Безатказнае арудие - Иэн Бэнкс

– Для настоящих романов я слишком занята, – сказала ей Гадфий, – да к тому же другая сторона тоже из привилегированных и физически находится далеко, а потому мы хотим создать конструкты, которые могли бы проводить время вместе за нас, а уж мы бы потом загружались остаточным удовольствием.

Гадфий улыбнулась и намеренно громко отхлебнула кофе. Девушка подмигнула ей, потом профессионально улыбнулась и провела рукой по своим убранным назад черным волосам. Волосы держались с помощью красного гребня, который – если девушка принадлежала к привилегированным – вероятно, служил и рецепторным устройством.

– Госпожа понимает, что у конструктов, изготовленных из привилегированных лиц, возникают проблемы, связанные с совместимостью.

– Да, я понимаю, в особенности с конструкт-абсолютом, который мне и требуется. Но я уже решила, что мне нужен именно такой.

– Конструкт-абсолюты особенно склонны к независимости и нередко теряют совместимость.

– Он мне понадобится всего на несколько недель криптовремени. Максимум на пару месяцев.

– Примерно на этот срок и можно гарантировать безотказность, – сказала девушка. Вид у нее был обеспокоенный, и она закинула одну длинную ногу на другую, демонстративно – другого слова Гадфий подобрать не могла. – Большинство людей отнюдь не приходят в восторг, когда их конструкт за этот период времени становится независимым, в особенности если речь идет о романтическом приключении.

Гадфий улыбнулась.

– Большинство людей не реалисты, – сказала она и поставила чашку с кофе на стол. – Так когда будет готов заказ?

– У госпожи есть разрешение ее клана? – с сомнением спросила девушка.

– Я прикомандирована к Дворцу. Я думаю, вы без труда выясните, что у меня есть необходимое разрешение.

– Есть еще вопрос… конфиденциальности, – сказала девушка, тонко улыбаясь. – Конечно, строго говоря, ничего противозаконного тут нет, но служба безопасности считает, что приобретения такого рода не должны афишироваться. Вы должны будете предпринять все меры, чтобы ограничить распространение сведений о вашем приобретении лицами вашего круга, которые не будут иметь никаких возражений против ваших действий.

– Конфиденциальность для меня и есть самое главное, – сказала Гадфий. – Об этом будут знать только я и другая сторона.

– Процесс будет использовать нейроструктуру, которая иначе была бы задействована только в случае вашего упокоения. Это механизм, который…

– Я знаю, что происходит в таких случаях.

– Понятно. Существует также опасность, что…

– Я пойду на этот риск, дорогая.

Другая Гадфий пробудилась, глядя на мир глазами своего исходника. Вероятно, именно так и чувствует себя старушка Остермис, подумали обе: их мысли перекликались, как эхо.

Ее взору предстал мягко освещенный бокс с занавесками замысловатого рисунка. Она сидела в глубоком кресле, которое твердо, но удобно удерживало ее шею и голову. Перед ней стояли двое – серьезного вида пожилая женщина в белом халате и прежняя молодая в красном.

– Еще раз ваше первое воспоминание, мадам, – сказала пожилая женщина.

– Я уже говорила, что это голубые качели, – отозвалась она (услышала собственный голос и подумала: да, верно, голубые качели, но как же насчет…), – новообще-то я думаю, что это должно относиться к тому времени, когда мой отец упал с лошади в реку. – (… с лошади? Ах…)

Женщина кивнула.

– Спасибо. И вы по-прежнему хотите, чтобы ваш конструкт был выпущен в криптовремя?

– Именно, – сказала Гадфий. Она попыталась кивнуть, но ничего не получилось.

Женщина в белом халате наклонилась и, протянув руку, прикоснулась к чему-то сбоку от устройства, державшего голову Гадфий.

Когда рука пожилой женщины исчезла из поля зрения Гадфий, в бокс, откинув занавески, проскользнул мужчина – высокий, худой, одетый в старомодный светлый костюм. У него было странное выражение лица.

В руке он держал что-то черное, внушительное, изогнутое. Не успела Гадфий понять, что это пистолет, как он навел оружие на нее.

Гадфий почувствовала, как распахиваются ее глаза, как начинает открываться ее рот. Девушка в красном купальном костюме начала поворачиваться. Мужчина быстро перевел пистолет с лица Гадфий на девушку. Он убил ее первой.

Шума почти не было. Голова девушки чуть дернулась, фонтанчик крови брызнул назад и вверх в покатый потолок. Гадфий видела все это в реальном времени.

/а во времени крипта, когда пожилая женщина начала поворачиваться, ее рука все еще оставалась вблизи шеи Гадфий.

Гадфий почувствовала, как другое «я», конструкт, отвалилось от нее, как бомба от самолета, и на миг закружилась голова – когда девушка упала на пол, а мужчина (с лицом слишком заурядным, слишком неподвижным) навел черную трубку на женщину в белом халате. Он выстрелил в висок, что придало ее телу вращательное движение, и, прежде чем упасть, она сделала пируэт сродни балетному. Гадфий почувствовала, как на нее снова брызнула кровь, попыталась шевельнуть головой, но не смогла: ее все еще что-то держало, словно шея и затылок были закреплены металлической скобой, пропущенной сквозь кость и заделанной в бетон.

Человек равнодушно повернулся к ней, рука с пистолетом поднялась. Она стукнула ногами по наклонной кушетке, схватилась руками за поверхность шлема, удерживающего ее, пытаясь в отчаянии нащупать какую-нибудь кнопку, которая ее освободит.

Он шагнул вперед и наставил пистолет ей в лоб.

Ожив, она, за мгновение до того, как мужчина пристрелил женщину в белом халате, рванулась прочь из салона грез.

Гадфий не раз бывала в крипте, делая это с помощью репепторных устройств в шлемах, креслах, подушках. Она хуже среднего человека ориентировалась во всех сложностях крипта (куда ей до этой природной легкости, идущей от погружений в крипт с самого детства), но отнюдь не была новичком в этой среде.

В криптовремени ее новому «я» потребовались считаные секунды, дабы понять, что она может действовать в системе самостоятельно – по крайней мере сейчас. Первоначально она существовала только в аппаратуре серой зоны салона грез и еще не успела получить официального крипт-статуса.

Она проверила ближайшую к ней среду: не обнаружится ли каких-либо подсказок, почему одна женщина была убита, другая вот-вот должна была умереть, а смерть – третьей – ее самой – была делом ближайшего будущего.

Все вроде было в полном порядке; на местную базу данных не был наброшен покров безопасности, в местном трафике не наблюдалось никаких очевидных пробоев, никаких закрытых сетей. Конечно, крипт-пространство Дворца не должно было иметь никаких ограничений, если уж вы туда попадали (а это-то и было самой трудной частью), но она бы не удивилась встрече с какой-либо крипт-сущностью, связанной с убийцей. Возможно, частные каналы Дворца и в самом деле были «дежно защищены. Может быть, именно поэтому наилучшим способом решения проблемы считалось послать человека с пистолетом. Она на короткое время задумалась: с какой целью делалось все это, что послужило поводом для жуткого убийства – но сразу же решила отложить расследование на потом.