Ваантан - Родион Кораблев

гравицита — драгоценного кристалла, усиливающего ощущения Червя — лежал Скобб. Это был древний прирученный монстр, существующий в настоящее время в единственном экземпляре. Существо меняло структуру согласно пожеланиям хозяина. И даже не по прямому приказу, а улавливая скрытые желания или просто настроение.

Вещь редкая, дорогая и практически бесполезная.

Но ее владелец любил и комфорт, и редкости, особенно существующие в единственном экземпляре. Комната вообще была им заполнена сверху донизу и, если продать все это барахло таким же ценителям, на вырученные деньги можно будет нанять и снарядить целую армию.

Однако прямо сейчас хозяин комнаты — карлик с красной, обвисшей как у бульдога кожей — сидел в центре ковра, не обращая ни малейшего внимания на окружающее богатство. Вокруг по кругу стояли двенадцать ажурных металлических держателей высотой в полметра. На вершине каждого находилась каменная платформа с горсткой пепла посередине.

Минуту назад это были редчайшие артефакты. Но вся их сила была отдана ритуалу…

Наконец, карлик открыл глаза и тихо проскрипел:

— Хех… Девять врат… неплохо, хотя я надеялся на большее… Похоже этой мой предел… Жаль… Интересно, если ли сейчас в Ваантане адепты с легендарными десятью вратами? Хотя откуда?

Карлик продолжал бормотать скрипучим голосом, приходя в себя после перехода со стадии Синтез на стадию Формирование ядра. Его звали лорд Хопус. Это имя не гремело на весь Кластер, но лидеры самых сильных фракций разумеется знали, как зовут главу корпорации Митточ.

Увидев пепел на постаментах, Хопус скривился. Будь это простые артефакты, он бы нисколько не расстроился, но во время ритуала были сожжены в том числе и три уникальных предмета, называемых Зародышами. Их крайне сложно было найти специально, так как Зародыши не излучали энергию. Обычно они возникали случайно или в результате долгих поисков. Порой очень долгих.

Поэтому, несмотря на всю свою мощь и отсутствие конкурентов, корпорации Митточ удалось собрать всего дюжину камней за последние тысячелетия. Часть из них была истрачена на другие ритуалы или просто пришла в негодность от неумелого использования и к сегодняшнему дню их осталось всего пять.

Точнее… уже один!

Три были принесены в жертву Хопусом, во время перехода на десятый уровень, а четвертый был бездарно потерян недоумком Маркусом где-то на Зеранге. Что там произошло доподлинно никто не знал. Лишь по косвенным сведениям от шпионов в малованском правительстве удалось выяснить, что адепт по имени Разрушитель предотвратил побег агента Митточа.

Вспомнив о провале, карлик просипел:

— Ты очень меня подвел Маркус. Даже немного жаль, что ты умер…

Чувствуя гнев хозяина, ковер зашевелился, а ворсинки попытались отползти подальше от фигуры в центре. Увидев это, Хопус нахмурился, но потом заставил себя расслабиться. Через несколько минут его лицо стало спокойным и абсолютно неподвижным.

Гнев — это роскошь, которую он сейчас не мог себе позволить. Придет время наказания виновных и тогда можно будет расслабиться. Но не сейчас. Сейчас лучше насладиться моментом и десятым уровнем.

Хопус прислушался к ощущениям. Как он и предполагал, все было в порядке — хотя пространственная база находилась на территории Кластера, стены убежища компенсировали это. По крайней мере его девять врат справлялись.

Однако на планеты он больше спуститься не сможет. Да и вообще нужно будет соблюдать некоторую осторожность. А главное — готовиться к следующему большому этапу…

Сотни лет Хопус управлял Митточем, а до этого еще дольше являлся заместителем предыдущего главы. И все это время он оставался на стадии Синтез. Но теперь он начал формировать ядро. Однако появившись ядро в ту же секунду начинало стареть. Поэтому рано или поздно Хопусу придется перейти через Барьер, просто чтобы не умереть.

— Но и там я буду сильнейшим! — улыбнулся он собственному отражению в странном зеркале, которое показывало не только физиономию хозяина, но и состояние его энергетической оболочки, которая, надо сказать, стала гораздо мощнее.

Белоснежный ковер окончательно успокоился и сменил цвет на синий. Хопус же тем временем продолжал любоваться собой.

Больше тысячи лет практики, сотни сожженных артефактов, неисчислимое количество ценнейших настоек и прочих драгоценных ресурсов задрали его потенциал так высоко, что ни одному адепту не снилось. В какой-то степени он сам стал артефактом, выйдя далеко за пределы, отмерянные ему Вселенной.

Но это того стоило, раз после стольких лет подготовки он открыл сразу девять врат.

Вот что значит стратегическое мышление!

Девять врат — это всего на одни врата меньше, чем у легендарных десятилучевых адептов! Абсолютный предел согласно уцелевшим источникам. Но таких монстров в Ваантане давно не видали. Даже Хопус, несмотря на длинную жизнь, их не встречал. А может это вообще были слухи?

Так или иначе девять врат — выдающийся результат! Ему было чем гордиться.

Единственное, о чем он жалел, что так и не стал легендарным Эмиссаром несмотря на все усилия. Чего-то не хватило… чего-то такого, что нельзя было компенсировать редкими артефактами и ваннами заполненными Слезами силы.

Однако… сейчас у него такой шанс появился, поскольку выяснилось, что один из врагов, помешавших миссии на Зеранге — Эмиссар. Причем коснувшийся Великой концепции пространства, что Хопусу вполне подходило.

Это была первая причина, почему он решился перейти на десятый уровень после стольких лет добровольной заморозки. Так он мог подготовиться, освоиться и усвоить потом эссенцию Эмиссара. Она плюс оставшийся зародыш с высокой долей вероятности переведут его на следующий ранг.

Вторая причина — еще более важная. Хопус обладал замечательной способностью — хорошо чувствовал подсказки Силы, а подключившись к Червю, видел намеки на будущие события и угрозы, даже если ему противостояли другие сильные адепты.

Эта уникальная особенность делала его таким полезным для корпорации. Вот почему никто не скинул Хопуса с поста за эти сотни лет. Хотя желающих было немало. Ой как немало — Митточ только со стороны казался сплоченной организацией.

Однако, после провала Маркуса все изменилось. Хопус неожиданно увидел помеху во время очередной медитации. Сначала это была просто легкая вуаль, мешающая внутреннему взору, но потом она резко превратилась в исполинское облако тьмы.

Облако шло откуда-то с Зеранга, но сколько Хопус не вглядывался в клубы тьмы, так и не мог разобрать кто или что за ними стоит. Сначала, казалось, что все дело во Флуте, однако облако начало расползаться по всему Кластеру, скрывая варианты развития событий.

В голову пришла идея, что в Ваантане появился адепт невероятно высокого уровня. Возможно, прибыл из-за Барьера. Ну а кто еще из живых существ мог вызвать такие помехи?

Но подобного просто не могло быть! Лишь во времена Аккарана был зафиксирован