По велению сердца - Кэт Мартин

Примерно за милю до «Соколиного гнезда» он свернул с дороги и помог Велвет спуститься на землю, потом усадил ее на лошадь и нахмурился при виде ее открытых ног.

– Я появлюсь там через какое-то время, – сказал он с мрачным видом. – Мне надо убедиться, что тебе не угрожает опасность.

– Хорошо.

Она была одета в коричневую домотканую юбку и простую муслиновую блузу; белый капор скрывал почти все ее густые медно-рыжие волосы.

Джейсон взял в руки вожжи, когда она стала удаляться от него.

– Черт побери, мне не хочется втягивать тебя в эти дела. Ты уверена, что справишься?

– Еще бы, парень. Да мне не терпится оказаться там.

Джейсон сдался.

– Только держись подальше от бара. Тамошние клиенты не устоят перед таким искушением, как одинокая посетительница.

– Как скажешь, парень.

Он нерешительно улыбнулся:

– В этом костюме ты так соблазнительно выглядишь, что я и сам хотел бы оказаться одним из них.

Яркие пятна румянца вспыхнули на щеках Велвет.

– Всего хорошего, Джейсон.

Послав ему воздушный поцелуй, она пришпорила костлявую старую лошадь и пустилась в путь.

Джейсон смотрел ей вслед с беспокойством и восхищением. Эта женщина была отчаянно смелой. Ее смелости хватило бы на пару мужчин. Восемь лет назад он был бы счастлив назвать ее своей женой. Но тогда, наивный молодой человек, он хотел жениться на Силии Роллинс. Ему не хватало мудрости и жизненного опыта, чтобы увидеть в женщине те качества, которые сейчас восхищали его в Велвет. Тогда он ценил только восторги плоти и не видел других женских достоинств.

Кляня себя, Джейсон выехал на дорогу, подождал около часа в небольшой рощице, а потом решительно направился к гостинице.

Прежде всего ему бросилась в глаза ее лошадь, стоявшая в конюшне. Бросив монету конюху-подростку, он велел ему приглядывать за своей лошадью и дать ей овса.

Стены гостиницы были увиты плющом, который нависал и над входом. Пригнув голову, Джейсон вошел в помещение.

Он не видел Велвет, пока не заглянул на кухню. За клубами пара, поднимающимися от плиты, он увидел ее и понял, что она готовит какие-то блюда. Вероятно, договорилась отработать предполагаемый ночлег.

Это не должно было удивить его, но тем не менее удивило.

Джейсон непроизвольно улыбнулся. Теперь он по крайней мере знал, где она и что делает, и очень надеялся, что ей удастся избежать неприятностей.

Он направился в бар, низкое сводчатое помещение с перекрещивающимися над головой толстыми деревянными балками. Бар выглядел старинным, каменный пол в нем был чисто выметен, а стены чисто выбелены. Джейсон вспомнил, что хозяин гостиницы всегда держал помещения в чистоте. Похоже, все здесь осталось по-прежнему.

Усевшись за свободный стол в углу, чтобы видеть всех входящих и выходящих из помещения, он кивком головы подозвал служанку и попросил принести кружку пива. Остаток дня и большую часть вечера он провел, потягивая пиво и разглядывая посетителей. Он поговорил с барменом и служанкой, с несколькими завсегдатаями бара, но расспрашивал их осторожно, решив предоставить это Велвет.

Джейсон достал из кармана золотые часы и посмотрел на циферблат. Без четверти одиннадцать. Пора отправляться в конюшню на свидание с Велвет.

Узнав, что кучер-подросток уже отправился спать, Джейсон, уверенный, что им никто не помешает, вышел из бара через маленькую дверь в дальней стене и пересек двор. Лишь слабый свет луны рассеивал темноту ночи.

Он непроизвольно ускорял шаги. Ему не терпелось убедиться, что узнала Велвет. Но прежде всего он хотел убедиться, что с ней все в порядке и что ей есть где спать.

Войдя в конюшню и закрыв за собой дверь, он остановился, давая глазам привыкнуть к слабому пламени свечи. Осмотревшись, Джейсон заметил какое-то движение в слабо освещенном стойле, различил пряди длинных темных волос, отливающих рыжиной на темени, и раскрасневшиеся от утомления щеки.

– Джейсон, – окликнула она его из темноты. – Я здесь.

Приблизившись, он рассмотрел ее лучше. Блузка, повлажневшая от пара, соблазнительно облепила грудь. Без полукринолина, который она обычно носила под юбками, формы ее стали женственнее, привлекательнее.

Войдя в стойло, он остановился, не доходя нескольких футов до нее, чтобы не искушать себя.

– Тебе что-нибудь удалось?

Она вытерла пот со лба.

– Не так много, как хотелось бы. Пока по крайней мере.

Он был готов к этому, но все-таки немного разочарован.

– Мы знали, что это будет не просто. Попытаемся еще завтра.

Взгляд его скользнул по ее сбившейся, мятой одежде. В простом платье она была такой же хорошенькой, как и в парадном шелковом наряде.

– Я хотела сказать, – поспешила она добавить, – я не узнала так много, как рассчитывала, но кое-что мне удалось. Кто-то в гостинице что-то видел той ночью – я в этом совершенно уверена. Никто из слуг не верит, что убийцей старого герцога был его старший сын.

Сердце Джейсона заколотилось. В нетерпении он подался вперед:

– Как ты думаешь, тебе удастся узнать, кто это?

– Рано или поздно я это узнаю. Я сказала старшей кухарке, что у меня есть несколько свободных дней до начала моей новой работы, а ей как раз нужна помощь. Так что через несколько дней…

Джейсон нахмурился:

– Через несколько дней ты уже будешь в Лондоне. Я не могу болтаться здесь долго и не намерен оставлять тебя одну.

Она твердо сказала:

– Не будь смешным. Это тот случай, которого мы ждали. Я не собираюсь уходить отсюда, пока мы не найдем человека, который поможет нам.

– Я же сказал, ты уедешь отсюда вместе со мной.

Она уперла руки в бедра:

– Я останусь здесь, пока не выясню, кто из здешних людей был свидетелем убийства твоего отца.

– Ты уезжаешь со мной.

– Я остаюсь.

Он стиснул зубы. Эта женщина была сущим наказанием. И самым соблазнительным существом, которое встречалось ему в жизни.

– Если бы ты действительно была моей женой, я бы тебя поколотил.

Она вскинула бровь и медленно улыбнулась:

– Не уверена.

Уголок его рта задергался.

– Ах, ты в этом не уверена? Если не ошибаюсь, ты уже однажды сделала ошибочное заключение.

Она нежно порозовела, но ничего не сказала. Раздраженные нотки в его голосе исчезли.

– Ты не знаешь меня, Велвет.

Несколько мгновений она внимательно смотрела на него, изучая его лицо.

– Ты не прав, Джейсон. Это ты не знаешь себя. Я знаю, что ты добрый и благородный человек. Человек твердых принципов. Ты нежен и порядочен…

– Ты правда так думаешь, Велвет? Что я человек принципов? Что я нежен и порядочен?

– Да.

– Если ты и вправду так думаешь, то сейчас самое время узнать, как ты ошибаешься. Позволь мне рассказать тебе, о чем я в этот момент думаю.