Лорд в серой шинели - Александр Конторович

Спускаюсь по ступеням во двор. Уже смеркается, и со стен тянет прохладным ветерком. Вижу, как навстречу мне поднимается один из солдат барона.

– Добрый вечер, милорд.

– Добрый вечер! – к сожалению, я не помню его имени, хотя лицо его мне знакомо: мы неоднократно сталкивались в замке.

– Я хотел сказать вам спасибо, милорд.

– За что?

Вместо ответа он поднимает руку. В ней зажат пучок разноцветных лент.

– Вот за это, милорд. Надеюсь, там, куда вы его отправили, ему будет хотя бы вполовину хуже, чем там, куда он отправил мою дочь.

Поднявшись в башню, я долго лежу у себя в комнате на кровати. В моей голове крутятся мысли, звучат чьи-то слова. Все это я воспринимаю как-то отстраненно. Хочется прилечь и отдохнуть. Выспаться наконец. Хронический недосып уже давно стал обыденным явлением.

Тонкая теплая ручка гладит меня по голове. Не оборачиваясь, ловлю Мирну и притягиваю к себе. Утыкаюсь головой ей в бедро.

– Я так по тебе скучал…

– Ты все время занят, где-то бегаешь. Я понимаю, у лорда множество забот. Но последнее время мы видим тебя только спящим.

– Мы?

– Он тоже может тебя видеть! А чего ты ждал от своего сына?

– Хм… Ну,… Я полагал, что это будет несколько позднее.

– Я многое могу чувствовать. И если я говорю так, то у меня есть для этого все основания. Надеюсь, сегодня ты никуда больше не убежишь?

– Никуда. Буду лежать здесь, и смотреть, как ты ходишь по комнате.

– Я никуда не буду ходить. Буду сидеть здесь около тебя, и гладить по голове. Вы все, большие мужчины, куда-то спешите. И в результате этого остается недоглаженными. А это неправильно. Отсюда и возникает большинство жизненных неустроений, недовольств. И в итоге на свет появляются разбойники, захватчики и прочие неприятные люди.

– Тебя послушать, так большинство проблем человеческих можно изжить, вовремя погладив кого-нибудь по голове.

– Не смейся. Может быть, именно так и есть.

Через пару дней в замок прибыл епископ, и совместно с ним еще несколько важных вельмож. Одним из них оказался новый наместник короля в данной области. Наконец-то я сподобился его увидеть. Не скажу, что встреча наша была радушной и дружелюбной. Скорее, дежурно-официальной. Стороны высказали полагающиеся по случаю слова, обменялись взаимными приветствиями, после чего разошлись по своим покоям. Откровенно говоря, я не совсем понимал смысл этого визита. С одной стороны – всё понятно: наместник просто обязан был увидеть столь зловещую персону, которая, к тому же, обретается в его владениях. Как ни крути, а за мной числились уже два дела, за которые король обязан был нехило проставиться. Уж не говоря о покойном графе, одной предотвращенной эпидемии Шерна хватило бы по самые уши. Так что как минимум на королевскую благодарность я рассчитывал. И здорово обломился в своих ожиданиях. Наместник ни единым словом об этом не обмолвился. Тут я уже чего-то не понял…

Свои недоумения я высказал епископу, который заглянул ко мне вечером на огонек.

– А что ты хочешь от него, сын мой? Прежде всего, он официальное лицо. И обязан проводить политику короля, который назначил его на эту должность.

– Ну, ладно. Графа я ему прощаю. В конечном итоге, я тут тоже не хило прибарахлился. Но уж за предотвращение эпидемии мог бы хотя бы спасибо сказать.

– Кто?

– Ну… Если и не король, то хотя бы наместник. У него только что чуть не вымерла большая часть населения, а он и ухом не повел.

– Он – официальное лицо. И не имеет мнения, отличного от мнения короля.

– А королю, значит, пофиг?

– Конечно же, нет. Но ты, сын мой, – не его вассал, не принадлежишь к числу его военачальников. Самим фактом того, что независимый от верховной власти человек способен сделать то, что эта самая власть сотворить не сумела, ты создаешь опаснейший прецедент.

– То есть, ваше преосвященство, если бы я пришел к королю и попросил бы дозволения снести Дарену бошку…

– … то это было бы воспринято с максимальным удовлетворением. Серый рыцарь исполнил волю короля. Все довольны и улыбаются.

– Если я правильно понимаю вас, ваше преосвященство, то никакой помощи от короля в деле борьбы с Молчащими…

– … ты не получишь. Надо ли мне объяснять, почему?

– Да нет уж, святой отец, мне и так все ясно. Сызнова те же пляски. Сам придумал – сам и исполняй! С тебя и спросим, коли плохо получится. Котов-то у меня хоть не отберут?

– Они не подчиняются королю, ты же знаешь. Предвосхищая твой вопрос, скажу, что Стражи Спокойствия также останутся около тебя. Служители церкви не подвластны королевским решениям.

– Ну, и на том спасибо, ваше преосвященство. Это ребята грамотные, и помогают мне они очень здорово. Надо отдать должное тому, кто создал этот Орден. Человек явно был мастером своего дела. Интересно, когда и кому это пришло в голову?

Епископ хмыкает.

– Станет ли тебе легче, сын мой, если ты узнаешь то, что этот Орден изначально создавался в противовес Серым рыцарям? Не всегда твои предшественники поступали так, как от них ожидали. И не все они были олицетворением добра.

Согласно киваю. Некоторые намеки на это я уже прочел ранее в письме моего предшественника. Епископ только подтвердил имеющуюся у меня информацию.

– Объясните мне еще вот что, ваше преосвященство: на носу неприкрытая война. По нашим прикидкам, Молчащие братья могут выставить армию не менее чем из десяти тысяч человек. Это, конечно, не будут высокопрофессиональные солдаты. Но так или иначе, а это десять тысяч. И не факт, что их не будет больше.

Епископ кивает.

– Да, у нас тоже есть такая информация.

– Наших наличных сил, всех вместе, не наберется и тысячи. Я могу нанять еще порядка пятисот наемников. Мы уже обсуждали этот вопрос. И предварительные договоренности с наемниками достигнуты. Могу ли я рассчитывать на помощь коронных полков? Или хотя бы дворянского ополчения?

– Полки не выйдут из казарм, если на них не будет совершено прямого нападения. Дворянское ополчение имеет право созвать только король. Или наместник – по его указу. Ты сам понимаешь, что ни тот, ни другой этого не сделают. Героически павший в борьбе с Молчащими Серый рыцарь гораздо выгоднее для короля, чем непокорный и никак не контролируемый лорд одной из самых крупных провинций.

– Так. С королем все ясно. А вы, ваше преосвященство? На чьей стороне окажетесь в этот момент?

– Все, чем располагает церковь, уже находится в твоем распоряжении. Других войск у нас нет. Возможно, мы сможет призвать под твои знамена некоторых дворян. Они придут со своими отрядами. Но, как бы то ни было, встать под начало Серого рыцаря рискнут немногие. Извини, но твоя фигура… не всеми воспринимается одинаково.

– Ну, что ж, ваше преосвященство. Как бы то ни было, спасибо за откровенность. Приятно сознавать, что хотя бы вы не оставите меня в трудный момент.

– Я не покину более стен этого замка. Если тебе суждено победить, мы победим вместе.

Наутро на очередном собрании я озадачиваю сотоварища вопросом:

– Барон! Вы лучше всех знаете состояние военных дел в графстве. Положа руку на сердце, сколько еще солдат может прийти к нам на помощь?

Он отвечает не сразу. Что-то прикидывает, считает в уме.

– Ну… Человек пятьсот. Пехотинцев. Еще сотню стрелков мы можем получить от лесников.

– Что это за лесники такие? Почему я о них раньше ничего не слышал?

– Гонец от них прибыл только вчера. Это люди, которые не являются ничьими подданными. Они живут в лесах на границе и сильнее всех страдали от набегов горцев. Их хутора разбросаны далеко друг от друга, и помощи ждать им неоткуда. Поэтому они защищают себя сами. Стрелки они хорошие. Как вояки – злые и опытные.

– Это все?

– Все, милорд.

– А как же остальные дворяне графства? Разве я не являюсь их лордом? Разве в их обязанность не входит помощь мне военной силой?

– Увы, милорд, посланцы королевского наместника успели к ним раньше наших гонцов. Стоит ли говорить о том, что умный человек всегда найдет повод для того, чтобы не выступить в нужный момент?

– Они осмелятся игнорировать мой прямой приказ?

Вместо ответа барон кладет передо мной свиток.

"Сим приказываю созвать дворянское ополчение в графстве… Пользуясь смутой на границах, варвары очередной раз совершили нападение на наше королевство. А по сему, мы сочли необходимым призвать верноподданных наших, согласно данной ими присяги, выступить конно и оружно на защиту королевства нашего". Подпись. Печать.

– Когда это получено, барон?

– Эти указы уже больше недели развозят по поместьям королевские гонцы. Мне привезли вчера.

– И что вы собираетесь делать?

– По ленной присяге я обязан выставить десять пехотинцев в броне. Они покинут мое поместье через неделю. А все прочие войска – это моя личная инициатива. Король о них ничего не знает. Знал граф Дарен, но он… никому не рассказал. Наверное, не успел.