Тени прошлого - Денис Петров

- Ты что же, решил остаться вместе с нами? А как же Совет?

- Тебе прекрасно известно, что Совет станет даже лучше без нас! Заседать в стенах Храма природы должны ученые мужи, а мы с тобой практики и всегда ими были! К тому же, - жрец хитро подмигнул старому другу. - Кто-то ведь должен прикрыть тебя, когда станет совсем жарко!

Дружелюбное ворчание старейшин заметно разрядило обстановку. Молодые друиды отвлеклись от мыслей о неизбежном, на лицах некоторых из них даже заиграли теплые улыбки.

- Братья мои! - Пантаранак повернулся к горстке защитников. - Наши ряды пополнил величайший жрец этой общины. Говорящий с духами, брат Вилль. Вскоре демонам Ада предстоит в полной мере ощутить на своих шкурах всю мощь магии леса. И пусть ни один из нас не уйдет живым с опушки этого леса - мы покажем тварям на той стороне, чего на самом деле стоим!

После произнесения последних слов воина молодая девушка в зеленой мантии, совсем еще ребенок, невольно вздрогнула. Это подспудное движение не скрылось от глаз старого Хранителя ветвей.

- Дитя мое! - он подошел к ней. - Ты не должна умирать здесь! У тебя впереди еще вся жизнь!

- Я - жрец леса! - девчушка гордо вскинула острый подбородок. - Я лучше погибну сейчас, зная за что сражаюсь, чем всю жизнь буду корить себя, вспоминая какую цену заплатили братья за мое спасение! - губы ее предательски дрожали, но голос был четким и уверенным.

- Тебе страшно, Мариалера? - немигающий взгляд задернутых поволокой тумана глаз Вилля уставился на жрицу. - Боишься тех тварей, что ждут, когда прольются первые капли нашей горячей крови?

Долгое мгновение девушка молчала, а потом закивала так отчаянно, что, казалось, ее голова вот-вот сорвется с тоненькой шейки. По щекам пробежали две узенькие влажные дорожки.

- Хорошо! - пепельно-серый нежно, по-отечески, обнял жрицу зеленой крови за трясущиеся плечи.

- Глупо не бояться врага! - возвысил голос Пантаранак, оборачиваясь к остальным. - Опасно недооценивать его силы! На той стороне поля, - подтверждая свои слова, он указал копьем на позиции противников, - стоит армия, равной которой еще не видел свет. В ее рядах и ужасные твари и могучие черные маги. Мы не сможем остановить их или обратить в бегство. Мы можем только показать, что их подлая уловка, разрушившая Сердце леса, не сломила наш дух. Через час защитная магия окончательно падет и демоны пойдут в атаку, нам придется рассчитывать только на свои силы. Не знаю как вы, а я не намерен сдаваться без боя!

Под кронами повисла торжественная тишина.

- Мы должны подготовиться к нападению и сейчас мне нужны будут все жрецы зеленой крови!

Мариалера первая вступила вперед, утирая слезы рукавом мантии. Ее пронзительно ясные глаза вновь светились суровой решимостью. За девушкой последовали еще четверо. Я заметил, как помрачнел воитель. Пятерых зеленых было явно недостаточно, но выбирать не приходилось.

Следующий час пролетел как один миг. Безмолвным призраком ходил я меж готовящихся к последнему бою друидами. На краю леса жрецы зеленой крови вырастили укрепление из туго скрученных ветвей терновника, или какого-то колючего кустарника, название которого было мне неизвестно. Я заворожено смотрел, как молодые побеги вырастали из земли прямо у меня на глазах. Трое друидов в бордовых мантиях привели на позиции своих питомцев. Пантаранак расставлял бойцов, негромко переговариваясь с ними и подбадривая похлопыванием по плечу или случайной шуткой. Только старейшина Вилль оставался безучастным к происходящему. Говорящий с духами сидел на траве устремив, взгляд в бесконечные глубины собственной души.

- Пора! - Вилль неожиданно легко поднялся на ноги. - Они идут!

Все устремили свои взоры туда, где от разношерстной армии Ада отделился внушительный отряд всадников.

- Как предсказуемо! - криво улыбнулся Пантаранак. - Действуем строго по плану! Им не удастся запугать нас своими цепными псами!

Только сейчас я заметил, что те кого я принял за кавалеристов, на самом деле были гигантскими адскими гончими. Эти твари имели весьма отдаленное сходство с собаками. Они достигали полутора метров в холке, а тело их, вместо шерсти, покрывала жесткая щетина. Не меньше сотни созданий неслось сейчас на хлипкие укрепления. На что рассчитывают эти люди? Псы Преисподней без труда перескочат через низкий кустарник.

Меж тем атакующие вытянулись в ровную шеренгу, собираясь напасть разом, по всему фронту и смести защитников леса как малую щепочку.

- Всем приготовиться! - прокричал Пантаранак, когда до кустарника оставалось не больше пятидесяти метров. - По моей команде!... - сотня тварей, как одна, взмыли в воздух в протяжном прыжке. - Давай!!!

Зеленые жрецы заметно напряглись, а из переплетения ветвей, навстречу демонским прислужникам мгновенно выросли мощные толстые сучья, увенчанные острыми шипами. Твари даже не успели понять что произошло, когда их тяжеленные туши со всего маха насадились на эти импровизированные копья. Опушка леса взорвалась протяжным жалобным воем, на фоне которого грозно пророкотал голос старейшины воинов:

- Добить их! Смерть демонам!

- Смерть демонам!!! - взревели немногочисленные Хранители ветвей. - Смерть демонам!!! - кричали они, опуская широкие, остро отточенные лезвия на уродливые рогатые головы гончих. - Смерть демонам!!! - неслось над жалкими баррикадами.

В следующую секунду опушка леса взорвалась победными кличами. Защитники радовались своей маленькой победе, а на той стороне поля бесновалась необузданная ярость демонессы. Даже отсюда я мог чувствовать вспышки ее гнева, как раньше чувствовал мысли мага-предателя. Княгине ада не было жаль своих верных псов, но то, как легко горстка друидов макнула ее лицом в грязь... Жестокая тварь в женском обличии не собиралась прощать подобного.

Словно в подтверждение моих ощущений три высоких столпа огня взметнулись в небо над позициями противника. Словно живые, извивались они в лучах заходящего солнца, пока не превратились в трех огромных, сплетенных из лепестков пламени, драконов.

- Змеи Преисподней! - провозгласил Пантаранак, и мне показалось, что в голосе его звучит совершенно не свойственная ситуации радость. - Против нас бросают лучшие силы! Покажем им, на что мы способны!

Никогда в своей жизни мне не доводилось слышать о подобных тварях, не говоря уже о том, чтобы видеть их воочию, и, тем не менее, стоя на опушке леса, среди готовящихся к безнадежной обороне друидов, я неожиданно осознал, что знаю о приближающихся к нашим позициям созданиях довольно много. Змеи Преисподней или Огненные черви - монстры, порожденные темной магией адских властителей. Сотканные из чистого пламени они не уязвимы для стали, а их жаркое дыхание способно прожигать насквозь даже горную породу. Будучи детьми черного колдовства они практически не уязвимы к боевым заклятьям нашего мира. Но, поскольку Тарган так же чужд им как и их повелителям - демонам - призвать подобную тварь из глубин Преисподней и заставить выполнять свои приказы не так то просто. Это требует значительных усилий и даже самые могущественные из Истинных демонов редко содержат в своей армии больше одного-двух Огненных червей.