Крик из будущего - Владимир Контровский

"Наконечник вошёл в тело Зверя. Птицы должны вырваться из силков - всё остальное перед этим меркнет. Помоги им".

"Всё остальное перед этим меркнет, - подумала эла, вслушиваясь, - значит… Значит, пришёл час, ради которого я прожила последние двадцать лет".

Она чуть-чуть исказила Зов, создавая эхо - там поймут, что Зов услышан. Отвечать нельзя - со всех сторон следят чуткие глаза и уши Города. Именно так погибли две её сестры - их раскрыли, когда они общались со Старшими. Мать-Ведунья и Отец-Воевода прекрасно понимали, что ставят Тайную под удар уже тем, что зовут её; однако фраза "всё остальное перед этим меркнет" поясняла - иначе нельзя. Ну что ж…

Изящный браслет на левой руке элы издал мелодичный звук. Хозяйка досадливо поморщилась - как не вовремя! - но активировала приём: она знала, кто её вызывает.

– Ты где? - раздался жёсткий мужской голос. - Я возвращаюсь, а тебя нет! Жду тебя дома.

– Не беспокойся, сейчас буду - я недалеко. Закончила выполнять задание лордов. А как твоя инспекция флота? И как там…

– Потом, - оборвал её невидимый собеседник. - Поторопись.

"Муж зовёт жену, и верная жена спешит к нему - как же может быть иначе? За стеной, в апартаменте Хана, тихо и, похоже, кроме лорда и Муэт, там больше никого нет. И поблизости - тоже никого. Время ещё есть, и мне надо знать, что с Флорой. Да, всё меркнет - но это я должна знать".

Подойдя к входной стене своего апартамента, Тимни - именно так звали её Повелители - быстро взглянула на себя состороны. Простое колдовство, но оно позволяет проверить, готово ли к бою с мужчиной древнейшее женское оружие: красота. Оставшись довольна результатом, эла бросила мысленный приказ, и стена послушно исчезла.

– С возвращением, мой лорд.

Сидевший в мягком кресле холла и отрешённо созерцавший текущую по экрану панораму окружавшей Город пустыни эл повернул голову. Тимни видела, что её муж чем-то сильно озабочён, однако при виде жены его губы тронула улыбка.

– Ты великолепна - как всегда. Стоит возвращаться, когда тебя ждёт такая женщина.

– Что случилось, Калиф?

– Иди сюда, - сказал он, не отвечая на вопрос.

Тимни летящим движением оказалась рядом с мужем, привычно-послушно присела к нему на колени и взъерошила ладонью короткие и жёсткие, густо пробитые сединой волосы лорда.

– Так что случилось? - повторила она. - Неприятности? Что-то серьёзное?

В том, что действительно произошло нечто серьёзное, эла уже не сомневалась: супруг после недельной отлучки вовсе не спешил увлечь её в спальню, и это настораживало. За двадцать лет Тимни хорошо изучила повадки своего Повелителя и его темперамент - Калиф мог пренебречь любовью лишь в исключительных случаях. Перетопи Водяные половину базирующегося на Гавань флота или высади восточные орты десант прямо на Купол Города, он и то сначала как следует приласкал бы свою жену, а уж потом занялся другими делами. Неужели…

– Шестиконечники требуют твоего полного менталосканирования, - напрямик заявил Калиф, глядя прямо в глаза Тимни. - Твоего - и Флоры. Мы с Эмиром сопротивлялись принятию этого решения, но оказались в меньшинстве. Адмирал даже пригрозил пустить в ход эмиттеры всех своих нырятелей, если кто-то посмеет хоть пальцем тронуть его невесту, но остальные лорды гексаграммы предъявили слишком серьёзные обвинения. Их пятеро - нас двое. Придётся подчиниться. Единственное, чего удалось добиться - отсрочки на сутки. Но завтра…

"Да, шестиконечники, - подумала эла, опустив взгляд на украшающий безымянный палец правой руки Калифа перстень с гравировкой: шестиконечной звездой. - Конечно, одна из жён высших лордов - нет, даже две, хотя одна ещё только невеста, - и тайные враги! Какой козырь для адептов пентаграммы…".

Истинные Хозяева Города принадлежали к двум партиям, оспаривающим друг у друга право на верховную власть, и символами этих двух соперничающих групп были древнейшие магические знаки Настоящих Разумных. Из двадцати Правителей десять носили перстни с гексаграммой, а другие десять принадлежали к партии пятиконечников.

Однако сейчас это равновесие нарушилось - на полыхающем Восточном континенте пропали двое носителей гексаграммы, а ещё один погиб в океане, когда Водяные перехватили возвращавшийся с востока войсковой караван. Правда, в одном из осаждённых ортами фортов застрял и один из пятиконечников, но в самом Городе для них соотношение всё равно стало благоприятным - девять к семи. Воспользовавшись этим, адепты пентаграммы решили окончательно разделаться со своими давними соперниками - раз и навсегда. И тут им - как нельзя кстати - подвернулась Флора.

"Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной…".

Полное, или глубокое менталосканирование - вещь очень серьёзная. Эта процедура выворачивает наизнанку сознание любого разумного существа, и считалось, что нет такой магической защиты, которая смогла бы устоять перед Бешеной Машиной.

К постоянному и поголовному глубокому менталосканированию Истинные Хозяева не прибегали только лишь потому, что в трёх случаях из четырёх (а то и в четырёх из пяти) выворачивание сознания заканчивалось полным и необратимым распадом этого самого сознания (поэтому-то машину-менталосканер и прозвали Бешеной). И особенно бережно Повелители относились к своим настоящим женщинам - душедарительниц очень мало, а Бешеную Машину называют ещё и Убийцей Душ. Подозрения должны быть обоснованными, и обвинения вескими, в противном случае ни одна из эл не подвергалась ментальному потрошению. И если такое решение всё-таки принималось…

"Девочка, девочка, ну разве можно было быть такой неосторожной…".

Флора родилась семнадцать лет назад - она была третьим ребёнком Калифа и Тимни. У Флоры имелось пятеро братьев - двое старших и трое младших, - но её единственная сестра умерла всего лишь трёх лет от роду. Ни магия, ни наука не в силах полностью одолеть Истинную Владычицу всего Сущего - Смерть. Чуть ли не с самого рождения Флора стала завидной невестой, и за девочкой пристально наблюдали оба клана Повелителей. За элами сохранялось права выбора мужа - по отношению к Истинным Хозяйкам насилия в любой его форме избегали, - и юная Флора предпочла адмирала Эмира четверым сыновьям лордов пентаграммы.

Отвергнутые претенденты внешне смирились, но организовали тщательную слежку за капризной красавицей. Вряд ли они полагали, что им удастся обнаружить что-то по-настоящему серьёзное - скорее, конкуренты надеялись просто-напросто очернить невесту в глазах Эмира принятым ещё среди предков элов способом: доказать её безнравственность. Элы пользовались известной свободой - до брака им дозволялся даже невинный флирт. Затея провалилась - Флора оказалась достаточно благоразумной, - однако в порыве симпатии к одному из ухажёров девушка сказала ему кое-что лишнее. Дело приняло совершенно другой оборот: теперь речь шла уже о Тайных - ортах-пленницах, прикидывающихся покорными жёнами и злоумышляющих против основы основ Города.