Имперская награда - Уильям Дитц

— Ну, ничего, — успокоил он сам себя, — есть еще мускулы под жиром, да и реакция по-прежнему отменная!

Он застегнул последнюю кнопку и принюхался к утреннему ветру. Запах легкой поживы буквально носился в воздухе. Принцесса Клавдия бросила жирный кусок, который только и ждет, чтобы его подобрали. Каким бы неожиданным ни казалось ее появление здесь, она прилетела как нельзя более вовремя. Вчерашнее совещание по плану дальнейших действий едва не закончилось провалом. Джубал и так едва справлялся с собранием, а тут из гостиницы «Тридцатая Миля» пришло словечко, что эта сука Мара не только ушла от них, но еще и прикончила всех, кого он послал убить ее. Это было не только чертовски стыдно, но еще и опасно, если учесть, что рядом находятся эти типы вроде Яко, которые только и ждут, чтобы Джубал ослабел. Ох, как этот мосластый поганец хотел бы стать во главе Ветрогонов! А ведь у него это может получиться, случись еще одна такая подляна, как в «Тридцатой Миле». Козлы вонючие, вот они кто!

Проходя мимо невысоких куполов, в которых жили его люди, и обходя груды мусора перед жилищами, Джубал широко улыбался, излучая доброжелательность всей своей пухлой небритой физиономией. Детишки прыскали у него из-под ног, их родители шумно приветствовали его, и Джубал с важностью поднимал руку, отвечая им.

— Может, мы и не богаты, — пробурчал он себе под нос, — но живем куда богаче этих грязекопов-поселенцев.

Как бы то ни было, под его руководством Ветрогоны добились многого. При его предшественнике, одноглазом Пите, они ютились в пещерах. Джубал по-волчьи оскалился. Жаль, что старина Пит пропал ни за грош! Нельзя, чтобы такое случилось с ним самим.

Когда Джубал подошел к взлетной полосе, Яко уже сидел в своей маленькой машине и проводил проверку. Если Джубал выглядел коренастым и плотным, Яко был жилист и очень напоминал хорька, как по виду, так и по складу характера. Краем глаза он следил за приближавшимся Джубалом, но делал вид, что проверяет две импульсные пушки, установленные по обеим сторонам кабины.

— Доброе утро, Яко, — доброжелательно поздоровался Джубал. — Сегодня вы, молодняк, поднаберетесь опыта!

Яко понял, что его подначивают, и разозлился, но сумел проглотить обиду и улыбнуться.

— Доброе утро, Джубал! Надеюсь, все будет именно так. Предводитель небрежно махнул ему рукой и пошел дальше. «Счастливого взлета, задница!» — подумал Яко ему вслед. «Вот ведь двуличный ублюдок!» — думал Джубал, здороваясь с механиком и втискиваясь в кабину своего аэроплана.

В машине хватило бы места еще на одно сиденье, но сейчас его занимал запасной топливный бак. Подобно всем машинам этого класса, мотодельтаплан Джубала был не более чем каркас из легкого сплава, кое-где обшитый тонким, но прочным пластиком с кабиной, открытой всем ветрам. Над ней возвышался миниатюрный двигатель и необычно большое крыло. В основном мотор работал при подъеме и полетах против ветра. При первой же возможности его отключали, тогда машина летела как планер: этим и объяснялись величина крыла и легкость конструкции.

В отличие от остальных Ветрогонов Джубал не испытывал удовольствия от планирования. Будь у него такая возможность, он не выключал бы мотор. Но, к сожалению, это было невозможно. Нефть на Мире Ветров не добывали, все нефтепродукты приходилось импортировать, и стоили они очень дорого. А кроме еще более дорогих антигравитаторов, только бензиновые двигатели были достаточно легкими, чтобы поднять такую машину в небо.

Завершив чисто символическую проверку, Джубал нажал на кнопку стартера и удовлетворенно улыбнулся, услышав звук заработавшего двигателя. Вот одно из бесчисленных преимуществ командира: его аэроплан обслуживается лучше остальных. Посмотрев направо и налево, он убедился, что все пять членов его звена готовы. Как и сам Джубал, это были пожилые мужчины, ветераны многих налетов, и годы уже сказывались на них. Однако, несмотря на это, Джубал предпочитал их зеленым юнцам из звена Яко, по крайней мере им вожжа под хвост не попадет. И сам командир, и его звено не слишком заботились о всяких там воздушных построениях и боевых порядках. Джубал испытывал отвращение к болтовне о том, что летать надо по ранжиру, пусть этим занимается Яко и его летающие пирожки с повидлом. Старый пират знал только один девиз: «Доведи задницу до неба, а дело — до исполнения!»

Яко смотрел за тем, как звено Джубала взлетает в воздух, кому как заблагорассудится. Всем им место разве что в музее; что ни говори, они свое отлетали! Времена, когда добыча давалась, канули в вечность. Теперь благодаря вмешательству Идущих поселенцы научились отражать нападение. Черт, они даже стали использовать защитные ракеты с самонаведением! Когда же Джубал проснется и поймет, что старые методы уже никуда не годятся? Наверное, только когда прекратит дуть ветер, и не раньше!

Посмотрев влево и вправо, Яко увидел, что и его звено готово к взлету. И справа, и слева от него в безукоризненном строю стояли по три сверхлегких аэроплана, ожидавших его команды. Их пилоты были молоды, нетерпеливы и полны желания показать себя в деле. Яко настроился на радиочастоту своего звена и произнес:

— Ну, что, ребята, покажем пример старикам!

Рев двигателей всех семи самолетов слился в единый высокий вой.

— Приготовиться… внимание… старт!

Пилоты отпустили тормоза, маленькие аэропланы рванулись вперед и через несколько футов взлетели.

Неожиданно в наушниках Яко раздался довольный голос Джубала:

— Эй, вы, там! Кто отстанет, тот задница нуага!

«Ну еще бы, ты-то стартовал на пять минут раньше, — подумал Яко, вводя свой самолет в крутой вираж. — Видно, у старого клоуна хорошее настроение». А почему бы и нет? Этот сукин кот вот-вот вылезет из ловушки, в которую сам себя загнал. Если все пойдет хорошо, они прикончат Мару и получат вознаграждение от принцессы Клавдии. Такой успех надолго оставит Джубала боссом! Не слишком приятная мысль.

Аэропланы, приближаясь, гудели, словно разозленные пчелы. Но даже поднявшись на труп нуага, Мак-Кейд еще не мог их разглядеть. Несмотря на это, он проверил импульсную винтовку, которой его снабдила Мара. Она была полностью заряжена, да еще один энергоблок оставался про запас. Жители такой ветреной планеты предпочитали импульсное оружие, потому что оно с одинаковой эффективностью работало при любой погоде. Сильные ветры могут сыграть злую шутку с обычной пулей, но с лучом они ничего не сделают. Вооруженные таким же оружием, Фил и Рико окопались за двумя другими тушами нуагов; все трое они надеялись, что Ветрогоны попадут под их перекрестный огонь.

Но главным секретным оружием была Мара. Не обращая внимания на настойчивые возражения Фила, она настояла на том, чтобы укрыться в яме, находящейся ярдов за пятьсот от их импровизированной крепости. Они замаскировали укрытие кустами перекати-поля, навалив их как можно больше, — эти растения всегда сбивались в кучи. И все-таки находиться там было опасно. Едва бандиты заметят Мару, они легко отрежут ее от основной позиции. С другой стороны, они не ждут, что кто-то может оказаться вне крепости, и внезапность в сочетании с зенитными ракетами Мары могут сработать весьма эффективно.

— В любом случае это перепугает их до чертиков, — сказал сам себе Мак-Кейд.

Джубал ухмыльнулся. Вот они! Так и ждут, чтобы их сцапали. Как это мило с их стороны! Он подал рукоятку управления вперед, и аэроплан начал долгий пологий спуск. Впереди виднелись три точки, которые быстро вырастали, превращаясь в нуагов. Почему-то они лежали, образуя треугольник. Сначала Джубал решил, что их так привязали друг к другу, но потом понял, что животные мертвы. А еще кто-то выстроил небольшую стену между их телами. Умно! Но это им не поможет. Щелкнув тумблером на панели управления, он привел в готовность обе свои лазерные пушки. Нет смысла прибегать к разным военным хитростям. Нужно просто поливать позиции противника огнем, пока там все живое не сдохнет. Просто и эффективно! Старый пират ухмыльнулся. Дай Яко волю, этот глупый ублюдок потратил бы прорву времени, пытаясь выдумать какую-нибудь стратегию, а в итоге пришел бы к тому же самому.

Машина стремительно приближалась к цели. Джубал скинул предохранитель и нажал на красную кнопку в самом верху рукоятки. Два смертоносных луча устремились вниз, оставляя две параллельные черные линии оплавленного песка и камня.

Маленький самолет приближался намного быстрее, чем ожидал Мак-Кейд. Вместо того чтобы отстреливаться, он бросился на землю, стараясь уберечься от убийственного огня. Зашипев, два луча прожгли глубокие борозды в теле нуага. Охотник выплюнул песок и выругался.

Если так пойдет и дальше, им долго не продержаться.

Один за другим самолеты атаковали их позиции. Лазерные лучи исполосовали все вокруг, тела нуагов превратились в большие куски дымящегося мяса. Единственное, что смогли сделать трое мужчин, это пару раз выстрелить наугад. Однако маленькие самолеты были слишком быстрыми и юркими.