему-то не спешила.

— Нильсон, — после небольшого раздумья произнесла президент, — а вы можете сообщить мне хоть что-нибудь хорошее?

— Ну-у, — министр немного замялся, — нам все же есть чем ответить. Как раз Второй ударный несет несколько экспериментальных протонных излучателей. По дальности боя они вполне сопоставимы с оружием аспайров. Кроме того, в одном заштатном университете нашелся ученый, который уже работал над той самой технологией низкотемпературной закапсулированной плазмы. Сейчас наши эксперты изучают его заявку на грант, и скорей всего в ближайшие дни мы привлечем его к сотрудничеству. Разумеется, мы не сможем быстро создать оружие, аналогичное оружию аспайров, но выясним пределы его возможностей и разработаем наиболее эффективные контрмеры.

Он замолчал, и аш-Шагури тут же спросила:

— Это все?

— В первом приближении — да, госпожа президент.

— Хорошо! Вы можете идти.

Прощаясь, аш-Шагури поднялась с кресла. Жест вежливости — хороший знак. Возможно, гроза его минует?

— До свидания, госпожа президент, — уже стоя у порога, произнес Оуэн и аккуратно закрыл за собой дверь.

Отослав министра обороны, аш-Шагури села обратно в кресло и задумалась. Чтобы ненароком не упереться лбом в пенобетонный тупик, в большой политике всегда полезно иметь несколько обходных путей, ну или хотя бы один путь для почетного отступления. Приняв решение, она ткнула пальцем в иконку вызова секретаря. На столе, прямо перед ней, тут же возникло видеоокно. Нелла, сорокалетняя дежурная секретарша с роскошной копной рыжих волос и в старинных очках, с готовностью ответила:

— Слушаю вас, госпожа президент.

Аш-Шагури приветливо улыбнулась секретарю. Неважно, что та усиленно старалась выглядеть на двадцать лет и считала, что анахронизм на носу делает ее красивее. Главное — в своем деле Нелла зарекомендовала себя сущим дьяволом, способным за пять минут найти смысл жизни, а после назначить аудиенцию самому господу богу. Салия наняла ее, еще будучи сенатором, и с тех пор Нелла стала фактически ее тенью, сопровождая в каждой поездке.

— Нелла, будь добра, назначь аудиенцию специалисту ксенологу. У нас уже два года набран штат этих бездельников, пора уже им начинать работать.